Las leyes sobre trabajo infantil en los Estados Unidos abordan cuestiones relacionadas con el empleo y el bienestar de los niños que trabajan en los Estados Unidos . La ley federal más amplia que restringe el empleo y el abuso de los niños trabajadores es la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 (FLSA), que entró en vigor durante la administración de Franklin D. Roosevelt . [1] Las disposiciones sobre trabajo infantil de la FLSA están diseñadas para proteger las oportunidades educativas de los jóvenes y prohibir su empleo en trabajos que sean perjudiciales para su salud y seguridad. La FLSA restringe las horas que pueden trabajar los jóvenes menores de 16 años y enumera las ocupaciones peligrosas que son demasiado peligrosas para que las realicen los trabajadores jóvenes.
La principal ley que regula el trabajo infantil en los Estados Unidos es la Fair Labor Standards Act (Ley de Normas Laborales Justas) . En el caso de los trabajos no agrícolas, los niños menores de 14 años no pueden trabajar, los niños de entre 14 y 16 años pueden trabajar en ocupaciones permitidas durante un horario limitado y los niños de entre 16 y 17 años pueden trabajar durante un horario ilimitado en ocupaciones no peligrosas. [2] Existen varias excepciones a estas normas, como el empleo por parte de los padres, el reparto de periódicos y los niños actores. [2] Las normas para el empleo agrícola son generalmente menos estrictas.
Los estados tienen distintas leyes que regulan el empleo de los jóvenes. Cada estado tiene requisitos mínimos, como la edad mínima a la que un niño puede empezar a trabajar, la cantidad de horas que se le permite trabajar a un niño durante el día y la cantidad de horas que se le permite trabajar a un niño durante la semana. El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos enumera los requisitos mínimos para el trabajo agrícola en cada estado. [3] Cuando la ley estatal difiere de la ley federal sobre el trabajo infantil, se aplica la ley con el estándar más riguroso. [2]
Cada estado tiene una amplia gama de restricciones al trabajo de menores, a menudo exigiendo permisos de trabajo para menores que todavía están matriculados en la escuela secundaria, limitando los tiempos y las horas en que los menores pueden trabajar según su edad e imponiendo regulaciones de seguridad adicionales.
En 2023, estados como Nueva Jersey y Arkansas habían flexibilizado las restricciones al trabajo infantil tras la disminución de la gravedad de la pandemia de COVID-19 , y las infracciones aumentaron en todo el país a medida que un mercado laboral ajustado aumentaba la demanda de trabajadores. Las modificaciones incluyeron la reducción de la edad a la que los niños podían trabajar en determinados empleos, la ampliación del número y el horario de las horas que se les podía exigir que trabajaran, a menudo para incluir el tiempo escolar, y la protección de las empresas frente a la responsabilidad civil por lesiones, enfermedades o muertes relacionadas con el trabajo que sufrieran dichos trabajadores. [4] [5]
El sistema legal federal tenía poderes limitados para aprobar leyes sobre el trabajo infantil, principalmente debido a la constitución que otorgaba a los padres el derecho de criar a sus hijos como quisieran. [6] Era un asunto que debían abordar los estados y crearon sus propias leyes sobre el trabajo infantil, incluidos los requisitos de edad y escolaridad. Para el trabajo regular a tiempo completo, en los estados se emitían "certificados de edad y escolaridad", "permisos de trabajo" o "certificados de empleo" a los niños, generalmente de 14 o 15 años, antes de que pudieran comenzar a trabajar en ciertas ocupaciones, generalmente en la industria manufacturera y el comercio. [7] No se exigían certificados para la agricultura, el comercio callejero y el trabajo en hogares privados. [8]
El comienzo del siglo XX fue el momento en que los esfuerzos de reforma se generalizaron. [9] El Comité Nacional del Trabajo Infantil , una organización dedicada a la abolición de todo trabajo infantil, se formó en 1904. Al publicar información sobre las vidas y las condiciones laborales de los trabajadores jóvenes, ayudó a movilizar el apoyo popular para las leyes de trabajo infantil a nivel estatal. Estas leyes a menudo se emparejaron con leyes de educación obligatoria que fueron diseñadas para reducir el trabajo infantil hasta cierto punto, mantener a los niños en la escuela y fuera del mercado laboral remunerado hasta una edad específica (generalmente 12, 14 o 16 años). [9] En 1906, el senador republicano Albert J. Beveridge presentó el primer proyecto de ley sobre trabajo infantil a nivel nacional que atrajo mayor atención al tema. El proyecto de ley fue rechazado más tarde por el presidente Theodore Roosevelt . [9]
