El rescate en caso de avalancha implica localizar y recuperar a personas que han quedado sepultadas en una avalancha .
Existen varias formas de prevenir las avalanchas y reducir su potencia y destrucción. Se emplean en zonas donde las avalanchas suponen una amenaza importante para las personas, como estaciones de esquí y pueblos de montaña, carreteras y vías férreas. Los explosivos se utilizan ampliamente para prevenir las avalanchas, especialmente en estaciones de esquí donde otros métodos suelen ser poco prácticos. Las cargas explosivas se utilizan para provocar pequeñas avalanchas antes de que se acumule suficiente nieve para provocar una gran avalancha. Se pueden utilizar vallas de nieve y muros ligeros para dirigir la colocación de la nieve. La nieve se acumula alrededor de la valla, especialmente en el lado que da a los vientos predominantes . A sotavento de la valla, la acumulación de nieve se reduce. Esto se debe a la pérdida de nieve en la valla que se habría depositado y a la recogida de la nieve que ya estaba allí por el viento, que se quedó sin nieve en la valla. Cuando hay una densidad suficiente de árboles , pueden reducir en gran medida la fuerza de las avalanchas. Mantienen la nieve en su sitio y, cuando se produce una avalancha, el impacto de la nieve contra los árboles la frena. Los árboles pueden plantarse o conservarse, como en la construcción de una estación de esquí, para reducir la fuerza de las avalanchas.
Las barreras artificiales pueden ser muy eficaces para reducir los daños causados por las avalanchas. Existen varios tipos. Un tipo de barrera ( red de nieve ) utiliza una red tendida entre postes que están anclados por cables tensores además de sus cimientos. Estas barreras son similares a las que se utilizan para los desprendimientos de rocas . Otro tipo de barrera es una estructura rígida similar a una valla ( valla de nieve ) y puede construirse de acero , madera u hormigón pretensado . Por lo general, tienen huecos entre las vigas y se construyen perpendiculares a la pendiente, con vigas de refuerzo en el lado de la pendiente descendente. Las barreras rígidas a menudo se consideran antiestéticas, especialmente cuando se deben construir muchas filas. También son caras y vulnerables a los daños causados por la caída de rocas en los meses más cálidos. Por último, existen barreras que detienen o desvían las avalanchas con su peso y resistencia. Estas barreras están hechas de hormigón, rocas o tierra. Por lo general, se colocan justo encima de la estructura, carretera o vía férrea que intentan proteger, aunque también se pueden utilizar para canalizar las avalanchas hacia otras barreras. Ocasionalmente, se colocan montículos de tierra en el camino de la avalancha para frenarla.
Incluso las avalanchas pequeñas suponen un grave peligro para la vida, incluso si se cuenta con compañeros debidamente entrenados y equipados que eviten la avalancha. Entre el 55 y el 65 por ciento de las víctimas enterradas al aire libre mueren, y sólo el 80 por ciento de las víctimas que quedan en la superficie sobreviven. (McClung, p. 177).
Una investigación realizada en Suiza [2] [1] sobre 422 esquiadores enterrados indica cómo disminuyen las posibilidades de supervivencia:
Por lo tanto, es fundamental que todos los supervivientes de una avalancha participen en una operación de búsqueda y rescate inmediata, en lugar de esperar a que llegue la ayuda. Se puede solicitar ayuda adicional una vez que se pueda determinar si hay alguna persona gravemente herida o que sigue desaparecida después de la búsqueda inmediata (es decir, después de al menos 30 minutos de búsqueda). Incluso en un país bien equipado como Francia , normalmente tarda 45 minutos en llegar un equipo de rescate en helicóptero, momento en el que es probable que la mayoría de las víctimas ya hayan muerto.
En algunos casos, las víctimas de avalanchas no son localizadas hasta que el deshielo primaveral derrite la nieve, o incluso años después, cuando los objetos emergen de un glaciar.
