La Ley para la Abolición Gradual de la Esclavitud , aprobada por la Quinta Asamblea General de Pensilvania el 1 de marzo de 1780, prescribió el fin de la esclavitud en la Mancomunidad de Pensilvania en los Estados Unidos. Fue la primera ley de abolición de la esclavitud en la historia de la humanidad que fue adoptada por un órgano electo.
Esta acción legislativa estatal prohibió la importación de niños y adultos a la Mancomunidad de Pensilvania con el fin de esclavizarlos, requirió que los propietarios de esclavos de Pensilvania registraran anualmente los nombres de las personas que continuaban esclavizando (con pérdida de la libertad en caso de incumplimiento y manumisión para los esclavizados) y estableció que todos los niños nacidos en Pensilvania eran personas libres independientemente de la condición o raza de sus padres.
Las personas que habían sido esclavizadas en Pensilvania antes de que entrara en vigor la ley de 1780 siguieron siendo esclavas de por vida. La " abolición gradual " de Pensilvania (en lugar de la "abolición instantánea" de Massachusetts de 1783) se convirtió en un modelo para la liberación de personas esclavizadas en otros estados del norte.
El 21 de agosto de 1778 se presentó un proyecto de ley para la abolición gradual de la esclavitud, que finalmente se aprobó el 1 de marzo de 1780. Se atribuye a Matthew Hughes (1733-1810), del municipio de Buckingham, condado de Bucks, el autor y principal defensor de la legislación. Era bisnieto del juez William Biles , uno de los primeros legisladores de Pensilvania y juez de la primera Corte Suprema de Pensilvania. También era bisnieto del gobernador Samuel Jenings , el primer gobernador electo del oeste de Nueva Jersey.
La Ley de 1780 prohibió la importación de niños y adultos a la Mancomunidad de Pensilvania con fines de esclavitud, pero también preservó lo que se consideraba, en ese momento, como los "derechos de propiedad" de los habitantes de Pensilvania que participaban en la práctica de la esclavitud, al no liberar a las personas esclavizadas que ya se encontraban en cautiverio. Cambió el estatus legal de los futuros hijos nacidos de madres esclavizadas de Pensilvania de "esclavos" a " sirvientes contratados ", pero exigió que esos niños siguieran trabajando para los esclavizadores de sus madres hasta la edad de 28 años. Para verificar que no se importaran más individuos esclavizados, la Ley creó un registro de todos los niños y adultos esclavizados en la Mancomunidad. Los habitantes de Pensilvania que no registraban anualmente a las personas que continuaban esclavizando, o que manejaban esos registros de manera incorrecta, estaban obligados por ley a liberar a las personas que estaban esclavizando mediante la manumisión. [1]
La Ley de 1780 eximió específicamente a los miembros del Congreso de los Estados Unidos , lo que permitió que esos funcionarios electos continuaran esclavizando a niños y adultos para sus propios fines. En ese momento, el Congreso de los Estados Unidos era la única rama del gobierno federal que operaba bajo los Artículos de la Confederación ; se reunía en Filadelfia .
*lista de miembros incompleta / votación incompleta [2]
El 29 de marzo de 1788, la legislatura de Pensilvania aprobó una enmienda para explicar y cerrar lagunas en la Ley de 1780. La enmienda prohibía a los habitantes de Pensilvania transportar a mujeres esclavizadas embarazadas fuera del estado para que sus hijos nacieran esclavizados, y también prohibía a los habitantes de Pensilvania separar a los maridos esclavizados de sus esposas y a los niños esclavizados de sus padres. Exigía a los habitantes de Pensilvania que registraran, en un plazo de seis meses, los nacimientos de hijos de madres esclavizadas. Prohibía a todos los habitantes de Pensilvania participar, construir o equipar barcos para el comercio de esclavos o proporcionar apoyo material al mismo . [5]
La Ley de 1780 inicialmente permitía a los propietarios de esclavos no residentes que visitaban Pensilvania mantener a sus esclavos en cautiverio dentro del estado durante un máximo de seis meses; sin embargo, pronto se identificó y explotó una laguna legal que permitía a los propietarios de esclavos no residentes anular este requisito de residencia sacando a los individuos que estaban esclavizando de Pensilvania antes de que entrara en vigor el plazo de seis meses. Esto significaba que el requisito de residencia podía anularse fácilmente simplemente reubicando a los individuos esclavizados en estados vecinos durante un día antes de devolverlos a Pensilvania. Sin embargo, la Enmienda de 1788 prohibía esta rotación de personas esclavizadas dentro y fuera del estado para subvertir la ley de Pensilvania.
