Edward Leicester Atkinson , DSO , AM (23 de noviembre de 1881 - 20 de febrero de 1929) fue un cirujano de la Marina Real y explorador antártico que fue miembro del personal científico de la expedición Terra Nova del capitán Scott , 1910-1913. Estuvo al mando de la base de la expedición en el cabo Evans durante gran parte de 1912 y dirigió el grupo que encontró la tienda que contenía los cuerpos de Scott, "Birdie" Bowers y Edward Wilson . Atkinson se vio posteriormente asociado con dos controversias: la relacionada con las órdenes de Scott sobre el uso de perros y la relacionada con la posible incidencia del escorbuto en el grupo polar. Se le conmemora en los acantilados Atkinson , en la costa norte de la Tierra de Victoria , en la Antártida, a 71°18′S 168°55′E / 71.300, -71.300; 168.917 .
Atkinson nació el 23 de noviembre de 1881 en San Vicente , en las Islas de Barlovento , donde pasó gran parte de su infancia. Fue educado en la Forest School , Snaresbrook , y recibió su formación médica en el St Thomas's Hospital , Londres, donde se convirtió en el campeón de boxeo de peso semipesado del hospital. Se tituló en 1906 y dos años más tarde se unió al Servicio Médico Naval como cirujano, [1] con base en el Royal Naval Hospital , Haslar , en Gosport , Hampshire. Era principalmente un investigador y había publicado un artículo sobre el reumatismo gonorreico [2] cuando fue designado médico y parasitólogo de la expedición Terra Nova.
El Terra Nova partió de Cardiff el 15 de junio de 1910. [3] Atkinson era, en general, un miembro de confianza de la expedición. Según Harry Pennell , un compañero de la expedición Terra Nova, consideraba a Atkinson como "un caballero absoluto con la tranquila seguridad en sí mismo que hace a un hombre sin hacerlo ofensivo". [4] Sin embargo, Pennell también observó en privado que Atkinson también podía "tomarle aversión a alguien con quien apenas se conocía por motivos muy insuficientes". [5] El Terra Nova partió de Nueva Zelanda el 29 de noviembre de 1910 y llegaría al territorio de la isla de Ross en enero de 1911.
Atkinson pasó el invierno en el campamento base de Cabo Evans, principalmente realizando trabajo científico. Once días antes de que los equipos de Scott partieran hacia el polo, Scott le dio al adiestrador de perros Meares las siguientes órdenes escritas en Cabo Evans, fechadas el 20 de octubre de 1911, para asegurar el rápido regreso de Scott desde el polo utilizando perros:
Me gustaría que durante la primera semana de febrero iniciarais vuestro tercer viaje hacia el Sur, con el objetivo de acelerar el regreso de la tercera unidad del Sur [el grupo polar] y darle la oportunidad de alcanzar al barco. La fecha de vuestra partida dependerá de las noticias que se reciban de las unidades que regresan, de la extensión del depósito de comida para perros que hayáis podido dejar en el Campamento One Ton, del estado de los perros, etc. Parece que, por el momento, deberíais intentar encontraros con el grupo que regresa alrededor del 1 de marzo en la latitud 82 o 82.30. [6]
La marcha hacia el sur comenzó el 1 de noviembre de 1911 y Atkinson partió hacia el sur con el equipo de Scott, primero como líder de ponis y luego como transportista. Los perros, con su conductor Meares, regresaron a la base antes del ascenso al glaciar Beardmore. En ese momento, era probable que Meares abandonara la expedición y Scott le recordó a Atkinson las órdenes relativas a los perros: "con el depósito (de comida para perros) que se ha establecido en One Ton, ven lo más lejos que puedas". Atkinson y otros acompañaron a Scott durante el ascenso al glaciar Beardmore . El 22 de diciembre, en la cumbre del glaciar, a 85 grados 7'S de latitud, Atkinson regresó a la base con el primer grupo de apoyo [7] y llegó al cabo Evans el 29 de enero de 1912 después de un viaje generalmente sencillo. [8]
A su regreso a Cabo Evans, Atkinson tomó el mando. [9] Se enteró de que el conductor principal de perros, Cecil Meares , había renunciado a la expedición, [10] estaba esperando el barco que lo llevaría a casa y "no estaba disponible" para el trabajo de Barrier. En cualquier caso, ni Meares ni nadie más reponía la comida para perros en los depósitos. A principios de febrero, llegó el Terra Nova y Atkinson ordenó a los miembros del equipo Polar que descargaran suministros, mulas y perros frescos del Terra Nova , en lugar de partir con los perros para encontrarse con Scott. En su libro El peor viaje del mundo (1922), Cherry-Garrard calificó esta decisión de "error". En su "Postscriptum" de 1948 a este libro, publicado en la edición de 1951, Cherry-Gerrard explicó: "En octubre [1911] Scott dio ciertas órdenes: las de los perros están fechadas el 20 de octubre. En estas órdenes originales para los equipos de perros bajo el mando de Meares [...] El tercer viaje debía comenzar alrededor de la primera semana de febrero [1912]" (p. 583). Luego, en la página 588, Cherry-Gerrard escribe: "Llegamos a Cabo Evans el 28 de enero. En mi opinión, él [Atkinson] no habría estado en condiciones de sacar a los perros en la primera semana de febrero".
