La víbora de Gabón ( Bitis gabonica ), también llamada víbora de Gabón , es una especie de víbora grande y altamente venenosa que se encuentra en las selvas tropicales y sabanas del África subsahariana . [1] [3] [2] Como todas las demás víboras, es venenosa . Es el miembro más grande del género Bitis , [4] [5] y tiene los colmillos más largos de cualquier serpiente venenosa, hasta 2 pulgadas (5,1 cm) de longitud, y la mayor producción de veneno de cualquier serpiente. [5] [6] No se reconocen subespecies . [3] [7]
La víbora de Gabón fue descrita en 1854 como Echidna gabonica . [8]
Lenk et al. (1999) descubrieron diferencias genéticas entre las dos subespecies reconocidas convencionalmente de B. g. gabonica y B. g. rhinoceros . Según su investigación, estas dos subespecies son tan diferentes genéticamente entre sí como lo son de B. nasicornis . En consecuencia, consideran la forma occidental como una especie separada, B. rhinoceros . [9]
Los nombres comunes de la serpiente incluyen víbora de Gabón, víbora mariposa, víbora bufadora del bosque, víbora susurrante, [5] serpiente de pantano, [5] y víbora de Gabón. [4] [10]
Gabón ( Gabão ), nombre dado originalmente por los portugueses , hace referencia al estuario en el que se construyó la ciudad de Libreville , en Gabón , y a una estrecha franja de territorio en ambas orillas de este brazo de mar. A partir de 1909, Gabón se refería a la parte norte del Congo francés , al sur del ecuador y situada entre el océano Atlántico y los 12° de longitud este. [11]
Los adultos miden típicamente entre 125 y 155 cm (4,10 y 5,09 pies) de longitud total (cuerpo y cola). La longitud total máxima de esta especie se cita a menudo como 205 cm (81 pulgadas) para un espécimen recolectado en Sierra Leona , pero los individuos de esta localidad ahora se reclasifican como Bitis rhinoceros . Los sexos se pueden distinguir por la longitud de la cola en relación con la longitud total del cuerpo: alrededor del 12% para los machos y el 6% para las hembras. Los adultos, especialmente las hembras, son muy pesados y robustos. Una hembra midió 174 cm (69 pulgadas) de longitud total, un ancho de cabeza de 12 cm (4,7 pulgadas), un ancho o circunferencia de 37 cm (15 pulgadas) y un peso de 8,5 kg (19 libras). [5]
En su descripción de B. gabonica , Spawls et al. (2004) dan una longitud total de 80-130 cm (31,5-51 pulgadas), con una longitud total máxima de 175 cm (69 pulgadas), diciendo que la especie posiblemente crezca aún más. Reconocen informes de especímenes de más de 1,8 m (5,9 pies), o incluso más de 2 m (6,6 pies) de longitud total, pero afirman que no hay evidencia que respalde esto. [12] Se encontró que un gran espécimen de 1,8 m (5,9 pies) de longitud total, capturado en 1973, pesaba 11,3 kg (25 libras) con el estómago vacío. [13] Es la serpiente venenosa más pesada de África y una de las más pesadas del mundo junto con la cobra real y la serpiente de cascabel de diamante oriental . [14]
La cabeza es grande y triangular, mientras que el cuello es muy estrecho, sólo alrededor de un tercio del ancho de la cabeza. [5] Un par de "cuernos" está presente entre las fosas nasales elevadas, diminutos en B. gabonica . [12] Los ojos son grandes y móviles, [5] colocados bien hacia adelante, [12] y rodeados por 15-21 escamas circumorbitales . [5] La especie tiene 12-16 escamas interoculares en la parte superior de la cabeza. Cuatro o cinco filas de escamas separan las suboculares y las supralabiales , con 13-18 supralabiales y 16-22 sublabiales . [5] Los colmillos pueden alcanzar una longitud de 55 mm (2,2 pulgadas), [4] los más largos de cualquier serpiente venenosa. [5]
En la parte media del cuerpo, las filas de escamas dorsales ( entre 28 y 46) están fuertemente aquilladas, excepto las filas externas de cada lado. Las escamas laterales son ligeramente oblicuas. Las escamas ventrales suman entre 124 y 140, rara vez más de 132 en los machos y rara vez menos de 132 en las hembras. Con entre 17 y 33 pares de escamas subcaudales , los machos tienen no menos de 25 y las hembras no más de 23. La escama anal es única. [5]
