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En la terminología ferroviaria norteamericana , [nota 1] un vagón de mercancías o góndola es típicamente un vagón de ferrocarril abierto en la parte superior que se utiliza para transportar materiales a granel sueltos, aunque también se transportaba carga general en la era anterior a los contenedores. Debido a sus paredes laterales bajas, los vagones de mercancías también son adecuados para el transporte de cargas de alta densidad como placas o bobinas de acero , o de artículos voluminosos como secciones prefabricadas de vías de ferrocarril . Los vagones de mercancías se diferencian de los vagones tolva en que no tienen puertas en el piso para vaciar la carga.
Los primeros vagones góndola de Norteamérica se desarrollaron en la década de 1830 y se utilizaron principalmente para transportar carbón . Las primeras góndolas eran poco más que vagones planos con laterales de madera añadidos, y eran típicamente pequeñas: 30 pies (9,1 m) o menos de largo y 15 toneladas cortas (13 toneladas largas; 14 t) o menos de peso. [2] Al principio, esos vagones no se usaban mucho, porque solo podían ser descargados por trabajadores que paleaban la carga a mano, un proceso lento y que requería mucha mano de obra. Una solución al problema se desarrolló alrededor de la década de 1860 con la góndola de fondo abatible: se instalaban escotillas en el piso que se podían abrir en el destino, y los trabajadores que usaban palas dirigían la carga hacia las escotillas. Aunque fue una mejora con respecto a las góndolas anteriores, aún requería descarga manual. [2]
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Después de la Guerra Civil estadounidense , los avances tecnológicos, especialmente el desarrollo del acero, permitieron nuevos y mayores diseños de góndolas. Las nuevas góndolas se construyeron con laterales y marcos de acero, aunque se mantuvo la madera para el piso, ya que era flexible y barata de reemplazar. Los vagones se construyeron a menudo con longitudes de entre 40 y 50 pies (12 y 15 m), y gradualmente aumentaron su capacidad de alrededor de 30 toneladas cortas (27 toneladas largas; 27 t) a 70 toneladas cortas (63 toneladas largas; 64 t) a principios y mediados del siglo XX. [2]
Los vagones góndola comenzaron a construirse para propósitos especializados y, dependiendo de la carga a la que se destinaban, las alturas laterales podían variar desde solo dos pies (0,61 m) para productos a granel como arena, hasta seis pies (1,83 m) o más para cargas como tuberías, y diez pies (3,0 m) o más para cargas ligeras como astillas de madera . [2] También se desarrollaron góndolas cubiertas para cargas que debían protegerse de los elementos, como el acero recién fresado. [2] Cada vez más, las cargas actuales de material suelto se cubren con cubiertas herméticas para minimizar la contaminación del aire. [3] A partir de los años 1950 y 1960, las góndolas de lados altos se utilizaron para el carbón, gracias a una construcción de vagones más resistente y a la invención de los volcadores de vagones giratorios , que permitieron vaciar esas góndolas automáticamente. [2 ]
En la segunda mitad del siglo XX, el transporte de carbón pasó de los vagones tolva abiertos a los vagones góndola de lados altos, lo que permitió una mayor cantidad de carbón por vagón, ya que los vagones góndola no incluyen el equipo necesario para la descarga. Sin embargo, como estos vagones no tienen escotillas para descargar los productos transportados en ellos, los ferrocarriles han utilizado volcadores de vagones giratorios (mecanismos que sostienen un vagón contra una sección corta de la vía mientras el vagón y la vía giran lentamente boca abajo para vaciar el vagón) u otros medios para vaciarlos. Estos vagones pueden estar equipados con acopladores que pueden girar libremente para permitir el vaciado mientras el vagón todavía está acoplado; [4] un vagón "doble giratorio" tiene acopladores giratorios en ambos extremos para permitir su descarga mientras permanece acoplado a los vagones en cada extremo. Los vagones góndola giratorios a menudo reciben el apodo de "góndolas bañera" debido a su forma.
El vagón de bobinas es una góndola modificada diseñada específicamente para transportar bobinas de metal. [5]
Las góndolas de balasto para vías transportan balasto . Estas góndolas se inclinan lateralmente.