Las posibilidades de encontrar con vida a una víctima enterrada y rescatarla aumentan cuando todos los integrantes del grupo llevan y utilizan el equipo estándar para avalanchas y han recibido formación sobre su uso. Se considera que el equipo mínimo que se debe llevar para el rescate de un compañero es una baliza, una pala y una sonda. El rescate organizado implica patrullas de esquí y equipos de rescate de montaña que suelen estar equipados con otras tecnologías para buscar víctimas sepultadas. El equipo de rescate puede marcar la diferencia y, en 2010, la Asociación Nacional Francesa para el Estudio de la Nieve y las Avalanchas (ANENA) recomendó que todos los esquiadores fuera de pista llevaran balizas, sondas, palas y reflectores Recco.
El uso de cuerdas para avalanchas se remonta a principios del siglo XX, cuando un alpinista bávaro llamado Eugen Oertel lo recomendó en Estados Unidos en 1908, en el periódico de Colorado, Ouray Herald (13 de noviembre), cuando el editor repitió la sugerencia de que los mineros de las montañas de San Juan adoptaran "cintas anti-aludes" para protegerse durante el viaje de ida y vuelta a las minas. [3] El principio es simple: se coloca una cuerda roja de aproximadamente 15 metros de largo (similar a la cuerda de un paracaídas) en el cinturón de la persona a proteger. Mientras la persona está esquiando, haciendo snowboard o caminando, la cuerda se arrastra detrás de ella. La intención es que, si la persona queda sepultada en una avalancha, la cuerda ligera permanezca sobre la nieve. Debido al color, la cuerda sería fácilmente visible para los acompañantes. Las cuerdas para avalanchas comerciales tienen marcas de metal cada uno a tres metros que indican la dirección y la longitud a la víctima.
Los cordones para avalanchas eran populares antes de que existieran las balizas y, aunque se pensaba que eran marcadores eficaces, nunca hubo pruebas de su eficacia. En la década de 1970, Melchior Schild, del Instituto Federal Suizo de Investigación sobre Nieve y Avalanchas (SLF), revisó 30 años de accidentes y rescates por avalanchas en Suiza desde 1944/45 hasta 1973/74. De las 2042 víctimas de avalanchas, encontró solo siete casos en los que se utilizaron cordones para avalanchas (sin incluir los 2 mencionados anteriormente). En cinco casos, parte del cordón era visible en la superficie, pero también parte de la víctima. En el sexto caso, la víctima estaba completamente enterrada, pero parte del cordón era visible; esta víctima murió por traumatismo. En el séptimo caso, un perro de rescate de avalanchas localizó el cordón para avalanchas completamente enterrado, sin embargo, el cordón se había desprendido de la víctima y su cuerpo fue encontrado mucho más tarde. En el libro de Knox Williams y Betsy Armstrong, "The Avalanche Book" (1986), se cita un estudio de principios de los años 70 en el que se probaron cuerdas para avalanchas en muñecos hechos con sacos de arena. Los muñecos se colocaron en pendientes pronunciadas donde se utilizaron explosivos para provocar avalanchas. Los ensayos mostraron que una parte de la cuerda permaneció en la superficie solo el 40% del tiempo. El otro 60% del tiempo la cuerda quedó completamente enterrada junto con el muñeco. Normalmente, la cuerda se había enrollado alrededor del muñeco. En 1975, en un simposio de expertos en rescate de avalanchas organizado por la Fundación Internacional Vanni Eigenmann, Schild concluyó: "En base a estos resultados, la cuerda para avalanchas ya no puede considerarse confiable". [3]
En Estados Unidos se han producido dos accidentes con cinco víctimas sepultadas, todas ellas con cuerdas de seguridad para avalanchas. En uno de ellos, una cuerda de seguridad quedó en la superficie. En el segundo accidente, cinco esquiadores de montaña con cuerdas desplegadas provocaron una avalancha. Un esquiador quedó parcialmente enterrado, pero sus cuatro amigos y las cuerdas quedaron completamente enterrados. La nieve moderada y la pérdida de las gafas del superviviente no hicieron más que empeorar la situación. La búsqueda se suspendió unos días después. Los cuatro fueron encontrados muchos meses después, cuando sus cuerpos con las cuerdas adheridas se derritieron de la nieve. En el caso de una víctima, la cuerda estaba enrollada firmemente alrededor del cuerpo. [ cita requerida ]