El 13 de febrero, Atkinson llegó finalmente a Hut Point con el perro asistente, el ruso Dimitri Gerov y los perros para evitar quedar aislados por la desintegración del hielo marino. Atkinson y Gerov se vieron retrasados por el mal tiempo en Hut Point cuando, el 19 de febrero, Tom Crean llegó a pie desde la Barrera e informó que el teniente Edward Evans estaba gravemente enfermo en una tienda de campaña a unas 35 millas al sur y necesitaba ser rescatado con urgencia. [11] Atkinson decidió que esta misión era su prioridad y, durante un cambio de tiempo, partió con los perros para traer de vuelta a Evans. Esto se logró y el grupo regresó a Hut Point el 22 de febrero. [12]
Atkinson envió una nota al campamento base de Cape Evans solicitando que el meteorólogo Wright o Cherry-Garrard se hicieran cargo de la tarea de reunirse con Scott con los perros. Sin embargo, el meteorólogo jefe Simpson no estaba dispuesto a liberar a Wright de su trabajo científico, y por lo tanto Atkinson eligió a Apsley Cherry-Garrard . Atkinson todavía no tenía en mente que la misión de Cherry-Garrard fuera una misión de socorro y, según el relato de Cherry-Garrard, le dijo que "usara su criterio" sobre qué hacer en caso de no encontrarse con el grupo polar en One Ton, y que las órdenes de Scott eran que los perros no debían correr riesgos. Cherry-Garrard partió con Gerov y los perros el 26 de febrero, llevando raciones adicionales para el grupo polar que se agregarían al depósito y comida para perros para 24 días. Llegaron al depósito de One Ton el 4 de marzo y no continuaron más al sur. En lugar de eso, él y Gerov decidieron alimentar generosamente a los perros con comida para perros y, después de esperar allí a Scott durante varios días, aparentemente la mayor parte del tiempo en condiciones de ventisca (aunque Scott no registró ninguna ventisca unas 100 millas más al sur hasta el 10 de marzo), regresaron a Hut Point el 16 de marzo, en malas condiciones físicas y sin noticias del grupo polar.
