El reflejo faríngeo o reflejo nauseoso es una contracción muscular refleja de la parte posterior de la garganta, provocada al tocar el paladar , la parte posterior de la lengua , el área alrededor de las amígdalas , la úvula y la parte posterior de la garganta . Este, junto con otros reflejos aerodigestivos como la deglución faríngea reflexiva, evita que los objetos de la cavidad bucal entren en la garganta excepto como parte de la deglución normal y ayuda a prevenir la asfixia , y es una forma de tos. El reflejo faríngeo es diferente del espasmo laríngeo , que es una contracción muscular refleja de las cuerdas vocales.
En un arco reflejo , una serie de pasos fisiológicos ocurren muy rápidamente para producir un reflejo. Generalmente, un receptor sensorial recibe un estímulo ambiental, en este caso de objetos que llegan a los nervios de la parte posterior de la garganta, y envía un mensaje a través de un nervio aferente al sistema nervioso central (SNC). El SNC recibe este mensaje y envía una respuesta adecuada a través de un nervio eferente (también conocido como neurona motora ) a células efectoras ubicadas en la misma zona inicial que luego pueden llevar a cabo la respuesta adecuada. [1]
En el caso del reflejo faríngeo:
El reflejo nauseoso implica una elevación rápida y breve del paladar blando y una contracción bilateral de los músculos faríngeos provocada al tocar la pared faríngea posterior. Tocar el paladar blando puede provocar una respuesta refleja similar. Sin embargo, en ese caso, la rama sensorial del reflejo es el CN V ( nervio trigémino ). En personas muy sensibles, puede estar afectada una parte mucho mayor del tronco del encéfalo; una simple arcada puede convertirse en arcadas y vómitos en algunos.
Tragar objetos inusualmente grandes o colocar objetos en la parte posterior de la boca puede provocar el reflejo faríngeo. Algunas personas, por ejemplo los tragasables , han aprendido a reprimirlo. [1] Por el contrario, quienes padecen bulimia nerviosa a veces activan el reflejo intencionalmente para inducir el vómito .
Según un estudio, una de cada tres personas carece del reflejo nauseoso. [2] Sin embargo, en el otro extremo del espectro están las personas con un reflejo nauseoso hipersensible. Esta hipersensibilidad puede provocar problemas en diversas situaciones, como tragar una pastilla o grandes bocados de comida, o visitar al dentista. La hipersensibilidad es generalmente una respuesta condicionada, que suele ocurrir después de una experiencia previa. Hay una variedad de formas de desensibilizar la hipersensibilidad, desde la relajación hasta adormecer la boca y la garganta y entrenar el paladar blando para que se acostumbre a ser tocado. [ cita necesaria ]
Se pueden utilizar medicamentos contra las náuseas , sedantes , anestésicos locales y generales , remedios a base de hierbas, terapias conductuales, acupresión , acupuntura , láser y prótesis para controlar el reflejo nauseoso exagerado durante el tratamiento dental. Los estudios mostraron con evidencia de certeza muy baja que la acupuntura y el láser en el punto P6 (ubicado en la muñeca) redujeron las náuseas sin sedación. Sin embargo, no hubo diferencia cuando se practicó con sedación. Por lo tanto, es necesario realizar más investigaciones sobre estas intervenciones. [3]
Algunas personas parecen ser capaces de detener por completo el reflejo nauseoso durante un breve periodo de tiempo presionando ciertos puntos de presión, incluso sin entrenamiento previo. [4] [5]
En ciertos casos, la ausencia del reflejo nauseoso y de la sensación faríngea puede ser un síntoma de una serie de afecciones médicas graves, como daño al nervio glosofaríngeo , al nervio vago o muerte cerebral .
En caso de daño unilateral (unilateral) del nervio glosofaríngeo (CN IX, componente sensorial), no habrá una respuesta de náuseas al tocar la pared faríngea del mismo lado del nervio dañado. Con daño unilateral del nervio vago (CN X - componente motor), el paladar blando se elevará y tirará hacia el lado intacto independientemente del lado de la faringe que se toque. Esto se debe a que el componente sensorial está intacto en ambos lados, pero solo funcionan los nervios motores que irrigan un lado de los músculos palatino blando y faríngeo, por lo que la contracción de los músculos en el reflejo es asimétrica. Si tanto el CN IX como el X están dañados en un lado (lo que no es infrecuente), la estimulación del lado normal provoca sólo una respuesta unilateral, con desviación del paladar blando hacia ese lado; no se ve ninguna respuesta consensuada. Tocar el lado dañado no produce ninguna respuesta.
En un momento, se pensó que la falta del reflejo nauseoso en pacientes con accidente cerebrovascular era un buen predictor de disfagia (dificultad para tragar) o aspiración laríngea (comida o bebida que ingresa a la laringe ) y, por lo tanto, se controlaba con frecuencia. Sin embargo, en un estudio, el 37% de las personas sanas no tenían reflejo nauseoso, pero todos los sujetos, excepto uno, conservaban la sensación faríngea intacta. Estos resultados sugieren que los músculos que controlan el reflejo nauseoso siguen siendo independientes de los que controlan la deglución normal. Dado que este reflejo no se encuentra comúnmente en personas sanas, su valor predictivo para determinar el riesgo de trastornos de la deglución es muy limitado. La sensación faríngea, por otro lado, como se vio en este estudio, rara vez está ausente y podría resultar mejor para predecir problemas futuros al tragar. [2]
Estrechamente relacionado con el reflejo nauseoso, en el que los alimentos u otras sustancias extrañas son expulsados de la faringe , la deglución generalmente empuja los alimentos a través del sistema digestivo hasta el estómago. Este reflejo en particular funciona como un sistema protector para el tracto respiratorio superior, ya que no solo fuerza el cierre de la glotis , evitando así que entren sustancias en las vías respiratorias, sino que también limpia la faringe de cualquier sustancia residual al tragarla.
Este reflejo en particular es simplemente uno de varios reflejos aerodigestivos, incluido también el reflejo de cierre faringoglótico (en el que no se traga, pero la glotis aún se cierra) y el reflejo contráctil del esfínter esofágico faringosuperior, que ocurre principalmente durante los episodios de reflujo gastroesofágico. Todos cierran a la fuerza la glotis o permiten que la faringe elimine partículas hacia el tracto digestivo que pueden haber sido forzadas a regresar tanto por este tracto como por el tracto respiratorio superior. Estos reflejos también pueden proteger las vías respiratorias de cualquier alimento o líquido que pueda derramarse desde la hipofaringe . La hipofaringe es la parte inferior de la faringe y puede considerarse la primera área donde el tracto digestivo se separa de las vías respiratorias. Sin embargo, si se excede la capacidad máxima de líquidos que la hipofaringe puede contener con seguridad, entonces este exceso de líquido se derrama hacia la laringe y de allí a los pulmones. Por tanto, estos reflejos impiden que los niveles alcancen este volumen máximo. [6]
Dado que tanto el sistema digestivo como el respiratorio están conectados por la faringe, existen muchos problemas y enfermedades que ocurren cuando el cuerpo no puede regular el paso de los alimentos y el aire hacia los tractos apropiados. Quizás la causa más evitable de daño a estos reflejos se origine en el tabaquismo. Un estudio ha demostrado que, en comparación con los no fumadores, los volúmenes umbral (el volumen más bajo al que se activa uno de estos reflejos) tanto para el reflejo contráctil del esfínter esofágico superior como para la deglución faríngea refleja aumentan. [7]