James Walter "Jim" Christy (nacido el 15 de septiembre de 1938) es un astrónomo estadounidense conocido por descubrir Caronte , la luna más grande del planeta enano Plutón .
Christy nació en 1938 en Milwaukee, Wisconsin . Asistió a la Universidad de Arizona y obtuvo una licenciatura en astronomía allí en 1965. [1]
El 22 de junio de 1978 mientras trabajaba en el Observatorio Naval de Estados Unidos , descubrió que Plutón tenía una luna , a la que poco después llamó Caronte . El nombre permaneció no oficial hasta su adopción por la IAU en 1986. [2]
El descubrimiento se realizó examinando cuidadosamente una ampliación de una placa fotográfica de Plutón y notando que tenía un ligero bulto en un lado. Esta placa y otras habían sido marcadas como "deficientes" porque se pensaba que la imagen alargada de Plutón era un defecto resultante de una alineación inadecuada. Las placas de 1965 incluían una nota "Imagen de Plutón alargada", pero los astrónomos del observatorio, incluida Christy, asumieron que las placas estaban defectuosas hasta 1978. [3]
Sin embargo, Christy notó que sólo Plutón estaba alargado; las estrellas del fondo no. Su trabajo anterior en el Observatorio Naval había incluido fotografiar estrellas dobles, por lo que se le ocurrió que este bulto podría ser un compañero de Plutón. Después de examinar imágenes de los archivos del observatorio que datan de 1965, concluyó que el bulto era en realidad una luna. [4]
La evidencia fotográfica se consideró convincente pero no concluyente (seguía siendo posible que el bulto se debiera a que Plutón tuviera una forma inesperadamente irregular). Sin embargo, basándose en la órbita calculada de Caronte, se predijo y observó una serie de eclipses mutuos de Plutón y Caronte, lo que confirmó el descubrimiento. [5]
En telescopios más modernos, como el Hubble o los telescopios terrestres que utilizan óptica adaptativa , se pueden resolver imágenes separadas de Plutón y Caronte, y la sonda New Horizons tomó imágenes que muestran algunas de las características de la superficie de Caronte.
A finales de 2008, el asteroide 129564 Christy recibió su nombre en su honor. † A partir de 2015, reside en Flagstaff, Arizona . [6] Está casado con Charlene Mary desde 1975 y tiene cuatro hijos. [7] El 14 de julio de 2015, él y los hijos de Clyde Tombaugh fueron invitados al Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins cuando la nave espacial New Horizons realizó con éxito el primer sobrevuelo del sistema Plutón-Caronte.
La inspiración de Christy para el nombre "Caronte" surgió debido a un interés personal en nombrar la luna en honor a su esposa. Usó su apodo, "Char" para Charlene, y añadió -on (por su interés en la física de los protones y electrones, que tienen terminaciones -on) para crear Caronte. Sólo más tarde encontró el mismo nombre en la mitología, siendo el barquero que llevaba almas a través del río Acheron , uno de los cinco ríos míticos que rodeaban el inframundo de Plutón. [8]