Las placas fotográficas precedieron a la película fotográfica como medio de captura en fotografía. La emulsión fotosensible de sales de plata se aplicaba sobre una placa de vidrio , generalmente más delgada que el vidrio común de las ventanas. Se utilizaron mucho a fines del siglo XIX y disminuyeron durante el siglo XX. Todavía se utilizaron en algunas comunidades hasta fines del siglo XX.
Las placas de vidrio eran muy superiores a las películas para la obtención de imágenes de calidad para la investigación porque eran estables y tenían menos probabilidades de doblarse o distorsionarse, especialmente en marcos de gran formato para la obtención de imágenes de campo amplio. Las primeras placas utilizaban el proceso de colodión húmedo . El proceso de placa húmeda fue reemplazado a fines del siglo XIX por las placas secas de gelatina .
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En 1899, George R. Lawrence construyó una cámara de vigilancia apodada "The Mammoth" (El mamut) que pesaba 640 kg, específicamente para fotografiar el tren "The Alton Limited ", propiedad de Chicago & Alton Railway . Tomaba fotografías en placas de vidrio que medían 2,4 m × 1,4 m. [1]
El material fotográfico con placas de vidrio desapareció en gran medida del mercado de consumo a principios del siglo XX, a medida que se fueron adoptando cada vez más películas más prácticas y menos frágiles. Sin embargo, se dice que las placas fotográficas todavía se utilizaban en un negocio de fotografía de Londres hasta la década de 1970 [2] y en otro de Bradford llamado Belle Vue Studio, que cerró en 1975 [3] . La comunidad astronómica profesional las utilizaba ampliamente hasta la década de 1990. Todavía se realizan talleres sobre el uso de la fotografía con placas de vidrio como medio alternativo o para uso artístico.
Muchos estudios astronómicos famosos se realizaron utilizando placas fotográficas, incluido el primer estudio del cielo del Observatorio Palomar ( POSS ) de la década de 1950, el estudio de seguimiento POSS-II de la década de 1990 y el estudio Schmidt del Reino Unido sobre declinaciones australes . Varios observatorios , incluidos Harvard College y Sonneberg , mantienen grandes archivos de placas fotográficas, que se utilizan principalmente para la investigación histórica sobre estrellas variables .
Muchos objetos del sistema solar fueron descubiertos mediante el uso de placas fotográficas, reemplazando los métodos visuales anteriores. El descubrimiento de planetas menores mediante placas fotográficas fue iniciado por Max Wolf , comenzando con su descubrimiento de 323 Brucia en 1891. El primer satélite natural descubierto mediante placas fotográficas fue Phoebe en 1898. Plutón fue descubierto mediante el uso de placas fotográficas en un comparador de parpadeo ; su luna Caronte fue descubierta 48 años después, en 1978, por el astrónomo del Observatorio Naval de los Estados Unidos James W. Christy al examinar cuidadosamente una protuberancia en la imagen de Plutón en una placa fotográfica. [4]
En astronomía se utilizaban generalmente placas con respaldo de vidrio, en lugar de películas, porque no se encogen ni se deforman de forma notable durante el proceso de revelado o con los cambios ambientales. Varias aplicaciones importantes de la astrofotografía , incluida la espectroscopia astronómica y la astrometría , siguieron utilizando placas hasta que la imagen digital mejoró hasta el punto en que pudo superar los resultados fotográficos. Kodak y otros fabricantes interrumpieron la producción de la mayoría de los tipos de placas a medida que el mercado para ellas disminuía entre 1980 y 2000, terminando con la mayoría de los usos astronómicos restantes, incluidos los estudios del cielo. [5]
Las placas fotográficas también fueron una herramienta importante en la física temprana de alta energía , ya que se ennegrecen por la radiación ionizante . Ernest Rutherford fue uno de los primeros en estudiar la absorción, en varios materiales, de los rayos producidos en la desintegración radiactiva , utilizando placas fotográficas para medir la intensidad de los rayos. El desarrollo de la detección de partículas optimizó las emulsiones nucleares en las décadas de 1930 y 1940, primero en laboratorios de física, luego por fabricantes comerciales, lo que permitió el descubrimiento y la medición tanto del mesón pi como del mesón K , en 1947 y 1949, iniciando una avalancha de nuevos descubrimientos de partículas en la segunda mitad del siglo XX. [6]
Las emulsiones fotográficas se aplicaban originalmente sobre placas de vidrio delgadas para la obtención de imágenes con microscopios electrónicos , que proporcionaban un plano más rígido, estable y plano en comparación con las películas de plástico. [7] A partir de la década de 1970, las emulsiones de grano fino y alto contraste aplicadas sobre películas de plástico más gruesas fabricadas por Kodak, Ilford y DuPont reemplazaron a las placas de vidrio. Estas películas han sido reemplazadas en gran medida por tecnologías de imágenes digitales. [8]
La sensibilidad de ciertos tipos de placas fotográficas a la radiación ionizante (generalmente rayos X ) también es útil en aplicaciones de imágenes médicas y ciencia de los materiales , aunque han sido reemplazadas en gran medida por detectores de placas de imagen reutilizables y legibles por computadora y otros tipos de detectores de rayos X.
