Los incendios forestales de Florida de 1998 , a veces denominados Tormenta de fuego de Florida , fueron un evento de incendio forestal que involucró a varios miles de incendios forestales separados y mixtos urbano-rurales que causaron graves daños durante los meses de verano de 1998. Los incendios forestales provocados principalmente por rayos amenazaron con converger en uno solo, grandes incendios, cruzaron cortafuegos naturales como ríos y carreteras interestatales, y exigieron una respuesta de extinción sin precedentes de los recursos de extinción de incendios de todo el país. Las actividades habituales, como las celebraciones del 4 de julio , los eventos deportivos, el turismo y la vida cotidiana, quedaron profundamente interrumpidas para millones de residentes y visitantes en la parte noreste del estado.
Florida había sido históricamente considerada como una zona de menor susceptibilidad a incendios forestales, debido a sus altos niveles de humedad y precipitaciones. [1] Un fenómeno de El Niño durante el invierno de 1998 produjo precipitaciones superiores al promedio, lo que permitió un crecimiento extensivo de maleza y vegetación en los bosques del estado. Sin embargo, a principios de abril las lluvias cesaron abruptamente y la consiguiente sequía duró hasta julio. [2] Estos meses de continuas condiciones secas hicieron que el índice de sequía aumentara a 700 (de 800), lo que indica un potencial de incendios forestales similar al que generalmente se encuentra en los estados occidentales. [1]
Lo que exacerbó el riesgo de incendios forestales fue el hecho de que el desarrollo en Florida había avanzado con la construcción de muchas comunidades nuevas en antiguas propiedades rurales y boscosas, a menudo con una densa vegetación a pocos metros de las estructuras y sin sistemas municipales de agua ni bocas de incendio. [1]
Los incendios comenzaron a mediados de mayo, la mayoría provocados por la caída de rayos. La lluvia que llegó con las tormentas fue insuficiente para prevenir o detener los incendios. [1] A finales de mayo y principios de junio, se encendieron numerosos incendios separados en los condados de Brevard , Osceola , Orange , Seminole , St. John's , Flagler y Volusia , cerca de las comunidades de Flagler Estates , Daytona Beach y Palm Coast . [3] La región de Big Bend también experimentó importantes incendios en los bosques nacionales Apalachicola y Osceola . [2] Ante la persistencia de las condiciones secas y la creciente alarma por los incendios, el 7 de junio, el gobernador Lawton Chiles declaró el estado de emergencia. [2] A mediados de junio, los incendios que ardían cerca de la I-95 obligaron a cerrar la zona. Durante las dos semanas centrales de junio, cada día los incendios crecieron y la vida cotidiana se vio más interrumpida, y el 25 de junio, en consideración de la próxima celebración del Día de la Independencia , el Gobernador declaró ilegal toda venta y posesión de fuegos artificiales. [4] El viernes y sábado 26 y 27 de junio las condiciones mejoraron con la llegada de la lluvia, y el lunes 28, las agencias federales trajeron recursos de extinción de incendios, incluidos helicópteros y aviones. Sin embargo, el 1 de julio, el aumento de los vientos empeoró una vez más las condiciones, [4] y pronto se saltó el cortafuegos de la I-95 cuando las brasas volaron hacia el este desde los incendios que ardían en los bosques al oeste de la interestatal. [2] Para el 4 de julio, 135 millas de la I-95 desde Jacksonville a Titusville estaban cerradas, [4] y los modelos de la División Forestal indicaron que varios incendios podrían fusionarse en una conflagración que se extendiera desde Daytona hasta St. Augustine . [3] Se ordenó la evacuación de toda la población del condado de Flagler, unos 35.000 residentes. [5] La Pepsi 400 , que normalmente se celebra en el Daytona International Speedway el fin de semana del 4 de julio, se pospuso. [6] Ese fue el día en que los medios de comunicación, al enterarse de que a los bomberos les faltaban pañuelos utilizados como cubiertas protectoras para la cara, solicitaron tantos plátanos como pudieran ser suministrados, y los bomberos se vieron inundados con camiones llenos de fruta. [4] El 5 de julio, la marea finalmente cambió a medida que aumentaron las lluvias y la humedad. A mediados de julio, con la mayoría de los incendios bajo control, más de 2.000 incendios forestales individuales habían ardido en Florida, destruyendo casi 500.000 acres, 150 estructuras y 86 vehículos. [1]
La respuesta a los incendios no tuvo precedentes en ese momento e involucró recursos locales, estatales y federales y hasta 10,000 bomberos de todo Estados Unidos. [1] El Ejército , la Infantería de Marina y la Guardia Nacional trajeron personal y equipo, [5] y participaron cinco equipos de extinción de incendios . [4] Sikorsky Skycranes , un Canadair "Superscooper" de Carolina del Norte [5] y muchos otros aviones participaron directamente en la extinción de incendios. Los Departamentos de Salud Pública de varios condados abrieron refugios para necesidades especiales, mientras que el Ejército de Salvación y la Cruz Roja abrieron refugios generales. Los Centros de Operaciones de Emergencia del condado estaban en alerta máxima, coordinando los esfuerzos de los bomberos, las autoridades, los funcionarios de salud ambiental, el transporte, los especialistas en comunicaciones y los radioaficionados. [3] En un momento dado, incluso una empresa local de hormigón se ofreció como voluntaria para prestar servicio, utilizando sus camiones para transportar agua desde un hidrante hasta un estanque de secado del que los aviones recogían agua. [3] El gobernador Lawton Chiles fue citado diciendo: "en este momento tenemos aproximadamente la mitad de los recursos de extinción de incendios del país en Florida". [5]
Las pérdidas provocadas por los incendios fueron generalizadas y desastrosas. Se perdieron más de 150 casas y estructuras, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias emitió un informe en el que se afirmaba que se habían quemado más de 300 millones de dólares de los recursos madereros de Florida. [1] El 4 de julio, el New York Times informó que los esfuerzos de extinción de incendios hasta ese día habían ascendido a 80 millones de dólares. [5] En los años siguientes, las actitudes del público y del gobierno con respecto a la quema prescrita cambiaron, con casi noventa mil autorizaciones anuales que permitían a los propietarios y agencias quemar más de dos millones de acres al año. [2] También se han realizado esfuerzos para incrementar la presencia de hidrantes municipales en las comunidades. [2] No se atribuyó directamente ninguna muerte a los incendios forestales, [1] pero la tripulación de uno de los aviones que respondieron, un Sikorsky Skycrane , se perdió trágicamente a 25 millas de su destino en ruta a casa cuando desarrolló una falla mecánica. [3] [7]