La guerra submarina sin restricciones es un tipo de guerra naval en la que los submarinos hunden buques mercantes , como cargueros y petroleros, sin previo aviso. El uso de la guerra submarina sin restricciones ha tenido un impacto significativo en las relaciones internacionales en lo que respecta tanto a la Primera como a la Segunda Guerra Mundial . Su historia ha estado dominada por la toma de decisiones alemana.
Ha habido intentos de limitar el uso de la guerra naval sin restricciones, algunos de ellos datan de antes del cambio de siglo XX como una extensión de las reglas para los asaltantes de superficie. Si bien inicialmente los submarinos operaban con éxito atacando en la superficie utilizando cañones de cubierta , atacar sin previo aviso mientras están sumergidos reduce la oportunidad de que el objetivo escape o se defienda si está armado.
El derecho naval consuetudinario (específicamente, las llamadas reglas de crucero ) especificaba que, si bien los buques de guerra enemigos pueden ser atacados libremente, los buques civiles y neutrales solo pueden ser atacados si transportan contrabando (anunciado previamente en una lista de contrabando), y las vidas de la tripulación deben ser protegidas. [1] Las limitaciones formales a la guerra en el mar se remontan a la Convención de La Haya de 1899. [2]
Sin embargo, la marina imperial alemana fue duramente criticada internamente por funcionarios de alto nivel por su relativa inactividad al comienzo de la Primera Guerra Mundial. Para impulsar el papel de la marina, y alentados por los primeros éxitos de la guerra submarina, el almirante Tirpitz y el almirante von Pohl sugirieron un plan por el cual los submarinos, dados vía libre para atacar a los barcos, podrían potencialmente obligar a Gran Bretaña a adoptar un "estado de ánimo conciliatorio" en tan sólo seis semanas. Los almirantes apelaron a la opinión pública a través de entrevistas de prensa, [3] presentando a los submarinos como "armas milagrosas", a pesar del número extremadamente pequeño de buques disponibles. Se creía que un "efecto de choque" haría que cesaran los barcos, y que los neutrales juzgarían la campaña como una represalia razonable por el bloqueo naval británico. El canciller Bethmann Hollweg aceptó esta estrategia el 1 de febrero de 1915, y se emitió una directiva al día siguiente, con un anuncio público el 4. [4]
Esta primera campaña no fue totalmente libre de restricciones, ya que estaba dirigida a los buques aliados, y oficialmente no se apuntaba a los barcos neutrales. Muchos comandantes de submarinos también optaron por adherirse a las reglas de los cruceros de todos modos. Sin embargo, el Almirantazgo alemán alentó a los submarinos a atacar sin previo aviso y minimizar los esfuerzos para identificar objetivos, ya que se consideraba que el hundimiento "accidental" de buques neutrales tenía un efecto disuasorio útil. Al final, la campaña alemana no tuvo un impacto significativo en el tráfico de mercancías de Gran Bretaña, pero se cobró un alto precio entre la población civil, incluso entre los neutrales. En el episodio más dramático, hundieron el Lusitania en mayo de 1915 en unos pocos minutos, matando a más de cien pasajeros estadounidenses. [5] Ante la ira de los EE.UU., el canciller alemán Bethmann Hollweg obtuvo una directiva secreta para excluir a los buques de pasajeros de ser atacados y para tomar medidas enérgicas para evitar atacar a buques neutrales, una medida que se convirtió en una suspensión formal y pública de la guerra sin restricciones después del hundimiento del Arabic en agosto de 1915. Los submarinos operaron bajo reglas de presas para 1916 - de hecho, incluso durante 1915 la mayoría de los ataques se hicieron en la superficie. [6]
El almirante Henning von Holtzendorff , jefe del Estado Mayor del Almirantazgo Imperial , argumentó con éxito a principios de 1917 a favor de reanudar los ataques sin restricciones, a una escala mayor que en 1915 y, de ese modo, con suerte, lograr que los británicos se rindieran por hambre. El alto mando alemán se dio cuenta de que la reanudación de la guerra submarina sin restricciones significaba una guerra con los Estados Unidos , pero calculó que la movilización estadounidense sería demasiado lenta para detener una victoria alemana en el frente occidental . [7] [8] La decisión tomada por Alemania se convirtió en uno de los "mecanismos desencadenantes" que hicieron que Estados Unidos, que anteriormente era neutral, se uniera a la guerra a favor de los británicos . Si bien inicialmente tuvieron éxito, los submarinos una vez más no cumplirían con las esperanzas del Almirantazgo alemán. [9]
Después de la Primera Guerra Mundial, hubo un fuerte impulso para construir reglas internacionales que prohibieran los ataques submarinos a los buques mercantes. [2] En 1922, Estados Unidos, el Reino Unido, Japón , Francia e Italia firmaron el Tratado de Washington sobre Gases Venenosos y Submarinos , para restringir el uso de submarinos hasta hacerlos inútiles como asaltantes comerciales . [10] Francia no lo ratificó, por lo que el tratado no entró en vigor.
En 1936, los estados firmaron el Protocolo de Londres sobre Guerra Submarina . Para que se consideraran aceptables, los ataques navales debían cumplir las reglas de captura , que exigían que los buques de guerra registraran a los buques mercantes [11] y colocaran a las tripulaciones en "un lugar seguro" [12] antes de hundirlos.
Las prohibiciones de entreguerras sobre la guerra submarina sin restricciones han sido descritas como demasiado imprecisas, lo que llevó a desacuerdos sobre cómo interpretar las reglas y los acuerdos. [2] Por ejemplo, no estaba claro qué diferenciaba a los buques mercantes de los buques militares, en particular dado que Gran Bretaña quería conservar los derechos para armar a sus mercantes. [2] Además, se consideró poco práctico que los submarinos pequeños llevaran a las tripulaciones de los buques no combatientes debido a la falta de espacio. [2] Las tripulaciones podían ser colocadas en botes de emergencia, pero había desacuerdo sobre cuán seguro era eso. [2]
Antes de la Segunda Guerra Mundial, 48 estados habían aceptado las prohibiciones sobre la guerra submarina sin restricciones, incluidas las grandes potencias combatientes durante la Segunda Guerra Mundial. [2] Sin embargo, los estados abandonaron rápidamente estas restricciones: principalmente Alemania con la Orden de Guerra No. 154 y los EE. UU. desde el comienzo de la Guerra en el Pacífico . [13]
Ha habido cuatro campañas de guerra submarina sin restricciones, una en la Primera Guerra Mundial y tres en la Segunda Guerra Mundial:
Los cuatro casos fueron intentos de imponer un bloqueo naval a países, especialmente a aquellos que dependían en gran medida de los buques mercantes para abastecer sus industrias bélicas y alimentar a sus poblaciones (como Gran Bretaña y Japón). De estos, el esfuerzo de los submarinos estadounidenses fue, con diferencia, el más exitoso, ya que, junto con las minas, lograron reducir la flota mercante japonesa a menos de una cuarta parte de su tonelaje inicial. [14]