El patrón de color es llamativo al aire libre, pero en la naturaleza, típicamente entre hojas muertas bajo los árboles, proporciona un alto grado de camuflaje; en una jaula bien cuidada con una base adecuada de hojas secas, es fácil pasar por alto por completo varios especímenes completamente expuestos. [ cita requerida ] El patrón consiste en una serie de manchas pálidas subrectangulares que recorren el centro de la espalda, intercaladas con marcas oscuras de borde amarillo en forma de reloj de arena. Los flancos tienen una serie de formas romboidales de color beige o marrón, con barras centrales verticales claras. El vientre es pálido con manchas irregulares de color marrón o negro. La cabeza es blanca o crema con una línea central fina y oscura, manchas negras en las esquinas traseras y un triángulo azul oscuro-negro detrás y debajo de cada ojo. [12] El color del iris es crema, blanco amarillento, naranja [12] o plateado. [15] Se ha encontrado un posible imitador batesiano de la víbora de Gabón, que es el sapo gigante congoleño ( Sclerophrys channingi ) ; Esta especie de rana parece asemejarse a la cabeza de la víbora, que contrasta con su cuerpo de color más oscuro. [16]
Esta especie se puede encontrar en Guinea , Ghana , Togo , Nigeria , Camerún , Guinea Ecuatorial , Gabón , la República del Congo , la República Democrática del Congo , el norte de Angola, la República Centroafricana , Sudán del Sur , Uganda , Kenia , el este de Tanzania , Zambia , Malawi , el este de Zimbabue , Mozambique y el noreste de la provincia de KwaZulu-Natal en Sudáfrica . Mallow et al. (2003) también enumeran Sierra Leona , Senegal y Liberia en África occidental . [5] La localidad tipo se da como " Gabón " (África). [2]
La víbora de Gabón se encuentra generalmente en selvas tropicales y bosques cercanos, principalmente a bajas altitudes, [15] pero a veces hasta a 1500 m sobre el nivel del mar. [5] Spawls et al. (2004) mencionan una altitud máxima de 2100 m. [12] Según Broadley y Cock (1975), generalmente se encuentra en entornos paralelos a los ocupados por su pariente cercano, B. arietans , que normalmente se encuentra en terrenos más abiertos. [17]
En Tanzania, esta especie se encuentra en matorrales secundarios, plantaciones de anacardos y tierras agrícolas bajo arbustos y matorrales. En Uganda, se encuentran en bosques y pastizales cercanos. También crecen bien en áreas forestales recuperadas: plantaciones de cacao en África occidental y plantaciones de café en África oriental . Se han encontrado en bosques siempreverdes en Zambia. En Zimbabue, solo se encuentran en áreas de alta pluviosidad a lo largo de la escarpa boscosa en el este del país. En general, también se pueden encontrar en pantanos, así como en aguas quietas y en movimiento. Se encuentran comúnmente en áreas agrícolas cerca de bosques y en caminos por la noche. [5]
Las víboras de Gabón, que son principalmente nocturnas, tienen fama de ser lentas y plácidas. Suelen cazar mediante emboscadas y suelen pasar largos periodos inmóviles esperando a que pase una presa adecuada, aunque se sabe que cazan activamente, sobre todo durante las primeras seis horas de la noche. En Kumasi (Ghana), los peones de un rancho las mataban con frecuencia cerca de unos establos en un campo abierto con el bosque a unos 500 metros de distancia, señal de que estaban cazando ratas en la pradera. Suelen ser serpientes muy tolerantes, incluso cuando se las manipula, y rara vez muerden o silban, a diferencia de la mayoría de las víboras. Sin embargo, sí se producen mordeduras de individuos de mal carácter. [12]
La locomoción es principalmente rectilínea , con un lento movimiento de "caminar" de las escamas ventrales. Pueden retorcerse de un lado a otro cuando están alarmados, pero sólo durante distancias cortas. [5] Ditmars (1933) incluso los describió como capaces de moverse de lado a lado . [18]
Si se sienten amenazadas, las víboras de Gabón pueden silbar en voz alta como advertencia, haciéndolo con un ritmo profundo y constante, aplanando ligeramente la cabeza al expirar cada respiración. [5] [12] [18] A pesar de esto, es poco probable que ataquen a menos que se las provoque severamente; [5] sin embargo, son una de las serpientes que atacan más rápido del mundo, por lo que se debe tener cuidado al manipularlas. Es mejor evitar manipularlas en la mayoría de las circunstancias.