Hoy en día, los cables para avalanchas se consideran obsoletos, ya que existen balizas que son mucho más efectivas. [4]
Los transceptores de avalanchas, conocidos como balizas, "beepers", peeps (pieps), ARVAs ( Appareil de Recherche de Victimes en Avalanche , en francés), LVS ( Lawinen-Verschütteten-Suchgerät , en alemán suizo) o varios otros nombres comerciales, son importantes para cada miembro del grupo. Emiten un "bip" a través de una señal de radio de 457 kHz en uso normal, pero se pueden cambiar al modo de recepción para localizar a una víctima enterrada a una distancia de hasta 80 metros. Los receptores analógicos proporcionan pitidos audibles que los rescatadores interpretan para estimar la distancia a una víctima. Para utilizar el receptor de manera efectiva se requiere práctica regular. Algunos modelos más antiguos de beepers funcionaban en una frecuencia diferente (2,275 kHz) y un líder del grupo debe asegurarse de que ya no se utilicen.
Desde aproximadamente el año 2000, casi todos los transceptores de rescate en caso de avalancha utilizan pantallas digitales para dar indicaciones visuales de la dirección y la distancia a las víctimas. La mayoría de los usuarios consideran que estas balizas son más fáciles de usar, pero para que sean efectivas aún se requiere mucha práctica por parte del usuario. Las balizas son la herramienta de rescate principal para el rescate de acompañantes y se consideran dispositivos activos porque el usuario debe aprender a usar y cuidar su dispositivo.
Los transceptores de avalanchas no deben confundirse con varias aplicaciones para teléfonos inteligentes que se autodenominan aplicaciones de búsqueda de avalanchas para teléfonos inteligentes y que utilizan tecnologías de comunicación bidireccional. [5] Cada miembro del grupo debe estar equipado con un transceptor de avalanchas.
Las sondas portátiles (plegables) se pueden extender para sondear en la nieve y localizar la ubicación exacta de una víctima a varios metros o metros de profundidad. Cuando hay varias víctimas enterradas, se deben utilizar sondas para decidir el orden de rescate, desenterrando primero a las que estén más superficiales, ya que tienen mayores posibilidades de sobrevivir.
El sondeo puede ser un proceso que consume mucho tiempo si se realiza una búsqueda exhaustiva de una víctima sin una baliza. En los EE. UU., el 86% de las 140 víctimas encontradas (desde 1950) mediante sondeo ya estaban muertas. [2] La supervivencia o el rescate a más de 2 m de profundidad es poco frecuente (alrededor del 4%). Las sondas deben usarse inmediatamente después de una búsqueda visual de pistas en la superficie, en coordinación con la búsqueda con baliza.
Incluso cuando la capa de nieve está formada por polvo suelto, los restos de la avalancha son duros y densos. La energía de la avalancha hace que la nieve se derrita y los restos se vuelvan a congelar inmediatamente después de que se detenga.
Las palas son esenciales para cavar en la nieve hasta la víctima, ya que la nieve suele ser demasiado densa para cavar con las manos o los esquís. Es importante contar con una pala grande y resistente y un mango resistente. Las palas de nieve tradicionales de plástico suelen romperse, mientras que las de metal son menos propensas a fallar. [6]
Como la excavación de la víctima de la avalancha requiere mucho tiempo y muchas víctimas enterradas se asfixian antes de poder ser alcanzadas, la técnica de palado es un elemento esencial del rescate. [6]
Las palas también son útiles para cavar pozos de nieve como parte de la evaluación del manto de nieve en busca de peligros ocultos, como capas débiles que soportan grandes cargas.