El 17 de marzo, Cherry-Garrard anota en su diario que los miembros del campamento base estaban "preocupados" por el bienestar del grupo polar, y el 26 de marzo Atkinson partió con Patrick Keohane (y sin los perros) en un nuevo intento de recoger al equipo de Scott. Sólo pudieron llegar a Corner Camp antes de que el clima los derrotara el 30 de marzo. En ese momento, Atkinson escribió: "Estaba moralmente seguro de que el grupo polar había perecido". [13]
Antes de que llegara el invierno, Atkinson dirigió otro viaje, esta vez para intentar rescatar al grupo del norte, que se sabía que había sido dejado en tierra en la región de Evans Coves, unas 200 millas al norte de Cape Evans. [14] El grupo de rescate partió de Hut Point el 17 de abril, pero no pudo viajar más allá de Butter Point en la desembocadura del glaciar Ferrar . [15] El invierno posterior en Cape Evans fue un período difícil y tenso para la reducida tripulación de la expedición, pero Atkinson mantuvo un programa de actividades científicas y de ocio y logró mantener la moral. Cuando terminó el invierno, se enfrentaron a un dilema: ¿debían intentar primero establecer el destino del grupo polar o intentar nuevamente rescatar al grupo del norte? Eligieron el primer camino. [16]
El 29 de octubre de 1912, Atkinson dirigió un grupo, con perros y mulas [17] para comenzar la búsqueda de rastros del grupo polar. El 12 de noviembre, a 11 millas al sur de One Ton Depot, se descubrió la tienda que contenía los cuerpos de Scott, Wilson y Bowers. Atkinson encontró el diario de Scott y se enteró de la historia del desastre; luego leyó a los hombres reunidos las secciones relevantes, incluidas las que registraban las muertes del oficial Evans y el capitán Oates. Una marcha más hacia el sur, en busca del cuerpo de Oates, encontró solo su saco de dormir. A su regreso a Hut Point el 25 de noviembre, el grupo de búsqueda se enteró del regreso sano y salvo del grupo del norte, momento en el que Victor Campbell , como oficial superior, asumió el liderazgo.
Mientras estaba al mando de la base durante el crítico período de febrero a marzo de 1912, Atkinson tuvo que ejecutar las instrucciones de Scott sobre cómo debían emplearse los perros después de su regreso de la etapa de barrera del viaje polar.
Sin embargo, las órdenes de Scott sobre cómo se utilizarían los perros variaban, o al menos no parecían claras. En las órdenes que dio a George Simpson y Meares inmediatamente antes de su partida hacia el sur, Scott ordenó que, tras su regreso de acompañar el viaje polar, los perros hicieran un segundo viaje a través de la barrera "para transportar al One Ton Camp 5 raciones "XS" [18] , o, en todo caso, 3,... y toda la comida para perros que pudieran llevar ", [19] que debía realizarse antes del 12 de enero de 1912. También dio instrucciones a Meares para que llevara a los perros en un tercer viaje a través de la barrera a principios de febrero. Son sus órdenes sobre este viaje las que parecen confusas: inicialmente se planeó simplemente para acelerar el regreso del grupo polar (para darles una oportunidad de alcanzar el barco), y no como una misión de socorro. Sin embargo, las instrucciones que Scott dio a Atkinson cuando este último se dirigió a casa en la parte superior del glaciar Beardmore, fueron que los perros "llegaran tan lejos como pudieran". Desafortunadamente, Scott no aclaró su propósito (ni se le pidió que lo hiciera: se trataba de una expedición naval), pero tal vez en ese momento estaba anticipando que los perros podrían ser necesarios para acompañarlo a casa.
La renuncia de Meares a la expedición y su falta de disponibilidad para seguir trabajando en la barrera hicieron que se cambiaran los planes, y Scott complicó la situación llevando a los perros mucho más lejos en el viaje polar de lo que se había planeado originalmente, de modo que no regresaron a la base hasta el 5 de enero: el segundo viaje de los perros a la barrera nunca se realizó, y aunque las raciones mínimas 3 XS se depositaron debidamente (por un grupo de transporte formado por Day, Hooper, Clissold y Nelson), la comida para perros nunca lo hizo. Esto puede haberse debido a un descuido, un malentendido, una falta de comunicación, desobediencia o para no agotar a los hombres: los suministros estaban destinados a ser transportados por perros (ver más abajo). La importancia de esta omisión solo se hizo evidente más tarde [20] : significaba que cualquier movimiento futuro de los perros al sur de One Ton, con fines de rescate o de otro tipo, sería problemático.