Se han dado numerosas descripciones de su naturaleza generalmente no agresiva. Sweeney (1961) escribió que son tan dóciles que "se las puede manipular con tanta libertad como a cualquier especie no venenosa", aunque esto no es absolutamente recomendable. En Lane (1963), Ionides explicó que capturaba especímenes tocándolos primero suavemente en la parte superior de la cabeza con un par de pinzas para comprobar sus reacciones. Rara vez mostraban silbidos o enojo, por lo que las pinzas generalmente se dejaban a un lado y las agarraba firmemente por el cuello con una mano y el cuerpo con la otra mientras las levantaba y las llevaba a una caja para contenerlas. Dijo que las serpientes casi nunca se resistían. [5]
Parry (1975) describió cómo esta especie tiene un rango más amplio de movimiento ocular que otras serpientes. A lo largo de un plano horizontal, el movimiento ocular se puede mantener incluso si la cabeza se gira hacia arriba o hacia abajo en un ángulo de hasta 45°. Si la cabeza se gira 360°, un ojo se inclinará hacia arriba y el otro hacia abajo, dependiendo de la dirección de rotación. Además, si un ojo mira hacia adelante, el otro mira hacia atrás, como si ambos estuvieran conectados a una posición fija en un eje entre ellos. En general, los ojos a menudo se mueven de un lado a otro de manera rápida y espasmódica. Cuando duerme, no se produce ningún movimiento ocular y las pupilas están fuertemente contraídas. Las pupilas se dilatan de repente y el movimiento ocular se reanuda cuando el animal se despierta. [5]
Debido a su gran y pesado tamaño corporal, los adultos no tienen problemas para comer presas tan grandes como conejos adultos. Cuando una presa pasa cerca, atacan desde cualquier ángulo. Pueden reposicionar rápidamente sus colmillos si fallan o golpean un área inadecuada de su presa. [19] Una vez que atacan a su presa, se aferran a ella con sus grandes colmillos en lugar de soltarla y esperar a que muera. Este comportamiento es muy diferente al de otras especies de víboras. Estas serpientes se alimentan de una variedad de anfibios, mamíferos y aves como palomas , gallinas de guinea y francolines . [20] También cazan muchas especies diferentes de roedores , incluidos ratones de campo y ratas, así como liebres y conejos . [20] Se han reportado presas más improbables, como monos arbóreos, la rata de Gambia , el puercoespín de cola de cepillo e incluso el pequeño antílope real . [5] [20]
Durante el pico de actividad sexual, los machos se enzarzan en combates. El primero de ellos frota su barbilla contra la espalda del otro macho, que levanta la cabeza lo más alto posible. Mientras ambos hacen lo mismo, sus cuellos se entrelazan. Cuando las cabezas están al mismo nivel, se giran el uno hacia el otro y se empujan. Sus cuerpos se entrelazan mientras cambian de posición. Se olvidan de todo lo demás y continúan incluso después de caerse de una superficie o al agua. A veces, se entrelazan y se aprietan tan fuerte que sus escamas sobresalen por la presión. También se ha observado que se golpean entre sí con la boca cerrada. Ocasionalmente, los combatientes se cansan y interrumpen la pelea por "consentimiento mutuo", descansando un rato antes de reanudarla una vez más. El combate se resuelve cuando uno de los dos logra empujar la cabeza del otro hacia el suelo y levantar la suya entre 20 y 30 cm. En cautiverio, el combate puede ocurrir cuatro o cinco veces por semana hasta que finaliza el cortejo y la cópula. [5] Las hembras pueden tener entre 50 y 60 crías a la vez. Las crías nacen vivas. [21]
