Las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón (四大公害病, yondai kōgai-byō ) fueron un grupo de enfermedades provocadas por el hombre , todas ellas causadas por la contaminación ambiental debido al manejo inadecuado de los desechos industriales por parte de las corporaciones japonesas . [1] La primera ocurrió en 1912, y las otras tres ocurrieron en las décadas de 1950 y 1960.
A pesar de que el apodo de "cuatro" se convirtió en la forma principal de referirse a los eventos, la enfermedad de Minamata y la enfermedad de Minamata de Niigata fueron la misma enfermedad contaminante causada por el mismo veneno, solo que en diferentes lugares y momentos.
Debido a las demandas , la publicidad y otras acciones contra las corporaciones responsables de la contaminación, así como a la creación de la Agencia Ambiental en 1971, la mayor conciencia pública y los cambios en las prácticas industriales, la incidencia de este tipo de enfermedades disminuyó después de la década de 1970. Estos casos también sentaron precedentes para el derecho de responsabilidad civil y el derecho privado en cuestiones de compensación por daños masivos relacionados con la tecnología que continúan teniendo repercusiones en los casos legales en Japón en la actualidad. [2]
La enfermedad de Itai-itai apareció por primera vez en 1912 en la prefectura de Toyama . Se le dio el nombre de "itai-itai" porque esa era la frase que gritaban con frecuencia las personas afectadas; se traduce como "enfermedad que duele, que duele".
Se determinó que la causa de la enfermedad itai-itai era el envenenamiento por cadmio en el agua potable de la cuenca del río Jinzū . Se descubrió que la fuente del cadmio era la empresa minera y de fundición Mitsui. [3] Mitsui Mining comenzó a verter cadmio en el río Jinzū en 1910. El cadmio envenenó el río, envenenando así la fuente de agua de los lugareños. Cualquier persona que bebiera esa agua o comiera alimentos cultivados con el agua contaminada, como el arroz, probablemente mostraría síntomas de la enfermedad itai-itai.
Los primeros síntomas fueron dolor en la columna y en las piernas. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, los síntomas incluyen: [4]
La mayoría de las personas afectadas por la enfermedad de itai-itai debían permanecer en cama porque caminar les causaba un dolor intenso. Los residentes de la zona circundante que se vieron afectados por esta enfermedad presentaron una demanda contra Mitsui Mining & Smelting Company en 1968. Los residentes ganaron la demanda y comenzaron a entablar negociaciones. Mitsui Mining admitió formalmente que la enfermedad de itai-itai había sido causada por el vertido de cadmio en el río Jinzū. Mitsui Mining también se vio obligada a pagar los costes de recuperación de la tierra, lo que significaba que tenían que garantizar que la tierra envenenada volviera a ser segura y cultivable.
El primer informe de la enfermedad de Minamata se originó en Minamata en la prefectura de Kumamoto en el año 1956. Muchos de los primeros pacientes se volvieron locos por los síntomas y en algunos casos murieron dentro de un mes de ser afectados. [5] Después de una extensa investigación, la enfermedad de Minamata fue identificada como una intoxicación por metales pesados, específicamente intoxicación por metilmercurio , transmitida por la ingestión de pescado contaminado de la bahía de Minamata . [6] El metilmercurio dentro del pescado contaminado atacó el sistema nervioso central del paciente afectado , lo que causó una variedad de síntomas.
La mayoría de los pacientes presentaron combinaciones de síntomas y no mostraron todos los síntomas.
La causa de esta contaminación en la bahía de Minamata se remonta entonces al vertido de metilmercurio por parte de Chisso Corporation en la bahía de Minamata. Chisso Corporation producía acetaldehído utilizando agua , acetileno , sulfato de mercurio (II) como catalizador y dióxido de manganeso o, desde agosto de 1951, sulfuro férrico como cocatalizador. El acetaldehído reacciona con anhídrido acético para producir diacetato de etilideno , que se calienta para producir acetato de vinilo . El acetaldehído también se utilizaba para producir ácido acético mediante la oxidación del acetaldehído y el cloruro de vinilo , que se polimeriza para hacer PVC ; sin embargo, el uso de sulfuro férrico tenía un inconveniente: el metilmercurio (o mercurio orgánico) era un subproducto en la fabricación de estos productos químicos debido a su uso. El metilmercurio se vertía entonces en la bahía de Minamata como residuo químico. Chisso decidió no detener el uso de los catalizadores mencionados ni el vertido de sus subproductos en la bahía hasta 1966. Hoy en día, Chisso realiza pagos compensatorios a todos los pacientes certificados (reconocidos) de la enfermedad de Minamata. Se recuperaron más de 50 hectáreas de la bahía, utilizando el lodo contaminado del fondo de la bahía con una capa de tierra no contaminada encima.
En 1970 se promulgó la Ley de Control de la Contaminación del Agua de Japón, que establece que todas las fábricas están obligadas por ley a regular la eliminación de productos químicos peligrosos. En 1977, el gobierno japonés se encargó de limpiar la bahía de Minamata aspirando 1,5 millones de metros cúbicos de lodo contaminado con metilmercurio del fondo de la bahía y utilizándolos para recuperar más de 50 hectáreas de la bahía junto con tierra no contaminada en la superficie. Luego, en 1997, después de catorce años y 359 millones de dólares [7] , el gobernador de la prefectura de Kumamoto declaró que la bahía de Minamata era segura. [8]
En 1965, varios pacientes de la prefectura de Niigata mostraron síntomas de la enfermedad de Minamata. La enfermedad de Minamata en Niigata fue causada por envenenamiento con metilmercurio en la cuenca del río Agano. Sin embargo, este segundo brote de la enfermedad de Minamata se descubrió a tiempo. El grado de este brote fue mínimo [ aclaración necesaria ] en comparación con el de la primera enfermedad de Minamata que tuvo lugar en la prefectura de Kumamoto . La investigación de la causa de la enfermedad se encargó al departamento médico de la Universidad de Niigata . Hubo varios factores que podrían haber sido la causa de este brote. A lo largo de la cuenca del río Agano había varias plantas que utilizaban mercurio en la producción, se utilizaban ampliamente productos químicos agrícolas en la zona y se dijo que la última causa posible del brote fue la causa de un terremoto que tuvo lugar un año antes de que se descubriera la enfermedad en Niigata.
Como su nombre lo indica, la enfermedad de Niigata Minamata es similar a la enfermedad de Minamata; ambas comparten los mismos síntomas:
En la primavera de 1966, el equipo de investigación determinó la causa más probable del vertido de metilmercurio desde la fábrica de Showa Denko Corporation. [9] Showa Denko estaba situada aguas arriba del río Agano y, al igual que la corporación Chisso, producía metilmercurio como subproducto y luego lo vertía en el río Agano. Al igual que la corporación Chisso, Showa Denko rechazó todas las acusaciones de que eran culpables del brote de Minamata en Niigata.
Después de mucha controversia, Showa Denko fue declarado culpable de negligencia y luego obligado a pagar indemnizaciones a todos los afectados por la enfermedad de Niigata Minamata. El año en que se descubrió Niigata Minamata, 26 personas fueron declaradas pacientes de la enfermedad y cinco murieron como resultado del envenenamiento por metilmercurio.
Yokkaichi es una ciudad en el centro de Japón en la prefectura de Mie ; conocida como la "ciudad del petróleo", ya que produce casi una cuarta parte del petróleo total en Japón. [10] La construcción de la primera refinería de petróleo en esta área comenzó en 1955 [11] y después de la construcción surgieron muchas enfermedades respiratorias dentro de la ciudad y entre los distritos vecinos.
En el centro de esta ciudad se encontraba la mayor central eléctrica y refinería de petróleo pesado de Japón durante este período. Desafortunadamente, esta refinería no estaba equipada con máquinas que pudieran reducir las emisiones de dióxido de azufre antes de liberarlas al aire. A principios de la década de 1960, comenzaron a surgir enfermedades respiratorias en la población general de Yokkaichi e incluso en algunos distritos vecinos. Este aumento de los problemas respiratorios se especificó entonces como asma de Yokkaichi . Esta forma de asma prevalecía en Yokkaichi: se informó que entre el 5 y el 10% de los habitantes de 40 años de edad en Yokkaichi tenían bronquitis crónica, mientras que menos del 3% tenía la misma enfermedad en áreas no contaminadas. [12]
Para brindar apoyo a muchas de las personas afectadas por enfermedades, en 1965 se estableció un sistema público de liberación de la contaminación del aire. Este programa establecía que todas las personas en el área de Yokkaichi que cumplieran con los siguientes criterios recibirían un pago a través del programa:
En la actualidad, existen numerosas leyes que regulan la cantidad de dióxido de azufre que una fábrica puede liberar al aire. Estas leyes ayudan a evitar que el desastre de Yokkaichi Asthma vuelva a ocurrir dentro de las fronteras de Japón.