El Intelsat 708 fue un satélite de telecomunicaciones construido por la empresa estadounidense Space Systems/Loral para Intelsat . Fue destruido el 15 de febrero de 1996 cuando el vehículo de lanzamiento Long March 3B falló durante su lanzamiento desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang , en China . El vehículo de lanzamiento se desvió de su curso inmediatamente después del despegue y se estrelló contra un pueblo cercano, matando al menos a seis personas.
La investigación del accidente identificó un fallo en el sistema de guía del Long March 3B. Después del accidente del Intelsat 708, los cohetes Long March no experimentaron otro fallo de misión hasta 2011. Sin embargo, la participación de empresas estadounidenses en las investigaciones del Intelsat 708 y del Apstar 2 causó controversia política en Estados Unidos . Una investigación del gobierno estadounidense descubrió que la información del informe había sido transferida ilegalmente a China. La tecnología satelital fue posteriormente reclasificada como munición y colocada bajo restricciones ITAR , bloqueando su exportación a China. En 2002, Space Systems/Loral pagó 20 millones de dólares para resolver los cargos de violación de los controles de exportación . [1]
En 1992 y 1993, Space Systems/Loral recibió licencias del Departamento de Estado de los Estados Unidos para lanzar satélites Intelsat en cohetes chinos. En ese momento, los componentes del satélite todavía estaban sujetos a las Regulaciones Internacionales sobre el Tráfico de Armas (ITAR); serían transferidos en etapas al Departamento de Comercio de los Estados Unidos entre 1992 y 1996. [1] El satélite Intelsat 708 debía ser lanzado a órbita geoestacionaria a bordo de un vehículo de lanzamiento Long March 3B .
El 15 de febrero de 1996, el cohete Long March 3B falló durante el lanzamiento, se desvió de su curso inmediatamente después del despegue y se estrelló contra un pueblo cercano al lugar de lanzamiento (probablemente el pueblo de Mayelin). [2] Una enorme explosión destruyó la mayor parte del cohete y mató a un número desconocido de habitantes. [3]
La naturaleza y el alcance de los daños siguen siendo objeto de controversia. El gobierno chino, a través de su agencia de noticias oficial Xinhua , informó de que seis personas murieron y 57 resultaron heridas. Los medios occidentales especularon con que entre unas pocas docenas y 500 personas podrían haber muerto en el accidente; "docenas, si no cientos" de personas fueron vistas reunidas fuera de la puerta principal del centro cerca del lugar del accidente la noche antes del lanzamiento. [4] Cuando se llevaban a los periodistas del lugar, encontraron que la mayoría de los edificios habían sufrido graves daños o habían quedado completamente arrasados. [4] Algunos testigos presenciales fueron señalados de haber visto docenas de ambulancias y muchos camiones de plataforma, cargados con lo que podrían haber sido restos humanos, siendo llevados al hospital local. [4] Bruce Campbell de Astrotech y otros testigos presenciales estadounidenses en Xichang informaron de que el satélite después del accidente estaba sorprendentemente intacto, junto con la opinión de que el número oficial de muertos sólo refleja a los militares que se vieron afectados por el desastre y no a la población civil. En los años siguientes, el pueblo que bordeaba el centro de lanzamiento desapareció y no quedan muchos rastros de su existencia. [5] Sin embargo, Chen Lan, que escribió más tarde en The Space Review, dijo que la población total del pueblo era inferior a 1000 personas y que la mayoría, si no toda, de la población había sido evacuada antes del lanzamiento, como había sido una práctica común desde los años 1980, lo que hacía "muy improbable" que hubiera cientos de muertes. [2]
Tras el fallo del lanzamiento, la investigación china descubrió que la unidad de medición inercial había fallado. Sin embargo, las compañías de seguros de satélites insistieron en un Comité de Revisión Independiente (IRC) como condición para proporcionar seguros para futuros lanzamientos de satélites chinos. Loral, Hughes y otras empresas aeroespaciales estadounidenses participaron en el Comité de Revisión, que emitió un informe en mayo de 1996 que identificó una causa diferente del fallo en la unidad de medición inercial . El informe chino fue modificado posteriormente para que coincidiera con las conclusiones del Comité de Revisión. [1] La familia de cohetes Long March no experimentó otro fallo de misión hasta agosto de 2011.
En 1997, la Administración de Seguridad de Tecnología de Defensa de Estados Unidos concluyó que China había obtenido "un beneficio significativo" del Comité de Revisión y que podía mejorar sus "vehículos de lanzamiento... misiles balísticos y, en particular, sus sistemas de guía". En 1998, el Congreso de Estados Unidos reclasificó la tecnología satelital como munición sujeta a la ITAR, devolviendo el control de las exportaciones del Departamento de Comercio al Departamento de Estado. En 2002, Loral pagó 20 millones de dólares en multas y gastos de cumplimiento para resolver las acusaciones de violación de las normas de control de las exportaciones. [1] : 366
Desde 1996 no se han expedido licencias de exportación a China, y un funcionario de la Oficina de Industria y Seguridad enfatizó en 2016 que "ningún contenido de origen estadounidense, independientemente de su importancia, independientemente de si está incorporado en un artículo fabricado en el extranjero, puede ir a China". [6]
El Intelsat 708 contenía tecnología de comunicaciones y cifrado sofisticada . Los miembros del equipo de seguridad de Loral buscaron en el ambiente tóxico alrededor del lugar del accidente para recuperar componentes sensibles, y regresaron con quejas de ojos saltones y fuertes dolores de cabeza que requerían terapia de oxígeno . Inicialmente, el Departamento de Defensa de los EE. UU. informó que habían logrado recuperar "el equipo de cifrado y descifrado [del satélite]". [7] Las placas de circuito FAC-3R más sensibles no fueron recuperadas, pero "estaban montadas cerca de los tanques de propulsor de hidracina y muy probablemente fueron destruidas en la explosión... Debido a que las placas FAC-3R en el Intelsat 708 tenían una clave única, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) sigue convencida de que no existe ningún riesgo para otros sistemas satelitales, ahora o en el futuro, como resultado de no haber recuperado las placas FAC-3R de la República Popular China". [8]
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