El sistema Recco es utilizado por servicios de rescate organizados en todo el mundo. El sistema Recco es un sistema de dos partes en el que el equipo de rescate utiliza un pequeño detector portátil. El detector recibe una señal direccional que se refleja desde un pequeño transpondedor pasivo llamado reflector que se incluye en la ropa de abrigo, botas, cascos y protección corporal. Los reflectores Recco no sustituyen a las balizas de avalancha. La señal Recco no interfiere con las balizas. De hecho, el detector Recco actual también tiene un receptor de baliza de avalancha (457 kHz) para que un rescatador pueda buscar una señal Recco y una señal de baliza al mismo tiempo.
Recientemente se ha presentado un dispositivo llamado Avalung para su uso en terrenos con avalanchas. El dispositivo consta de una boquilla, una válvula de compuerta, un tubo de escape y un colector de aire. Hay varios modelos de Avalung que se montan en el pecho o se integran en una mochila patentada.
Durante una avalancha, las víctimas que no mueren por traumatismo suelen sufrir asfixia, ya que la nieve que las rodea se derrite por el calor del aliento de la víctima y luego se vuelve a congelar, lo que impide el flujo de oxígeno a la víctima y permite que se acumulen niveles tóxicos de CO2 . El Avalung mejora esta situación al aspirar el aire sobre una gran superficie por delante y empujar el dióxido de carbono exhalado hacia atrás. Esto les da tiempo adicional a los rescatistas para desenterrar a la víctima. [7]
Los airbags contra avalanchas ayudan a evitar que una persona quede enterrada al convertir al usuario en un objeto aún más grande en relación con la nieve en movimiento, lo que obliga a la persona a subir a la superficie. Los airbags contra avalanchas funcionan según el principio de segregación inversa ( convección granular ). [8] Las avalanchas, al igual que las nueces mixtas y los cereales para el desayuno, se consideran materiales granulares y se comportan como fluidos (pero no son líquidos), donde las partículas más pequeñas se depositan en el fondo del flujo y las partículas más grandes suben a la superficie. Siempre que el airbag se despliegue correctamente, las probabilidades de un entierro completo se reducen significativamente.
En los últimos años, el freeride se ha vuelto cada vez más popular y los airbags para avalanchas se han convertido en un equipo de uso (relativamente) común. Un fabricante alemán informó haber vendido más de 20.000 de ellos en la temporada de invierno 2012/2013. [9] Una complicación es que los pequeños explosivos o botes de aire comprimido que despliegan el airbag pueden tener que vaciarse o gastarse para poder volar en un avión comercial. Aunque la Asociación Internacional de Transporte Aéreo ha aprobado el transporte de dispositivos cargados, la Administración de Seguridad del Transporte de los Estados Unidos exige que se descarguen. Por este motivo, algunos usuarios que viajan en avión compran un bote nuevo o rellenan uno vacío después de su llegada. [10]
En 2014, una empresa presentó un sistema de airbag que utiliza un ventilador alimentado por batería para inflar su bolsa de 200 litros (7,1 pies cúbicos) en unos 3,5 segundos. Se afirma que evitar el uso de gas comprimido evita problemas con las restricciones de viaje. El fabricante afirma que el sistema tiene otras ventajas, como la capacidad de probarlo fácil y repetidamente, la capacidad de un ventilador en funcionamiento continuo para mantener el airbag inflado incluso si recibe un pinchazo o un pequeño desgarro y el hecho de que el airbag se puede desinflar y volver a empaquetar fácilmente, lo que hace que el sistema esté disponible para un segundo uso si es necesario. [11]
Cada vez más aventureros de zonas remotas llevan consigo dispositivos de notificación electrónica por satélite (SEND, por sus siglas en inglés) para alertar rápidamente a los rescatistas de un problema. Estos dispositivos incluyen el SPOT Messenger, la radiobaliza de localización de emergencia (EPIRB, por sus siglas en inglés) o las radiobalizas de localización personal (PLB, por sus siglas en inglés) que contienen el sistema de posicionamiento global (GPS, por sus siglas en inglés). Este dispositivo puede notificar rápidamente a los equipos de búsqueda y rescate de una emergencia y la ubicación general (a menos de 100 yardas), pero solo si la persona con la EPIRB ha sobrevivido a la avalancha y puede activar el dispositivo. Los sobrevivientes también deben intentar usar un teléfono móvil para notificar al personal de emergencia. A diferencia de los otros dispositivos mencionados anteriormente, el teléfono móvil (o teléfono satelital) proporciona comunicaciones bidireccionales con los rescatistas.