Si bien la omisión de dos raciones XS fue menos significativa que la de la comida para perros (al final no tuvo importancia alguna: el grupo polar nunca llegó a One Ton), sí cambió el propósito del viaje final, ya que ahora era necesario transportar estas raciones, en lugar de simplemente ayudar al regreso del grupo. [ dudoso – discutir ]
Una vez que Atkinson se dio cuenta de que Meares no haría el "tercer" viaje, al principio planeó llevar a los perros él mismo, y ya había llegado a Hut Point con Dimitri el 13 de febrero, donde se vio acosado por el mal tiempo. Sin embargo, la llegada el 19 de febrero de Crean, con la noticia de que Lashly estaba con el teniente Evans en Corner Camp, significó más cambios de planes. [21] Los perros se utilizaron primero para efectuar el rescate de Evans y Lashly, lo que significa que fue el 26 antes de que partieran hacia One Ton. Atkinson también decidió que su primera prioridad, como médico, era atender al desesperadamente enfermo Evans, y así (habiendo sido convocado junto con Wright desde Cape Evans con un mensaje enviado a través de Crean), Cherry-Garrard lideró la misión. A pesar de su ingenio y competencia, Cherry-Garrard, un hombre miope, no era tan veterano en la expedición como Atkinson ni tan experimentado con perros como Meares, aunque Atkinson y Cherry-Garrard se habían convertido en los siguientes conductores de perros más capaces de la expedición bajo la instrucción de Meares. [22] También estaba significativamente más cansado que Meares, ya que había arrastrado un trineo hasta la cima del glaciar Beardmore y de regreso, y luego había ayudado a descargar el Terra Nova a través de 20 millas de hielo marino entre el barco y el continente; mientras que Meares solo había viajado hasta el pie del glaciar, conduciendo un equipo de perros durante todo el camino.
Fiennes sostiene [23] que Scott simplemente estaba "mostrando flexibilidad" al cambiar sus planes. Pero una creciente preocupación de que pudiera necesitar la ayuda de los perros es quizás evidente en la orden de Scott de "venir tan lejos como puedas" a Atkinson el 22 de diciembre - ver la sección del Viaje al Sur más arriba. Después de enviar a Cherry-Garrard y los perros a One Ton el 26 de febrero, Atkinson, que para entonces ya sabía que no había comida para perros en One Ton, [24] escribió: "No se puede enfatizar lo suficiente que los equipos de perros estaban destinados simplemente a acelerar el regreso del grupo del Sur y de ninguna manera como una expedición de socorro". [25] Según Cherry-Garrard, [26] Atkinson le había dado instrucciones de "usar su criterio" en caso de que no se encontrara con Scott en One Ton. Sus opciones eran esperar o continuar más al sur, tenía comida para perros de seis días en reserva, suficiente para llegar al siguiente depósito, pero no más, sin matar perros para obtener carne de perro; no tenía otra opción en ausencia del depósito de comida para perros. No pudo continuar debido al mal tiempo y su preocupación era que probablemente pasaría al grupo de Scott entre los depósitos. [27] Si el equipo de Scott hubiera continuado según lo previsto, habrían llegado al siguiente depósito (Mount Hooper) el mismo día que Cherry-Garrard llegó a One Ton, es decir, el 4 de marzo y existía un riesgo real de que se perdieran en la marcha. Si no se hubiera retrasado, sin saberlo, habría llegado al siguiente depósito dos días antes que Scott, pero no habría podido esperar antes de regresar a la base. Cherry-Garrard invocó instrucciones, ya sea de Atkinson o, en última instancia, de Scott, que son contradictorias en su libro, que "nunca se cambiaron", [28] que los perros debían ser reservados para viajes científicos en el año siguiente y "no debían correr riesgos" durante el verano y el otoño de 1911-12. Aparentemente consciente del dictamen de "no correr riesgos" (y ante el mal tiempo, los problemas de visión, la enfermedad y la falta de habilidades de navegación), decidió esperar. Esta decisión fue elogiada como correcta por Atkinson [29] (y, a la luz de la mala salud en la que se encontraban tanto los hombres como los perros a su regreso, parece que habría sido irresponsable haber hecho lo contrario), pero más tarde le causaría mucha angustia a Cherry-Garrard.