La Ley de 1780 había eximido a los miembros del Congreso de los Estados Unidos de las prohibiciones sobre la práctica de la esclavitud. En 1790, cuando Filadelfia se convirtió en la capital nacional temporal, había tres ramas del gobierno federal que operaban bajo la Constitución de los Estados Unidos . Hubo confusión sobre si la ley de Pensilvania se extendía o no a todos los funcionarios federales; los miembros del Congreso (rama legislativa) seguían exentos, pero había incertidumbre sobre si los jueces de la Corte Suprema de los Estados Unidos (rama judicial) y el presidente de los Estados Unidos y el gabinete de los Estados Unidos (rama ejecutiva) también estarían exentos. Cuando la ley de Pensilvania exigió al fiscal general de los Estados Unidos, Edmund Randolph, que manumitiera a las personas que había estado esclavizando, transmitió este consejo al presidente George Washington a través del secretario del presidente, Tobias Lear :
Siendo así, el Procurador General pensó que, después de seis meses de residencia, sus esclavos no estarían en mejor situación que los suyos. Pero observó que si, antes de que transcurrieran los seis meses, podían, con cualquier pretexto, ser sacados o enviados fuera del Estado, aunque fuera por un solo día, comenzaría una nueva era a su regreso, y a partir de ahí se debían fechar los seis meses, ya que se requieren seis meses completos para que pudieran reclamar ese derecho. [6]
Washington argumentó en privado que su presencia en Filadelfia era únicamente consecuencia de que la ciudad fuera la capital nacional temporal y que él seguía siendo ciudadano de Virginia y sujeto a sus leyes sobre la esclavitud. Aun así, tuvo cuidado de no pasar seis meses seguidos en Pensilvania, lo que podría interpretarse como el establecimiento de una residencia legal. Litigar la cuestión podría haber aclarado su situación legal y la de otros funcionarios federales esclavistas, pero también habría llamado la atención sobre su tenencia de esclavos en la Casa Presidencial y lo habría puesto en riesgo de perder a esos esclavos por manumisión. [7] Se pensaba que siguió el consejo de Randolph y violó consciente y repetidamente la Enmienda del estado de 1788 al hacer rotar a los africanos esclavizados en su casa presidencial dentro y fuera de Pensilvania. [8]
No hay constancia de que Washington haya sido desafiado. Según Lear, la Sociedad Abolicionista de Pensilvania parece haber hecho la vista gorda ante las acciones del presidente:
Que la Sociedad para la abolición de la esclavitud en esta ciudad había decidido no dar ningún consejo ni tomar ninguna medida para liberar a los esclavos que pertenecían a los funcionarios del gobierno general o a los miembros del Congreso. Pero a pesar de esto, no faltaban personas que no sólo les dieran consejos (a los esclavos) , sino que utilizaran todos los medios para alejarlos de sus amos. [6]
Otros funcionarios esclavistas de los poderes ejecutivo y judicial se enfrentaron a un dilema similar. El secretario de Estado Thomas Jefferson juró que eventualmente liberaría a su cocinero esclavizado, James Hemings , si este accedía a no aprovecharse de la ley de abolición de Pensilvania. [9]
El ambiente hostil de Filadelfia para los propietarios de esclavos fue una de las razones por las que se redactó la Constitución para otorgarle al Congreso control exclusivo "sobre el distrito... que pueda... convertirse en la sede del gobierno de los Estados Unidos". [10] [ verificación fallida ]
Los esclavos que habían sido esclavizados en Pensilvania antes de que se promulgara la Ley de 1780 continuaron siendo esclavos de por vida, a menos que fueran liberados. Además, la Ley de 1780 y su Enmienda de 1788 no se aplicaban a los esclavos fugitivos de otros estados ni a sus hijos. Pensilvania intentó ampliar los derechos a los esclavos fugitivos mediante una ley de libertad personal de 1826 , pero la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró inconstitucionales esta ley y la Enmienda de 1788 en el caso Prigg v. Pennsylvania (1842).
Aunque la esclavitud fue disminuyendo de forma sostenida en Pensilvania, el estado que había liderado inicialmente el camino hacia la abolición la toleró durante décadas después de que se eliminara en Massachusetts. El censo de Estados Unidos de 1840 enumeraba a 47.854 (99,87%) de los negros del estado como libres y a 64 (0,13%) como esclavos. [11]
La ley de abolición gradual de Nueva Jersey liberó a los futuros hijos al nacer, pero los hijos varones de mujeres esclavizadas podían ser retenidos hasta los veinticinco años y las mujeres hasta los veintiuno. Los esclavizados antes de la aprobación de la ley de 1804 siguieron siendo esclavos de por vida. Los últimos vestigios de la esclavitud permanecieron en Nueva Jersey hasta el 6 de diciembre de 1865, cuando la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos puso fin a la esclavitud en ese país. La legislatura de Nueva Jersey no aprobó la Decimotercera Enmienda hasta febrero de 1866, dos meses después de que hubiera sido ratificada por tres cuartas partes de los estados.