El 24 de marzo de 1999, un camión de transporte se incendió mientras circulaba por el túnel del Mont Blanc entre Francia e Italia. Cuando se detuvo a mitad del túnel, ardió violentamente. Otros vehículos que circulaban por el túnel quedaron rápidamente atrapados y también se incendiaron, ya que los bomberos no pudieron llegar hasta el camión de transporte. 39 personas murieron. Posteriormente, se realizaron cambios importantes en el túnel para mejorar su seguridad.
La mañana del 24 de marzo de 1999, 39 personas murieron cuando un camión de transporte belga que transportaba harina y margarina y que había entrado por el portal del lado francés se incendió en el túnel. [1] [2]
El camión pasó por el peaje a las 10:46 CET. El viaje inicial a través del túnel fue rutinario. Según el programa documental Seconds from Disaster de National Geographic , el fuego y el humo aparecieron alrededor de las 10:49. Poco después, el conductor se dio cuenta de que algo andaba mal cuando los autos que venían en dirección opuesta le iluminaron con las luces delanteras; Una mirada por los espejos mostró humo blanco saliendo de debajo de su cabina. Esto aún no se consideraba una emergencia por incendio. De hecho, en los últimos 35 años se habían producido otros 16 incendios de camiones en el túnel, siempre extinguidos en el acto por los conductores.
A las 10:53, el conductor del vehículo, Gilbert Degrave, se detuvo 6 kilómetros (3,7 millas) en el túnel de 11,6 kilómetros (7,2 millas), en un intento de combatir el incendio, pero de repente se vio obligado a retroceder cuando la carga útil se quemó violentamente. [2] Posteriormente, Degrave abandonó su vehículo y corrió hacia la entrada italiana del túnel.
A las 10:54 uno de los conductores llamó desde el refugio 22 para dar la alarma. A las 10:55, los empleados del túnel activaron la alarma de incendio e impidieron la entrada de más vehículos. En ese momento había al menos 10 coches y 18 camiones en el túnel que había entrado por el lado francés. Algunos vehículos del lado italiano adelantaron al camión Volvo sin detenerse. Algunos de los coches del lado francés lograron dar la vuelta en el estrecho túnel de dos carriles para retirarse a Francia, pero navegar por la carretera en medio del denso humo que rápidamente había llenado el túnel lo hizo imposible.
Entre las 10:53 y las 10:57, el humo ya había cubierto medio kilómetro del lado francés. Los camiones más grandes quedaron varados porque no tenían espacio para girar y dar marcha atrás no era una opción.
La mayoría de los conductores subieron las ventanillas y esperaron a que los rescataran. El sistema de ventilación del túnel hizo retroceder el humo tóxico por el túnel más rápido de lo que cualquiera podía correr hacia un lugar seguro. Estos humos llenaron rápidamente el túnel y limitaron el oxígeno, inutilizando vehículos, incluidos los camiones de bomberos que, una vez afectados, tuvieron que ser abandonados por los bomberos. Muchos conductores que se encontraban cerca del incendio y que intentaron dejar sus coches y buscar puntos de refugio fueron rápidamente vencidos debido a los componentes tóxicos del humo, principalmente cianuro de hidrógeno.
A las 10:57 y a las 10:59, dos camiones de bomberos de Chamonix acudieron a la catástrofe. El cableado derretido había eliminado cualquier posible fuente de luz en el túnel; En medio del humo y con los vehículos abandonados y destrozados bloqueando su camino, ambos camiones de bomberos no pudieron avanzar y quedaron bloqueados en el garaje 17, a 1.200 metros (3.900 pies) del camión en llamas. Sin otras posibilidades, abandonaron sus vehículos y se refugiaron en dos de los cubículos de emergencia contra incendios (pequeñas habitaciones selladas con puertas contra incendios colocadas en las paredes cada 600 metros (2000 pies)).
Entre las 10:57 y las 11:01, los bomberos italianos se acercaron a 300 metros del camión y dos de ellos pudieron dirigirse al garaje 21. Pudieron ver el camión en llamas. Sin embargo, el combustible ardiendo fluyó por la superficie de la carretera, provocando que los neumáticos y los tanques de combustible explotaran y enviando metralla mortal al aire, propagando así el fuego a otros vehículos. Esto obligó a los bomberos italianos a retirarse y rescataron a 12 personas del lado italiano.
A las 11:10, seis bomberos de Chamonix entraron en el túnel, pero fueron bloqueados en el garaje 17, a 2.700 metros (8.900 pies) del camión. A las 11:11, más bomberos italianos habían llegado para sofocar el incendio. Estaban bloqueados en el garaje 22 y también habían abandonado sus vehículos, y buscaban grupos de bomberos atrapados que se habían refugiado en las cabinas de bomberos. Cuando se dieron cuenta de que los cubículos ofrecían poca protección contra el humo, comenzaron a buscar las puertas que conducían al conducto de ventilación.
A las 11:30, 37 minutos después del inicio del incendio, el humo había llegado a la entrada francesa del túnel, a 6 kilómetros (3,7 millas) del camión. A las 11:39, otro equipo de bomberos entró en el túnel desde el lado francés pero fue bloqueado en el garaje 5, a 4.800 metros (15.700 pies) del camión.
Todos los bomberos fueron rescatados cinco horas después por un tercer equipo de bomberos que acudió y llegó hasta ellos a través de un conducto de ventilación; de los 15 bomberos que habían quedado atrapados, 14 estaban en estado grave y uno (su comandante) murió más tarde en el hospital.
