El 18 de abril de 2014, los seracs de la estribación occidental del monte Everest se desplomaron, lo que provocó una avalancha de hielo que mató a dieciséis sherpas que escalaban en la cascada de hielo de Khumbu . Esta era la misma cascada de hielo donde se había producido el desastre del monte Everest en 1970. Se recuperaron trece cuerpos en dos días, mientras que los tres restantes nunca se recuperaron debido al gran peligro que suponía intentar una expedición de ese tipo. Muchos sherpas se enfadaron por lo que vieron como la escasa oferta del gobierno nepalí de compensación a las familias de las víctimas, y amenazaron con una protesta o una huelga . El 22 de abril, los sherpas anunciaron que no trabajarían en el Everest durante el resto de 2014 como muestra de respeto a las víctimas.
Un sherpa que trabaja como porteador especializado en trabajos de gran altitud, incluida la fijación de cuerdas en el Monte Everest, suele ganar unos 125 dólares al día por escalada. La mayoría proviene de familias de escaladores, se han criado con historias de riqueza gracias a las escaladas y tienen relativamente pocas otras oportunidades económicas. Entre 350 y 450 de estas personas, en su mayoría del grupo étnico sherpa, trabajan cada año en la temporada de escalada [1] (a todos se les conoce como "sherpas", independientemente de su etnia específica). Como tales, pueden ganar hasta 5.000 dólares al año, en comparación con el salario anual promedio de Nepal de 700 dólares [2] .
En los años previos al desastre, los extranjeros comenzaron a traer sus propios guías, lo que provocó tensiones con los lugareños. [1] Ocho personas, incluido uno de los guías sherpas más experimentados, murieron en el Monte Everest en 2013. [3] [4]
La presencia de numerosos bloques de hielo inestables (llamados seracs ) en y por encima de la cascada de hielo de Khumbu anima a los escaladores a intentar atravesarla lo más rápido posible, normalmente a primera hora de la mañana antes de que las temperaturas suban y aflojen el hielo. [1] En la primavera de 2012, Russell Brice , de la empresa de guías Himex , canceló las ascensiones guiadas organizadas por su empresa debido a problemas de seguridad. Le preocupaba la estabilidad de un acantilado de hielo de 300 metros (980 pies) de ancho, o protuberancia de hielo, en el hombro occidental del Monte Everest que podría poner en peligro la ruta a través de la cascada de hielo de Khumbu, si se derrumbara. "Cuando veo a unas 50 personas moviéndose debajo del acantilado a la vez", comentó, "me asusta". [5] Sin embargo, Brice y Himex regresaron al lado sur del Everest para la temporada de escalada de 2014. [6] El alpinista Alan Arnette informó que este bulto de hielo había sido un peligro conocido durante años y había descargado hielo en la cascada de hielo de Khumbu casi todas las temporadas. Añadió que, "En 2012, casi atropelló a muchos escaladores". [7] Según el escritor y alpinista Jon Krakauer , la avalancha de hielo de 2014 se desencadenó cuando un bloque de hielo "del tamaño de una mansión de Beverly Hills" se desprendió del bulto. [5]
Las condiciones cambian regularmente con el desplazamiento del hielo del glaciar, por lo que los guías de escalada deben encontrar y mantener una nueva ruta a través de la cascada de hielo cada temporada. [3]
Aproximadamente a las 06:45 hora local (01:00 UTC , 18 de abril de 2014), se produjo una avalancha de hielo en el lado sur del Monte Everest , a una altura de aproximadamente 5.800 metros (19.000 pies). [8] Veinticinco hombres, en su mayoría sherpas, quedaron enterrados en la avalancha. [5] El grupo estaba arreglando cuerdas y preparando la ruta del Collado Sur para los escaladores que pagaran la entrada durante la próxima temporada de escalada. [3] La zona del accidente, conocida localmente como "la Puerta Dorada" o "Campo de Palomitas de Maíz", se encuentra dentro de la Cascada de Hielo de Khumbu. [1] [8]
La avalancha de hielo se produjo a partir de un gran serac que se desprendió en las laderas del lado occidental del monte Everest. A pesar de la mayoría de los informes, no se trató de una avalancha en el sentido habitual de la palabra, ya que había poca nieve involucrada y los grandes bloques de hielo del serac se comportan mucho más como un desprendimiento de rocas. [1] [9] Se estima que el serac tenía un espesor de 34,5 metros (113 pies) y una masa de 14.300 toneladas (31,5 millones de libras). [10] Aunque se ha pedido la construcción de estructuras defensivas, son imposibles en la escala necesaria. [11]
Dieciséis personas murieron en el desastre. Trece cuerpos fueron recuperados en 48 horas, cuando las operaciones de búsqueda y rescate fueron suspendidas debido a "demasiado riesgo". Tres víctimas aún están enterradas bajo aproximadamente 80 a 100 metros (260 a 330 pies) de nieve y hielo. [12] Otros nueve guías también resultaron heridos, incluidos tres que necesitaron hospitalización en cuidados intensivos. [2] [12]
Cuatro de los fallecidos eran sherpas del distrito de Solukhumbu en Nepal . [13] Cinco de ellos trabajaban para Discovery Channel , preparándose para un próximo especial en el que Joby Ogwyn planeaba intentar un salto BASE desde la montaña. [4] No hubo muertos extranjeros. [1] Según el alpinista Tim Rippel, las víctimas se movían lentamente y llevaban grandes "cargas de equipo, tiendas de campaña, estufas, oxígeno, etc. hasta los campamentos de almacenamiento" cuando ocurrió la avalancha. [1] Los sherpas habían empezado a primera hora de la mañana, pero se retrasaron por las malas condiciones de escalada. [3] [4] El equipo de la segunda unidad de la película de desastres Everest (2015) estaba filmando cerca, pero no sufrió lesiones ni muertes; los sherpas involucrados en la producción de la película brindaron asistencia después de la avalancha. [14] En total, el equipo de búsqueda y rescate incluía nueve sherpas y tres extranjeros. [12]
El desastre de 2014 es el segundo desastre más mortal en la historia del Everest, sólo superado por las avalanchas que golpearon el lado sur de la montaña el año siguiente , el 25 de abril de 2015, provocadas por un terremoto de magnitud 7,8 en Nepal .