Fiennes [30] pregunta si Atkinson (o Meares, o Cherry-Garrard, o el propio Scott) podría tener alguna culpa, pero no llega a una conclusión definitiva. Se pregunta por qué Atkinson permitió a Meares, que había regresado a la base el 5 de enero y debía saber que el depósito de comida para perros no había sido colocado, esperar aparentemente desocupado en el cabo Evans hasta que tomó el barco el 5 de marzo [31] , y Charles Wright estaba seguro de que Meares debería haber sido enviado a One Ton y no a Cherry-Garrard. En años posteriores, Atkinson afirmó que Meares había "desobedecido las órdenes" (¿de quién?) al no colocar el depósito de comida para perros, pero esto no pudo respaldarse por escrito [32] .
Sin embargo, hay que recordar que ninguno de los acontecimientos que cambiaron la forma en que se desplegaron los perros y los detalles de los suministros que se llevaron a One Ton (el regreso tardío de los perros de su primer viaje, la dimisión de Meares y la mala salud de Evans) fueron causados por Atkinson. Además, hay que recordar las fechas: Atkinson no regresó del sur hasta el 29 de enero, por lo que no participó en el razonamiento de depositar sólo las raciones mínimas 3 XS y nada de comida para perros en One Ton a principios de enero y no se enteró de ello hasta que fue demasiado tarde; no estaba al tanto de la decisión de Scott de llevar cinco hombres al polo (y el posterior recálculo de las raciones) hasta que Crean llegó a Hut Point el 19 de febrero; no tuvo ningún motivo importante de preocupación por el grupo polar hasta el regreso de Cherry-Garrard y Dimitri el 16 de marzo, y menos aún cuando partieron el 26 de febrero (su última oportunidad de dar instrucciones al inexperto Cherry-Garrard). Tal vez lo más significativo es que no fue hasta el regreso de los perros, el 16 de marzo, cuando tuvo alguna razón para asumir el mando general de la expedición: hasta que fue evidente que el grupo polar no regresaría, él simplemente había sido el oficial de mayor rango (saludable) presente. Se debe inferir que no aceptó completamente esta posición en su propia mente hasta que él y Keohane abandonaron Corner Camp el 30 de marzo, cuando escribió que estaba "moralmente seguro" de su muerte: debe haber mantenido alguna esperanza hasta al menos el 26 de marzo, de lo contrario, ¿por qué arriesgar su propia seguridad y la de Keohane aventurándose hacia la barrera tan tarde en la temporada? Dado que la expedición se llevó a cabo en términos navales, es posible que Atkinson haya sentido que no tenía autoridad para hacer nada más que cumplir las órdenes originales de Scott, ni para ordenar a Meares que acompañara a Dimitri y los perros a One Ton.
Fiennes concluye: "Hay muchas personas involucradas en lo que Scott denominó un 'desorden miserable', y todas han elaborado sus propias versiones de lo que motivó su acción o inacción en ese momento. Scott no atribuyó la culpa humana, ni la aceptó".
Atkinson fue el único oficial médico calificado que vio los cuerpos de Scott, Wilson y Bowers. No se sabe hasta qué punto realizó un examen detallado y nunca se publicó un informe médico sobre las causas de la muerte. Sin embargo, se dice que le dijo a Cherry-Garrard enfáticamente que no había evidencia de escorbuto en los cuerpos. [33]
Los detractores de Scott han puesto en duda la veracidad de esta afirmación, basándose en argumentos que son en gran medida circunstanciales. El escorbuto había afectado a expediciones antárticas anteriores, incluida la de Scott con el Discovery , y la alimentación no había mejorado mucho entretanto. El debilitamiento progresivo del grupo polar en el regreso, y de Edgar Evans en particular, parecían síntomas de escorbuto. Y, por supuesto, las negaciones de Atkinson pueden haber tenido como objetivo preservar la reputación de la expedición: el escorbuto conllevaba una especie de estigma. [34]
El aumento de la comprensión científica de la naturaleza y las causas del escorbuto en los años posteriores a 1912 puede haber contribuido a alimentar la suposición de que Scott y sus compañeros habían sido afectados por la enfermedad. Incluso Raymond Priestley , del personal científico de la expedición, que en un momento había negado la incidencia del escorbuto, cincuenta años después, comenzó a pensar de manera diferente. [35] Sin embargo, a pesar de la falta de comprensión de las causas de la enfermedad que existía en 1912, [36] los síntomas eran bien conocidos, y Solomon y Fiennes señalan que es impensable que un observador científico y médico tan escrupuloso como Edward Wilson no hubiera mencionado en absoluto ningún signo de escorbuto en el grupo polar, si hubiera existido, en sus diarios y en varias cartas. [37]
A su regreso a Inglaterra, Atkinson trabajó brevemente en la Escuela de Medicina Tropical de Londres en la investigación parasitaria, antes de partir en una expedición médica a China , para investigar un platelminto parásito que estaba causando esquistosomiasis entre los marineros británicos. Después del estallido de la Primera Guerra Mundial, Atkinson regresó a Inglaterra y se presentó al servicio activo. Antes de dejar Inglaterra para su despliegue, se casó con Jessica Hamilton el 12 de agosto de 1915, en una oficina de registro ubicada en Essex. [38] Fue enviado a Galípoli para investigar enfermedades transmitidas por moscas, y contrajo pleuresía que lo dejó hospitalizado. Pasó algún tiempo recuperándose de la enfermedad en un hospital de Malta y se mantuvo en contacto con Cherry-Garrard durante su convalecencia. [39]
En 1916 sirvió en el Frente Occidental y luchó en el Somme , recibiendo la Orden de Servicio Distinguido . Después del servicio en el norte de Rusia , [40] el 16 de septiembre de 1918, el teniente comandante cirujano Atkinson recibió heridas horribles por una explosión a bordo del HMS Glatton en el puerto de Dover . Aunque quedó inconsciente por la primera explosión y quemado y cegado, pudo rescatar a varios hombres antes de escapar, y fue galardonado con la Medalla Albert . [41] También fue durante la guerra que se le propuso a Atkinson ser parte de la expedición de socorro para buscar a Ernest Shackleton y su tripulación en el Endurance , que estaba varado en algún lugar del mar de Weddell . Atkinson inicialmente se mostró reacio a ayudar en el esfuerzo debido a su compromiso con el esfuerzo bélico, pero al saber del regreso seguro de Shackleton y su tripulación a la civilización, pudo continuar con sus deberes en tiempos de guerra. [42]
Después de la guerra, Atkinson fue enviado a la Marina Real Helénica para realizar una misión de entrenamiento naval británica. También continuó recibiendo tratamientos y cirugías por las quemaduras y otras heridas que sufrió a bordo de la explosión del HMS Glatton en 1918. [43] Fue en esta época cuando comenzó a recopilar materiales sobre sus hallazgos en tiempos de guerra, así como sus informes de la Expedición Terra Nova . Más tarde le revelaría a Cherry-Garrard los resultados de la investigación que había realizado sobre el valor nutricional de las raciones Barrier y Plateau del grupo de Scott. Descubrió que las raciones Barrier generaban solo el 51% de las calorías necesarias para soportar una carga de trabajo típica de Barrier, mientras que la cifra correspondiente a Plateau era del 57%. [44] Estas cifras proporcionaron una explicación sustancial (inanición) para el fracaso físico del grupo polar. A partir de entonces, Atkinson continuó con su carrera naval. En 1928, su esposa murió y sufrió una crisis nerviosa. Sin embargo, se recuperó y, a los pocos meses, se casó de nuevo, fue ascendido a capitán cirujano y se retiró de la Marina Real . A bordo de un barco en el Mediterráneo el 20 de febrero de 1929, de regreso a Inglaterra, Atkinson murió repentinamente, a la edad de 47 años, y fue enterrado en el mar .
Ocho años después, Cherry-Garrard escribió un prefacio adicional para la edición de 1937 de The Worst Journey , como homenaje a Atkinson. "Su voz me ha acompañado a menudo desde aquellos días, esa forma áspera, profunda, afectuosa y monosilábica con la que solía hablarte... no podía evitar que la ternura se asomara. Me alegro de tener esta oportunidad de presenciar algo de lo que le debemos". [45]
Medios relacionados con Edward L. Atkinson en Wikimedia Commons