En 1916, bajo la presión del Comité Nacional del Trabajo Infantil (NCLC) y la Liga Nacional de Consumidores , el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Keating-Owen , que prohibía el comercio interestatal que involucrara bienes producidos por empleados menores de 14, 15 o 16 años, dependiendo del tipo de trabajo. Los demócratas del sur se opusieron, pero no obstruyeron el proyecto de ley. El presidente Woodrow Wilson había ignorado el tema, pero ahora respaldó el proyecto de ley en el último minuto bajo la presión de los líderes del partido que enfatizaron lo popular que era la idea, especialmente entre la clase emergente de mujeres votantes. Les dijo a los congresistas demócratas que necesitaban aprobar esta ley y también una ley de compensación laboral para satisfacer al movimiento progresista nacional y ganar las elecciones de 1916 contra un Partido Republicano reunificado. El trabajo infantil se había convertido oficialmente en un tema de preocupación para el gobierno federal y fue la primera ley federal sobre trabajo infantil. [9] Sin embargo, la Corte Suprema de los Estados Unidos anuló la ley en Hammer v. Dagenhart (1918) porque regulaba el comercio que no cruzaba las fronteras estatales. El Congreso utilizó su poder impositivo al aprobar un impuesto del 10 por ciento a las empresas que utilizaban mano de obra infantil, pero la Corte Suprema lo anuló en el caso Bailey v. Drexel Furniture (1923). [9] El trabajo infantil se redujo significativamente en la década de 1930. [10]
En respuesta a estos reveses, el 2 de junio de 1924 el Congreso aprobó una enmienda constitucional que autorizaba al Congreso a regular "el trabajo de personas menores de dieciocho años", y la presentó a los estados para su ratificación. [11] Solo cinco estados ratificaron la enmienda en la década de 1920. Sin embargo, la administración del presidente Franklin D. Roosevelt la apoyó, y otros 14 estados la firmaron en 1933 (su primer año en el cargo); 28 estados en total habían dado su aprobación en 1937. Se necesitaban 8 estados adicionales en ese momento para ratificar la enmienda propuesta. [12]
La opinión jurídica común sobre la regulación federal del trabajo infantil cambió en la década de 1930. El Congreso aprobó la Ley de Normas Laborales Justas en 1938, que regulaba el empleo de los menores de 16 o 18 años, y la Corte Suprema confirmó la ley. [12] Después de este cambio, la enmienda ha sido descrita como "discutible" [13] y, en efecto, parte de la Constitución. [14]
Sin embargo, si bien la ley laboral de 1938 impuso límites a muchas formas de trabajo infantil, el trabajo agrícola quedó excluido. Como resultado, aproximadamente 500.000 niños recogen casi una cuarta parte de los alimentos que se producen actualmente en los Estados Unidos. [15]
Según una petición de 2010 de Human Rights Watch :
Cientos de miles de niños trabajan como trabajadores agrícolas en los Estados Unidos, a menudo durante 10 o más horas al día. A menudo están expuestos a pesticidas peligrosos, sufren altas tasas de lesiones y sufren muertes a una tasa cinco veces mayor que otros jóvenes trabajadores. Sus largas horas contribuyen a alarmantes tasas de deserción escolar. Las estadísticas del gobierno muestran que apenas la mitad termina la escuela secundaria. Según el Consejo Nacional de Seguridad , la agricultura es la segunda ocupación más peligrosa en los Estados Unidos. Sin embargo, las leyes actuales sobre trabajo infantil en los Estados Unidos permiten que los niños trabajadores agrícolas trabajen más horas, a edades más tempranas y en condiciones más peligrosas que otros jóvenes trabajadores. Mientras que los niños en otros sectores deben tener 12 años para ser empleados y no pueden trabajar más de 3 horas en un día escolar, en la agricultura, los niños pueden trabajar a los 12 años durante un número ilimitado de horas antes y después de la escuela. [16] [17]