Rippel informó que "todo el mundo está conmocionado aquí en el campamento base". Algunos de los escaladores recogieron inmediatamente sus pertenencias y se marcharon. [1]
Además de las pólizas de seguro obligatorias que pagan 10.000 dólares a las familias de los guías, el gobierno nepalí anunció una compensación de 40.000 rupias nepalíes (400 dólares) a cada uno como ayuda inmediata para los familiares más próximos de las víctimas. [13] [15] Esta oferta del gobierno, que sólo cubre los gastos funerarios, enfureció a los sherpas y fue rechazada por la Asociación de Montañismo de Nepal (NMA). [15] La NMA anunció que dejaría de trabajar en siete días si no se pagaba una compensación de 10.000 dólares a las familias de los muertos, heridos y desaparecidos. Exigieron además un monumento a los muertos, la duplicación de la cobertura del seguro a 20.000 dólares y el pago de las facturas médicas por parte del gobierno. [16] Según informes no verificados, 350 guías votaron a favor de suspender las operaciones en el Everest. Otros informes dijeron que los guías aceptaron "fuertes protestas" no especificadas. [2]
El 21 de abril, ocho de los muertos fueron trasladados en un vehículo a través de Katmandú y luego incinerados en una ceremonia religiosa budista . [2] El 22 de abril, los sherpas anunciaron que no trabajarían en el Everest durante el resto de 2014 por respeto a las víctimas. [17] Tulsi Gurung dijo: "Tuvimos una larga reunión esta tarde y decidimos detener nuestra escalada este año para honrar a nuestros hermanos caídos. Todos los sherpas estamos unidos en esto". [17] El destino de 334 permisos de escalada vendidos a 10.000 dólares cada uno es incierto. [15] Para el 24 de abril, casi todas las expediciones habían decidido abandonar sus planes de escalada; los 600 montañeros que estaban en el Campo Base antes de la avalancha se habían reducido a 40 o 50. [11]
El 23 de abril, el gobierno nepalí anunció que daría 500.000 rupias nepalíes adicionales (aproximadamente 5.100 dólares estadounidenses) a las familias de los escaladores muertos. [18] Aunque estos fondos comenzaron a pagarse en diciembre de 2014, se informó en enero de 2015 que las familias sherpas en duelo estaban aún más enojadas porque el dinero solo se podría obtener si presentaban la documentación en Katmandú, lo que es imposible para muchos de los que viven en la región de Khumbu. [19]
Discovery canceló el salto BASE planeado por Ogwyn poco después de que se produjera la avalancha de hielo y anunció que emitiría un documental sobre la tragedia. [20] [21] El programa, de 90 minutos de duración y titulado Everest Avalanche Tragedy , se emitió el 4 de mayo. La empresa también dijo que haría una donación al American Himalayan Foundation Sherpa Family Fund, una organización benéfica que apoya a las familias de los fallecidos en el desastre. [20]
Tras el accidente, el presidente de la NMA, Ang Tsering Sherpa, propuso instalar barreras para prevenir avalanchas similares a las que se encuentran sobre las estaciones de esquí europeas. [11] Dijo: "Deberíamos... adoptar alguna medida de precaución, aprendiendo de [cómo] se gestionan las montañas en los países desarrollados, donde adoptan medidas para evitar avalanchas colocando algún tipo de madera o algo de hormigón para que sea más seguro". [11] Sin embargo, es muy dudoso que sea factible construir estructuras defensivas para eventos de este tamaño.
El documental Sherpa de 2015 explora las reacciones a la avalancha después de que los cineastas estuvieran en el lugar cuando ocurrió. [22]
El primer ascenso al Monte Everest por la ruta del Collado Sur después de una avalancha fue el 23 de mayo de 2014, por la empresaria china Wang Jing , junto con cinco sherpas. [29] [30] Su ascenso desató una controversia, ya que pasó por alto la Cascada de Hielo de Khumbu en helicóptero, que la llevó a 6400 m (21 000 pies); [30] esta decisión se tomó porque se habían quitado las cuerdas y escaleras de 2014. [29] Hizo su ascenso sin nuevas líneas de cuerda, y más allá del tiempo límite habitual de las 14:00, e hizo su descenso en la oscuridad. [29] Tamding Sherpa, el líder del equipo que Wang planeaba utilizar antes de que su expedición original fuera cancelada como resultado del desastre, declaró que consideraba que su ascenso era "hacer trampa". [30]
Como consecuencia de los peligros que entraña la ruta normal por el lado izquierdo de la cascada de hielo, las autoridades nepalesas anunciaron en febrero de 2015 que se seguiría una nueva ruta por el centro de la cascada de hielo. [31] Según el director del Departamento de Turismo del gobierno nepalí, Tulasi Prasad Gautam, "en respuesta a la avalancha del año pasado estamos intentando hacer que la escalada al Everest sea un poco más segura evitando la antigua ruta". [31]
Además, el seguro para cada sherpa en 2015 se aumentó de 11.000 a 15.000 dólares. [32]
De los veinticinco hombres golpeados por el desprendimiento de hielo, dieciséis murieron; todos ellos eran nepalíes que trabajaban para equipos de escalada guiada.