El encuentro en órbita terrestre ( EOR ) es un método para realizar vuelos humanos de ida y vuelta a la Luna, que implica el uso de encuentro espacial para ensamblar, y posiblemente alimentar, componentes de un vehículo translunar en órbita terrestre baja . [1] Se consideró y finalmente se rechazó a favor del encuentro en órbita lunar (LOR) para el programa Apolo de la NASA de las décadas de 1960 y 1970, principalmente porque LOR no requiere una nave espacial lo suficientemente grande como para hacer el viaje de regreso desde la órbita terrestre a chapotear en el océano y un aterrizaje suave en la superficie lunar. [2] Tres décadas después, se planeó utilizarlo para el Proyecto Constelación , hasta la cancelación de ese programa en octubre de 2010 . [3]
El vehículo objetivo (ATV) Agena se utilizó para probar el encuentro en la órbita terrestre en el Programa Gemini de la NASA . Gemini 6 y Gemini 7 se encontraron en órbita en 1965, pero sin Agena. A continuación, Gemini 8 se acopló con éxito al Agena el 16 de marzo de 1966. El encuentro Agena-Gemini también logró otros objetivos en lanzamientos posteriores de Gemini, incluidas maniobras orbitales acopladas ( Gemini 10 y Gemini 11 ), inspección del ATV Gemini 8 abandonado (Gemini 10) y paseos espaciales ( Géminis 12 ). [4]
La propuesta EOR para Apolo consistía en utilizar una serie de pequeños cohetes del tamaño de la mitad de un Saturno V para poner en órbita alrededor de la Tierra diferentes componentes de una nave espacial que iba a ir a la Luna y luego ensamblarlos en órbita. Los experimentos del Proyecto Gemini que implicaban el acoplamiento con el vehículo objetivo Agena se diseñaron en parte para probar la viabilidad de este programa. [ cita necesaria ]
Al final, la NASA empleó el Lunar Orbit Rendezvous para el Programa Apollo : un Saturn V elevaría simultáneamente tanto el Comando Apollo como los Módulos Lunares a la órbita terrestre baja, y luego la tercera etapa del Saturn V dispararía nuevamente ( inyección translunar ) para enviar ambas naves espaciales a la Luna. [5]
Este modo había sido revivido para el Proyecto Constelación como Etapa de Salida de la Tierra (EDS) y Altair (LSAM), que se lanzaría a la órbita terrestre baja en el cohete Ares V. El EDS y el Altair se enfrentarían al Orion (CEV), lanzado por separado. Una vez unidos en la órbita terrestre baja, los tres viajarían a la Luna y la combinación Orión/Altair volaría en un patrón de vuelo de encuentro en la órbita lunar . [ cita necesaria ]