Las primeras películas flexibles de finales de la década de 1880 se vendieron para uso amateur en cámaras de formato medio. El plástico no era de una calidad óptica muy alta y tendía a curvarse y no proporcionar una superficie de apoyo tan plana como una lámina de vidrio. Al principio, una base de plástico transparente era más cara de producir que una de vidrio. Con el tiempo, la calidad mejoró, los costos de fabricación bajaron y la mayoría de los aficionados abandonaron con gusto las placas por las películas. Después de que a finales de la década de 1910 se introdujeran películas de gran formato de alta calidad para fotógrafos profesionales, el uso de placas para la fotografía común de cualquier tipo se volvió cada vez más raro.
El uso persistente de placas en aplicaciones astronómicas y científicas comenzó a declinar a principios de la década de 1980, a medida que fueron reemplazadas gradualmente por dispositivos acoplados a carga (CCD), que también brindan una estabilidad dimensional sobresaliente. Las cámaras CCD tienen varias ventajas sobre las placas de vidrio, incluida la alta eficiencia, la respuesta de luz lineal y la adquisición y procesamiento de imágenes simplificados . Sin embargo, incluso los formatos CCD más grandes (por ejemplo, 8192 × 8192 píxeles) aún no tienen el área de detección y la resolución de la mayoría de las placas fotográficas, lo que ha obligado a las cámaras de investigación modernas a usar grandes conjuntos de CCD para obtener la misma cobertura.
Kodak, Agfa y otros fabricantes tradicionales ampliamente conocidos han dejado de fabricar placas fotográficas. Posteriormente, las fuentes de Europa del Este han atendido la mínima demanda restante, prácticamente toda ella para su uso en holografía , que requiere un medio de grabación con una gran superficie y un nivel de resolución submicroscópico que los sensores de imagen electrónicos disponibles actualmente (2014) no pueden proporcionar. En el ámbito de la fotografía tradicional, un pequeño número de entusiastas de los procesos históricos fabrican sus propias placas húmedas o secas a partir de materias primas y las utilizan en cámaras antiguas de gran formato.
Varias instituciones han creado archivos para preservar las placas fotográficas y evitar que se pierda su valiosa información histórica. La emulsión de la placa puede deteriorarse. Además, el soporte de la placa de vidrio es frágil y propenso a agrietarse si no se almacena correctamente. [9]
La Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos posee una gran colección de negativos fotográficos de placa húmeda y seca, que datan de 1855 a 1900, [10] de los cuales más de 7500 han sido digitalizados del período de 1861 a 1865. [11] El Museo George Eastman posee una extensa colección de placas fotográficas. [12] [ verificación fallida ] En 1955, se informó que se habían descubierto negativos de placa húmeda de 4 pies y 6 pulgadas (1,37 m) × 3 pies y 2 pulgadas (0,97 m) en 1951 como parte de la Colección Holtermann . Supuestamente estos fueron los negativos de vidrio más grandes descubiertos en ese momento. [13] Estas imágenes fueron tomadas en 1875 por Charles Bayliss [14] y formaron el panorama "Shore Tower" [15] del puerto de Sydney. [13] Las impresiones de contacto de albúmina realizadas a partir de estos negativos se encuentran en los fondos de la Colección Holtermann y los negativos se encuentran entre los fondos actuales de la Colección. [14] [16]
La conservación de placas fotográficas es una necesidad particular en astronomía, donde los cambios suelen ocurrir lentamente y las placas representan registros irremplazables del cielo y de objetos astronómicos que se remontan a más de 100 años. El método de digitalización de placas astronómicas permite un acceso libre y fácil a esos datos astronómicos únicos y es uno de los enfoques más populares para preservarlos. Este enfoque se aplicó en el Observatorio Astrofísico Baldone, donde se escanearon y catalogaron alrededor de 22.000 placas de vidrio y película del Telescopio Schmidt . [17] Otro ejemplo de un archivo de placas astronómicas es el Archivo de Datos Fotográficos Astronómicos (APDA) en el Instituto de Investigación Astronómica Pisgah (PARI). El APDA se creó en respuesta a las recomendaciones de un grupo de científicos internacionales que se reunieron en 2007 para discutir cómo preservar mejor las placas astronómicas (consulte la referencia de Osborn y Robbins que aparece en Lecturas adicionales). Las discusiones revelaron que algunos observatorios ya no podían mantener sus colecciones de placas y necesitaban un lugar para archivarlas. APDA se dedica a albergar y catalogar placas no deseadas, con el objetivo de catalogarlas y crear una base de datos de imágenes a las que la comunidad global de científicos, investigadores y estudiantes pueda acceder a través de Internet. APDA ahora tiene una colección de más de 404.000 imágenes fotográficas de más de 40 observatorios que se encuentran alojados en un edificio seguro con control ambiental. La instalación posee varios escáneres de placas, incluidos dos de alta precisión, GAMMA I y GAMMA II, construidos para la NASA y el Space Telescope Science Institute (STScI) y utilizados por un equipo bajo el liderazgo del fallecido Barry Lasker para desarrollar el Guide Star Catalog y Digitized Sky Survey que se utilizan para guiar y dirigir el Hubble Space Telescope . El sistema de almacenamiento en red de APDA puede almacenar y analizar más de 100 terabytes de datos. [18]
Una colección histórica de placas fotográficas del observatorio del Monte Wilson está disponible en los Observatorios Carnegie . [19] Los metadatos están disponibles a través de una base de datos con capacidad de búsqueda, [20] mientras que una parte de las placas ha sido digitalizada.