Los equipos de rescate que se encuentran en el lugar (normalmente los acompañantes) son los que están en mejores condiciones de salvar a una víctima enterrada. Sin embargo, los equipos de rescate organizados a veces pueden responder muy rápidamente para ayudar en la búsqueda de una víctima enterrada. Cuanto antes se pueda notificar al equipo de rescate organizado, antes podrán responder, y esta diferencia puede significar la diferencia entre vivir o morir para un paciente gravemente herido. La Comisión Internacional de Rescate Alpino recomienda que “la notificación temprana es esencial, por ejemplo, por teléfono móvil, teléfono satelital o radio, siempre que sea posible” [12].
Se proponen, desarrollan y utilizan otros dispositivos de rescate, como pelotas de avalancha, chalecos y bolsas de aire, basándose en estadísticas que indican que disminuir la profundidad del enterramiento aumenta las posibilidades de supervivencia.
Aunque no son eficaces, algunos equipos de rescate pueden ser improvisados por personas no preparadas: los bastones de esquí pueden convertirse en sondas cortas, los esquís o las tablas de snowboard pueden usarse como palas. Un botiquín y equipo de primeros auxilios es útil para ayudar a los sobrevivientes que pueden tener cortes, huesos rotos u otras lesiones, además de hipotermia .
El autorrescate es el proceso en el que las víctimas atrapadas en una avalancha escapan ya sea desenterrándose o después de que la nieve se derrita. El autorrescate es poco común ya que la víctima generalmente queda "sepultada" por la nieve y no puede moverse en absoluto. Sin embargo, si la avalancha es pequeña, o la víctima está enterrada cerca de la superficie, o los escombros de la avalancha son blandos, las víctimas pueden ser capaces de desenterrarse. Cuando intentan desenterrarse, las víctimas generalmente tienen dificultades para determinar qué lado es hacia arriba. Un mito común es que escupir mientras está cubierto de nieve puede ayudar a una víctima a determinar la dirección hacia arriba. [ cita requerida ] Escupir mientras está cubierto de nieve no ayuda porque cuando la nieve se ha asentado, se vuelve sólida y el movimiento es casi imposible. En algunos casos, la nieve puede comenzar a derretirse y la víctima puede liberarse de la nieve después de que se descongele. [ cita requerida ]
El rescate con acompañantes es cuando las víctimas son rescatadas por otros miembros de su grupo. Cuando intervienen equipos de rescate profesionales y voluntarios, el proceso se denomina rescate organizado. En el caso del rescate organizado, los primeros equipos viajan rápido y ligeros para localizar y descubrir a las víctimas sepultadas. Estos equipos llevan equipo de rescate básico, incluidos perros de rescate y detectores RECCO, y equipo de atención de emergencia. Estos rescatistas generalmente no están equipados para operaciones prolongadas.
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Ante la primera alerta de un incidente de avalancha, el líder de rescate designará un equipo para organizar el transporte tanto de los rescatistas como de los pacientes. Los líderes de rescate evaluarán la complejidad de la operación de búsqueda y rescate para determinar y anticipar las necesidades de apoyo. Cada incidente es diferente según el número de víctimas, el peligro de avalancha, las condiciones climáticas, el terreno, el acceso, la disponibilidad de rescatistas, etc. El apoyo incluye obtener los recursos adecuados de personas y equipos, transportar los recursos, cuidar y reemplazar a los rescatistas.
En los Estados Unidos, todas las agencias tienen el mandato de gestionar las operaciones de búsqueda y rescate, incluidas las avalanchas, bajo el Sistema de Comando de Incidentes (ICS) . [ cita requerida ]