El fuego ardió durante cincuenta y tres horas y se estimó que alcanzó una temperatura de 1.000 °C (1.830 °F), principalmente debido a la carga de margarina en el remolque, equivalente a 23.000 litros (5.100 imp gal; 6.100 gal EE.UU.). ) petrolero. El fuego se extendió a otros vehículos de carga cercanos que también transportaban cargas combustibles. El incendio atrapó a unos 40 vehículos en un humo denso y venenoso que contenía monóxido de carbono y cianuro de hidrógeno . Debido a las condiciones climáticas de la época, el flujo de aire a través del túnel iba del lado italiano al lado francés. [3] Las autoridades agravaron el efecto chimenea bombeando más aire fresco desde el lado italiano, intensificando el fuego y atrapando vapores tóxicos en el interior. Sólo los vehículos que pasaron por el lado francés del túnel quedaron atrapados, mientras que los vehículos del lado italiano del incendio no se vieron afectados en su mayoría.
Hubo 29 muertes de personas atrapadas dentro de vehículos y nueve más murieron tratando de escapar a pie. Todos los fallecidos se encontraban en el lado francés, y finalmente quedaron reducidos a huesos y cenizas por el intenso calor . De las cincuenta personas inicialmente atrapadas por el incendio, sobrevivieron doce, todas ellas del lado italiano. [2] Algunas víctimas pudieron escapar a las cabinas de bomberos. Las puertas cortafuegos originales de los cubículos estaban diseñadas para sobrevivir durante dos horas. Algunos habían sido mejorados en los treinta y cuatro años transcurridos desde la construcción del túnel del Mont Blanc para sobrevivir durante cuatro horas.
Pasaron más de cinco días antes de que el túnel se enfriara lo suficiente como para iniciar las reparaciones.
El túnel sufrió importantes cambios en los tres años que permaneció cerrado tras el incendio. [4] Las renovaciones incluyen equipos de detección computarizados, bahías de seguridad adicionales, un pozo de escape paralelo y una estación de bomberos en el medio del túnel con camiones de bomberos de doble cabina. Los conductos de seguridad también permiten que el aire limpio fluya a través de ellos a través de rejillas de ventilación. Todas las personas que se encuentran en los puestos de seguridad tienen ahora contacto por vídeo con el centro de control, de modo que pueden comunicarse con las personas atrapadas en el interior e informarles más claramente sobre lo que sucede en el túnel.
Se creó un sitio remoto para la inspección de seguridad de la carga en cada lado: Aosta en Italia y Passy-Le Fayet en Francia. Aquí todos los camiones son inspeccionados mucho antes de la entrada del túnel. Estos sitios remotos también se utilizan como áreas de preparación para suavizar los picos de tráfico comercial.
La experiencia adquirida en la investigación del incendio fue uno de los principales factores que llevaron a la creación de la Oficina francesa de investigación de accidentes de transporte terrestre . [5]
También se realizaron documentales de televisión sobre el desastre, todos distribuidos en todo el mundo y centrados en aspectos de seguridad o en las circunstancias que convirtieron lo que debería haber sido un incidente grave, pero controlable, en un desastre. El primero, Seconds from Disaster – Tunnel Inferno (transmitido en 2004), fue una reconstrucción de los acontecimientos que precedieron y durante el desastre y las conclusiones de la investigación que siguió. El segundo, Into the Flames – Fire Underground (transmitido en 2006), revisó las circunstancias y mostró cómo la nueva tecnología en forma de un nuevo tipo de extintor de incendios podría haber reducido la escala del desastre y permitido a los bomberos llegar y permanecer en el lugar. los alrededores para combatir el incendio.
Pierlucio Tinazzi , un guardia de seguridad italiano que murió intentando rescatar a un camionero, recibió póstumamente la Medaglia d'Oro al Valore Civile de Italia . [6]
En Grenoble , Francia, 16 personas y empresas fueron juzgadas el 31 de enero de 2005 por homicidio . Los acusados en el juicio incluyeron:
Se discute la causa exacta del incendio. Un relato informó que se trataba de una colilla de cigarrillo arrojada descuidadamente al camión, que supuestamente entró en el tubo de inducción del motor sobre la cabina, prendiendo fuego al filtro de aire de papel. Otros culparon a una falla mecánica o eléctrica, o a un mal mantenimiento del motor del camión. Una investigación no encontró evidencia de un defecto de diseño en el camión. [7] El detector de humo más cercano estaba averiado y los servicios de emergencia franceses no utilizaron la misma frecuencia de radio que los del interior del túnel.
La empresa italiana responsable de la explotación del túnel, SITMB, pagó 13,5 millones de euros (17,5 millones de dólares) a un fondo para las familias de las víctimas. Édouard Balladur , ex presidente de la empresa francesa que explotó el túnel (de 1968 a 1980), y más tarde primer ministro de Francia, se sometió a un interrogatorio como testigo. Se le preguntó sobre las medidas de seguridad que ordenó, o no ordenó, que se llevaran a cabo.
Balladur afirmó que la catástrofe podría atribuirse a que el túnel había sido dividido en dos tramos gestionados por dos empresas (una en Francia y la otra en Italia), que no lograron coordinar la situación. El 27 de julio de 2005, trece acusados fueron declarados culpables y recibieron sentencias que iban desde multas hasta penas de prisión suspendidas y seis meses de cárcel: