La expedición de Steele a Greenville tuvo lugar del 2 al 25 de abril de 1863, durante la campaña de Vicksburg de la Guerra Civil estadounidense . Las fuerzas de la Unión comandadas por el mayor general Frederick Steele ocuparon Greenville, Mississippi , y operaron en el área circundante, para desviar la atención de la Confederación de un movimiento más importante realizado en Luisiana por el cuerpo del mayor general John A. McClernand . Se produjeron pequeñas escaramuzas entre los dos bandos, especialmente en las primeras etapas de la expedición. Más de 1.000 esclavos fueron liberados durante la operación, y grandes cantidades de suministros y animales fueron destruidos o retirados del área. Junto con otras operaciones, incluida la incursión de Grierson , la expedición de Steele a Greenville distrajo la atención de la Confederación del movimiento de McClernand. Algunos historiadores han sugerido que la expedición de Greenville representó un cambio en la política de guerra de la Unión hacia la expansión de la guerra a las estructuras sociales y económicas de la Confederación y al frente interno de la Confederación.
A principios de 1863, con la Guerra Civil estadounidense en curso, las fuerzas del Ejército de la Unión comandadas por el mayor general Ulysses S. Grant estaban llevando a cabo la campaña de Vicksburg contra la ciudad de Vicksburg, Mississippi , en manos de los confederados . [1] Después de haber fracasado repetidamente en sus intentos de salir de los pantanos circundantes y llegar a un terreno elevado cerca de Vicksburg, Grant decidió entre tres opciones: un cruce anfibio del río Misisipi y un ataque a las defensas confederadas de la ribera del río; retroceder a Memphis, Tennessee , y luego hacer un avance terrestre hacia el sur hasta Vicksburg; y moverse al sur de Vicksburg y luego cruzar el río Misisipi para operar contra la ciudad. La primera opción arriesgaba muchas bajas y la segunda podría ser malinterpretada como una retirada por la población civil y las autoridades políticas, por lo que Grant eligió la tercera opción. [2] A fines de marzo, Grant ordenó al XIII Cuerpo , comandado por el mayor general John A. McClernand , que se moviera por el lado de Luisiana del río Misisipi y luego se preparara para cruzar el río en un punto al sur de Vicksburg. [1]
Como parte de un intento de distraer a las fuerzas confederadas en Vicksburg, que estaban comandadas por el teniente general John C. Pemberton , del movimiento de McClernand, Grant envió la división del mayor general Frederick Steele a Greenville, Mississippi , que estaba aproximadamente a 70 millas (110 km) río arriba de Vicksburg. [3] Las instrucciones de Steele eran desembarcar en el delta del Mississippi , avanzar hasta Greenville y luego operar en el área de Deer Creek . [4] El mayor general William T. Sherman esperaba que Steele pudiera llegar al lugar donde Deer Creek se encontraba con Rolling Fork, que era la penetración más lejana de la Unión en la expedición de Steele's Bayou . [5] Una vez allí, los soldados de la Unión debían quemar cualquier fardo de algodón marcado con "CSA", limpiar cualquier fuerza confederada en el área y quemar las plantaciones abandonadas. [4] Steele también recibió instrucciones de advertir a los civiles de la región que se tomarían represalias por los ataques a los transportes de la Unión en el Mississippi. [6] Aproximadamente 5.600 hombres de la división de Steele formaban parte de la expedición. [7] El teniente coronel [8] Samuel W. Ferguson comandaba las fuerzas confederadas en la zona. [9]
Las tropas de Steele abandonaron la zona de Young's Point, Luisiana, a última hora del 2 de abril, y se dirigieron río arriba en barcos de vapor. Los soldados de las filas no sabían su destino. [10] A la mañana siguiente, los barcos llegaron a Smith's Landing; [11] Smith's estaba a 32 km al sur de Greenville. Las inundaciones hicieron que el terreno fuera intransitable en esta zona, excepto en los diques, [12] y los soldados de la Unión se enteraron de que ya se había quemado un gran alijo de algodón que se sabía que estaba en la zona. Al día siguiente [11] o el 5 de abril, la expedición llegó a Washington's Landing. Aunque gran parte de la fuerza de Steele permaneció en la zona de Washington's Landing, los destacamentos patrullaron hacia el interior y se enteraron de que el camino a Deer Creek estaba inundado. [4] Después de que los hombres regresaron a los transportes, se realizó un movimiento hacia Greenville esa noche, y las tropas de la Unión desembarcaron a la mañana siguiente en un punto a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al norte de Greenville. Dos regimientos y el barco de vapor revestido de hojalata USS Prairie Bird de la Armada de la Unión quedaron en el punto de desembarco para protegerlo. [13]
La fuerza pionera de Steele reconstruyó un puente cerca de la plantación del oficial confederado Samuel G. French y continuó hacia el interior. [8] [a] El comandante de la Unión se enteró de la presencia de los confederados de Ferguson el 6 de abril. Los oficiales de la Unión presionaron con fuerza a sus hombres, con la esperanza de alcanzar y capturar a la fuerza confederada. Ferguson sabía de la presencia de la Unión desde poco después del desembarco, y envió un mensajero al mayor general Carter L. Stevenson en Vicksburg, pidiendo instrucciones. Stevenson destacó la brigada del general de brigada Stephen Dill Lee en el área, con órdenes de asegurar Rolling Fork y luego avanzar por el arroyo Bogue Phalia y atacar la retaguardia de Steele. Ferguson, a su vez, retiró sus tropas a la plantación Thomas, que estaba a unas 20 millas (32 km) al norte de Rolling Fork. [14] Se colocaron refuerzos adicionales en Snyder's Bluff y a lo largo del río Sunflower , y algunas cañoneras revestidas de algodón se desplazaron hacia el sur en respuesta a la amenaza. Además, Ferguson envió un grupo de trabajo a una curva del río Mississippi con instrucciones de cortar un dique cerca de Black Bayou, con la intención de inundar el terreno en el área, particularmente donde un camino en la retaguardia de Steele cruzaba un pantano. [15] Entre los comandos de Ferguson y Lee, los confederados tenían alrededor de 4.300 hombres. [16]
Ferguson preparó una acción dilatoria. Cuando, en la tarde del 7 de abril, la columna de Steele se acercó a la plantación Thomas, Ferguson hizo que la Batería Missouri de Bledsoe y la Batería Alabama de Sengstak abrieran fuego contra ellos; [17] La fuerza de Ferguson se desplegó frente a un cañaveral . [15] Las fuerzas de la Unión habían operado en esta área antes, durante una expedición en febrero comandada por el general de brigada Stephen G. Burbridge , que tenía como objetivo expulsar a las tropas confederadas que estaban acosando a los barcos de la Unión. [18] Steele, a su vez, desplegó artillería y se preparó para realizar un ataque, pero Ferguson se retiró, [19] 6 millas (9,7 km) al sur hasta la plantación Willis. [20] Durante la persecución, las tropas de la Unión tropezaron con el cuerpo de un afroamericano linchado , que creyendo que las tropas de Ferguson eran fuerzas de la Unión, solicitó un arma con la que matar a su amo y expresó su intención de violar a mujeres blancas. [21] Steele detuvo la persecución en la mañana del 8 de abril, y sus hombres confiscaron y destruyeron los bienes encontrados en las plantaciones de la zona. [22] La presencia de la fuerza de Lee llegó a conocimiento de Steele, y ordenó una retirada, no queriendo luchar contra ambas fuerzas confederadas demasiado lejos de Greenville. Durante la marcha de regreso, las tropas de la Unión destruyeron suministros y tomaron caballos, mulas y ganado del área circundante. [21] Los confederados persiguieron, y las tropas de la Unión se enfrentaron a ellos el 8 de abril, continuando hacia la plantación francesa el 9. [23] También el 9 de abril, Pemberton se enteró por Stevenson de que las tropas de la Unión habían desembarcado en Greenville y que Lee había sido enviado para contrarrestarlas; Pemberton ordenó el traslado de 1.500 hombres de Fort Pemberton a Rolling Fork para reforzar a Lee y Ferguson. [24] El puente que las tropas de la Unión habían construido allí se derrumbó el 10 de abril mientras una manada de ganado lo cruzaba, lo que provocó un retraso que permitió a las tropas confederadas alcanzar a la columna de la Unión. [25] El fuego de artillería de la Unión mantuvo a raya a las tropas confederadas; después de que las fuerzas de la Unión cruzaran el puente, este fue destruido. [26] Durante el transcurso de la expedición, las tropas de Steele se habían movido 43 millas (69 km) por Deer Creek. [25]
Durante los movimientos, un gran número de esclavos acudieron a las líneas de la Unión y siguieron a las tropas para obtener su libertad. [27] Steele no quería esto, [28] y los alentó a permanecer en las plantaciones; cuando comenzó la campaña, se le había ordenado que disuadiera a los esclavos de huir a las líneas de la Unión. [27] Sin estar seguro de qué hacer con la gran cantidad de seguidores, Steele envió un mensaje a Sherman, pero cuando Sherman no respondió, se puso en contacto con Grant. [21] Grant le aconsejó a Steele que alentara a los esclavos a acudir a las líneas de la Unión y sugirió que debería formar regimientos de tropas de color de los Estados Unidos con ex esclavos varones que se ofrecieran como voluntarios para el servicio militar, tal como había comenzado a hacer el general de brigada Lorenzo Thomas . Alrededor de 500 afroamericanos se ofrecieron como voluntarios para el servicio, colocados en nuevos regimientos que serían dirigidos por oficiales blancos. [29]
El 13 de abril, las tropas de la Unión hicieron otra incursión en la zona de Greenville. Mientras Ferguson había retirado sus tropas, los soldados de la Unión encontraron grandes cantidades de suministros y ganado, que llevaron de vuelta al campamento. [30] Poco después, el mando de Lee se retiró de la zona. [31] El 20 de abril, Steele envió a los regimientos de infantería 3.º y 31.º de Misuri a la zona de Williams Bayou; regresaron el 22 de abril con grandes cantidades de mulas, maíz y ganado. [32] Aunque se había ordenado a las tropas de la Unión que evitaran molestar a las familias locales que eran pacíficas y permanecieron en casa, estas órdenes fueron ignoradas. Muchas de las plantaciones de la zona fueron quemadas, [33] y el resentimiento contra las fuerzas de la Unión creció entre la población local. [34] En total, durante la expedición las fuerzas de la Unión capturaron más de 1.000 animales, además de destruir 500.000 bushels estadounidenses (18.000.000 L; 4.000.000 US dry gal; 3.900.000 imp gal) de maíz. [35] El periodista Franc Wilkie acompañó la expedición y estimó los daños en al menos 3 millones de dólares. [36] El historiador naval Myron J. Smith y los historiadores William L. Shea y Terrence J. Winschel afirman que alrededor de 1.000 esclavos fueron liberados, [35] [37] mientras que el historiador Timothy B. Smith afirma que las estimaciones varían hasta 2.000 o 3.000 esclavos siguieron la columna de Steele de regreso a Greenville. [38] El 22 de abril, Grant ordenó a Steele que regresara del área de Greenville, pero la escasez de transportes impidió que los soldados de la Unión partieran hasta tarde el 24 de abril. A la mañana siguiente, los hombres de Steele regresaron a Young's Point. [32]
En palabras de James H. Wilson , la expedición de Steele a Greenville convirtió al ejército de la Unión en un instrumento de "desorganización y angustia agrícola, así como de emancipación". [29] Tanto Sherman como Steele creían que las tropas de la Unión habían ido demasiado lejos en un comportamiento que afectaba a los civiles, en lugar de apuntar solo a los objetivos de guerra de la Confederación. [33] Los historiadores William L. Shea y Terrence J. Winschel ven la expedición como una demostración de un cambio en la política de guerra de la Unión. [35] En una comunicación anterior, Henry Halleck había escrito a Grant que creía que no habría "paz excepto la que se imponga por la espada". Grant aceptó la política de llevar la guerra a las estructuras sociales y económicas de la Confederación. En adelante, en palabras de Shea y Winschel, el ejército de la Unión debía "llevar la guerra a casa, a los civiles [confederados], imponiendo la emancipación y confiscando o destruyendo todos los elementos de posible valor militar". [35] Además de devastar un área importante para las fuerzas confederadas en Vicksburg, la expedición a Greenville también desvió la atención de la Confederación de las operaciones más importantes de McClernand en Luisiana, [39] aunque otras operaciones como la incursión de Grierson también jugaron un papel en eso. [40]
A finales de abril, las fuerzas de la Unión cruzaron el río Misisipi al sur de Vicksburg y luego avanzaron hacia el interior. [41] Las tropas de la Unión derrotaron a una fuerza confederada en la batalla de Port Gibson el 1 de mayo, y el 12 de mayo obtuvieron otra victoria en la batalla de Raymond . Después de la acción en Raymond, Grant decidió atacar a una fuerza confederada que se estaba formando en Jackson, Mississippi , y luego girar al oeste hacia Vicksburg. [42] Los hombres de Grant ganaron una pequeña batalla en Jackson el 14 de mayo, y luego derrotaron al ejército de Pemberton en la culminante batalla de Champion Hill el 16 de mayo. [43] Después de otra derrota confederada en la batalla del puente Big Black River el 17 de mayo, el asedio de Vicksburg comenzó el 18 de mayo. Cuando la ciudad se rindió el 4 de julio, fue una gran derrota para la Confederación. [44]