El edificio 900 Stewart Avenue se encuentra en Ithaca, Nueva York , y es conocido por su arquitectura de estilo neoegipcio , su espectacular ubicación en medio de un acantilado y por ser la residencia del astrónomo Carl Sagan . El edificio se encuentra en una cornisa a unos 15 m (50 pies) por debajo del nivel de la calle, con vistas a Fall Creek y las cataratas de Ithaca . [1] [2]
Uno de los dos edificios de estilo renacentista egipcio en el condado de Tompkins , junto con el Templo Masónico en el centro de Ithaca, es parte del Distrito Histórico de Cornell Heights . [3]
El edificio fue construido como lugar de reunión de la Sphinx Head Society , una sociedad secreta de la Universidad de Cornell formada en 1890. La sociedad había discutido la construcción de un lugar de reunión desde principios del siglo XX y compró el sitio en 1908. En ese momento, el sitio estaba lejos del campus, aislado por árboles y sin vecinos al otro lado del desfiladero. Después de recaudar $25,000, contrataron al arquitecto local J. Lakin Bainbridge, quien también diseñó el Palacio de Justicia del Condado de Tompkins. La primera obra se inició en 1925 y el edificio se terminó en 1926. [4] El diseño pretendía parecerse a una tumba egipcia, quizás en parte como una expresión tardía de la popularidad de la arquitectura del Renacimiento egipcio a fines del siglo XIX, quizás en parte como un resurgimiento del interés popular en el Egipto clásico después de la apertura de la tumba de Tutankamón en 1922, y quizás en parte debido a estructuras similares en la Universidad de Yale y el Dartmouth College , la tumba de la Calavera y los Huesos y la Esfinge , respectivamente. [1]
El edificio sólo tenía una puerta y ninguna ventana. Un periodista describió lo espeluznante que era estar dentro:
La entrada se hacía a través de una puerta en el lado monumental, flanqueada por pilares de piedra ornamentales bajo símbolos egipcios en el dintel y el friso. Después de atravesar una pequeña entrada entre los cuartos de guardarropa y de almacenamiento, los iniciados entraban en una sala rectangular alta y larga, apenas iluminada por unos pocos apliques en las paredes laterales. A lo largo de las paredes de piedra sin adornos se extendían bancos de madera. [4]
Con el tiempo, la tumba se volvió menos útil para la sociedad debido a la falta de estacionamiento cercano y al aumento de los impuestos a la propiedad y los costos de mantenimiento. En 1969, la sociedad vendió la propiedad al vecino de al lado, el físico Robert Wilson . La utilizó como estudio de escultura antes de vendérsela al arquitecto y profesor de diseño Steve Mensch en 1979. "Había estado tratando de comprarla durante los últimos ocho años", dijo Mensch a The Cornell Daily Sun :
Lo primero que me atrajo del lugar fue lo extraño que es, la estructura es una fantasía. Cuando intenté cambiarla, el impulso fue intensificar la extrañeza... Me encantó el espacio. El edificio contradecía el lugar. Era un espacio muy introvertido en un lugar muy extrovertido. [5]
Mensch emprendió una renovación sustancial. Hizo un enorme ventanal de piso a techo en el lado que daba al desfiladero de la tumba que antes no tenía ventanas. Construyó un anexo de una sola planta con tres dormitorios justo debajo de la tumba, un pabellón de vidrio al mismo nivel que la tumba y un nuevo lugar de estacionamiento y un edificio para la escalera de entrada. Realizó gran parte de los trabajos de construcción él mismo y tenía sus horas de oficina en el lugar. [5] "Ya no se tiene la sensación de entrar en una cámara antigua, oscura y secreta en un lugar remoto", escribió un periodista. "Es mucho más como encontrar un museo al aire libre insospechado ubicado en medio de un parque pequeño pero encantador con vista a la ciudad". [4]
El astrónomo Carl Sagan lo compró en 1981, al regresar a Cornell después de varios años en Los Ángeles haciendo el documental Cosmos . [2] Utilizó el complejo como residencia durante muchos años y buscó un arquitecto que lo ayudara a renovarlo. Finalmente, contrató a Atelier Jullian and Pendleton, cuyo director, Guillermo Jullian de la Fuente , había sido alumno de Le Corbusier . Los arquitectos diseñaron una nueva residencia separada para Sagan en Cayuga Heights y prepararon un extenso plan de rediseño en dos etapas para la tumba para convertirla en un estudio para él y su esposa, Ann Druyan . Las adiciones de Mensch fueron demolidas, con la excepción de la nueva escalera de entrada. Se agregaron nuevas ventanas y tragaluces. En la parte superior de la tumba, se construyó un pequeño ático de teca, inspirado en "imágenes de barcazas de canal y de barcos en el lago". La renovación, que tuvo lugar entre 1990 y 1992, apareció en un reportaje fotográfico en Architectural Digest . [6] La segunda fase de la renovación, que debía incluir una serie de edificios adicionales con terrazas por encima y por debajo de la tumba, nunca se construyó. [1]
El biógrafo de Sagan, William Poundstone, escribe:
Al igual que el propio Sagan, la Casa de la Esfinge era visible y llamativa, y también remota e inaccesible... Su espectacular aislamiento atraía a curiosos que de otro modo no se habrían preocupado por dónde vivía Carl Sagan. La " Graceland " de Sagan tenía un sistema de seguridad digno de su homólogo de Memphis. Una puerta de hierro se cerraba de golpe tras los visitantes. Las cámaras de vigilancia escaneaban silenciosamente los movimientos de los visitantes. En lugar de un foso, el desfiladero de 60 metros de altura actuaba como garantía de privacidad. [7]
En un momento dado, la fraternidad del otro lado del desfiladero invitó a Sagan a cenar; cuando él se negó, sospechando que habían destrozado repetidamente un espejo retrovisor de la entrada de la casa, colocaron tiras de luces navideñas para proyectarle las palabras "¡Carl Sagan apesta!" a través del desfiladero, [7] aunque otros relatos sugieren que el cartel en realidad decía "CÓMETEME". [8] [9] Un rumor local popular (e inexacto) era que había un túnel secreto entre la casa y Cornell, para que Sagan pudiera conducir su Porsche hasta el campus sin ser molestado. [10] [7]
Después de la muerte de Sagan, sus documentos permanecieron en el edificio hasta que fueron transferidos a la Biblioteca del Congreso en 2012. [11] [12]
En un artículo para la revista New York en 2014, la hija de Sagan describió la casa como "algo sacado directamente de la antigua Sumeria o de Indiana Jones , pero no era, en ninguno de los casos, algo que esperarías encontrar en el norte del estado de Nueva York". [12]
En 2016, el edificio todavía es propiedad de su viuda, Ann Druyan , y está valorado en 475.000 dólares. [13]