Las mordeduras de esta especie son extremadamente raras porque rara vez son agresivas y su área de distribución se limita principalmente a las áreas de selva tropical. [4] Dado que son perezosas y no están dispuestas a moverse incluso cuando se les acercan, los humanos a los que muerden son generalmente aquellos que las pisan accidentalmente. Sin embargo, no todos los casos de personas que pisan a esta especie de serpiente resultan en la mordedura de la persona. [22] Cuando ocurre una mordedura, siempre debe considerarse una emergencia médica grave . Incluso una mordedura promedio de un espécimen de tamaño promedio es potencialmente fatal. [4] El antiveneno debe administrarse lo antes posible para salvar la extremidad afectada o incluso la vida de la víctima. [17]
El veneno de la serpiente es citotóxico y cardiotóxico . [23] En ratones, la LD 50 es de 0,8 a 5,0 mg/kg por vía intravenosa , 2,0 mg/kg por vía intraperitoneal y 5,0 a 6,0 mg/kg por vía subcutánea . [24] Dado que sus glándulas venenosas son enormes, cada mordedura produce la segunda mayor cantidad de veneno de cualquier serpiente venenosa ; esto se debe en parte a que, a diferencia de muchas víboras africanas, como la víbora bufadora , la víbora de Gabón no libera después de una mordedura, lo que le permite inyectar mayores cantidades de veneno [ cita requerida ] . El rendimiento probablemente esté relacionado con el peso corporal, en oposición al intervalo de ordeño. [5] Brown (1973) da un rango de rendimiento de veneno de 200 a 1000 mg (de veneno seco). [24] También se ha informado de un rango de 200 a 600 mg para especímenes de 125 a 155 cm de longitud. [5] Spawls y Branch (1995) afirman que se pueden inyectar de 5 a 7 ml (450–600 mg) de veneno en una sola mordedura. [4]
En un estudio realizado por Marsh y Whaler (1984) se informó de un rendimiento máximo de 9,7 ml de veneno húmedo, lo que se tradujo en 2400 mg de veneno seco. Colocaron electrodos con pinzas de "cocodrilo" en el ángulo de la mandíbula abierta de especímenes anestesiados (longitud 133-136 cm, circunferencia 23-25 cm, peso 1,3-3,4 kg), lo que produjo entre 1,3 y 7,6 ml (media 4,4 ml) de veneno. Dos o tres descargas eléctricas con un intervalo de cinco segundos fueron suficientes para vaciar las glándulas de veneno. Las víboras de Gabón utilizadas para el estudio fueron ordeñadas entre siete y 11 veces durante un período de 12 meses, durante el cual se mantuvieron en buen estado de salud y la potencia de su veneno se mantuvo igual. [5]
Teniendo en cuenta la sensibilidad de los monos al veneno, Whaler (1971) estimó que 14 mg de veneno serían suficientes para matar a un ser humano, lo que equivale a 0,06 ml de veneno, o entre 1/50 y 1/1000 de lo que se puede obtener en un solo ordeño. Marsh y Whaler (1984) escribieron que 35 mg (1/30 de la producción media de veneno) serían suficientes para matar a un hombre de 70 kilogramos (150 lb). [5] Branch (1992) sugirió que 90-100 mg serían letales en humanos.
En los humanos, una mordedura de una víbora de Gabón causa una hinchazón rápida y notoria , dolor intenso, shock severo y ampollas locales . Otros síntomas pueden incluir movimientos descoordinados, defecación , micción , hinchazón de la lengua y los párpados, convulsiones y pérdida del conocimiento . [5] Las ampollas, los hematomas y la necrosis pueden ser extensos. Puede ocurrir hipotensión repentina , daño cardíaco y disnea . [12] La sangre puede volverse incoagulable, con sangrado interno que puede provocar hematuria y hematemesis . [4] [12] El daño tisular local puede requerir escisión quirúrgica y posiblemente amputación de cualquier extremidad afectada. [4] La curación puede ser lenta y las muertes durante el período de recuperación no son infrecuentes. [12]
