El Sistema de Defensa de Área con Láser Líquido de Alta Energía (HELLADS), es un sistema contra-RAM en desarrollo que utilizará un potente láser (150 kW) para derribar cohetes , misiles , artillería y proyectiles de mortero . El sistema inicial se demostrará desde una instalación estática en tierra, pero para eventualmente integrarse en una aeronave, el diseño final requeriría un peso máximo de 750 kg (1650 lb) y una envoltura máxima de 2 metros cúbicos (70,6 pies 3 ).
El desarrollo está siendo financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Pentágono.
Los láseres líquidos que tienen grandes sistemas de enfriamiento pueden disparar rayos continuos, mientras que los rayos láser de estado sólido son más intensos pero generalmente deben dispararse en pulsos para evitar que se sobrecalienten. (Siempre que se cumplan los requisitos de transferencia de calor, los láseres de estado sólido pueden funcionar de forma continua). En el pasado, ambos tipos de láseres eran muy voluminosos debido a la necesidad de estos enormes sistemas de refrigeración. Los únicos aviones en los que cabían eran del tamaño de aviones jumbo.
La necesidad de un sistema de este tipo se vio reforzada durante la Guerra del Líbano de 2006 . Israel había participado en un trabajo similar en el pasado financiando el láser táctico móvil de alta energía (MTHEL). Este sistema fue probado el 24 de agosto de 2004 y se encontró que era eficaz para neutralizar amenazas de mortero en un escenario real. Sin embargo, esta prueba se realizó con misiles de corto alcance, de 20 kilómetros.
Durante los primeros años del programa, la División de Fotónica de General Atomics fue el contratista principal. El diseño combinó la alta densidad de energía de un láser de estado sólido con la gestión térmica de un láser líquido . Apodado el "arma HEL", el prototipo inicial demostró disparar un rayo suave de un kilovatio (kW). La fase 3 del programa en 2007 demostró una potencia de 15 kW en un laboratorio y, a finales de 2008, bajo la oferta de General Atomics, Lockheed Martin fue seleccionado como integrador del sistema de armas.
En septiembre de 2007, DARPA contrató a Textron Systems para que le suministrara un módulo láser alternativo utilizando su tecnología patentada de estado sólido cerámico "ThinZag". A diferencia de la asociación GA/Lockheed, Textron también realizará la función de integración del sistema para su dispositivo. DARPA planeó un "desempate" entre los dos contendientes en 2009 para determinar cuál sería financiado para continuar el programa en fases posteriores.
La versión más potente producirá un haz de 150 kW capaz de derribar misiles con el peso y el tamaño necesarios para instalarse en un avión de combate o un Humvee . A mediados de 2008, Jane's International Defense Review citó al ejército estadounidense que el programa iba según lo previsto para cumplir con esta prueba en tierra. La fase 4 del programa, que implica pruebas al aire libre de un arma láser contra objetivos tácticos, estaba prevista para 2010.
Se esperaba que un prototipo estuviera disponible a finales de 2012. DARPA planeaba utilizar los prototipos completos contra objetivos en White Sands Missile Range a principios de 2013. Esto incluía pruebas en tierra contra cohetes, morteros y misiles tierra-aire. [1]
DARPA planeó que General Atomics produjera un segundo sistema HELLADS en enero de 2013 para que lo utilizara la Oficina de Investigación Naval para realizar pruebas contra objetivos "relevantes para los buques de superficie". El primer ejemplo está destinado al uso de la Fuerza Aérea y no puede estar disponible para la Armada. Se planeó completar la fabricación del sistema en 2012, y se planeó la integración de energía, gestión térmica, control de haz y subsistema de comando y control hasta 2013. El sistema tiene un peso objetivo de 5 kg (11 lb) por kW de potencia. . Ambos servicios planean realizar manifestaciones en 2014. [2]
General Atomics reveló en abril de 2015 que su láser de alta energía (HEL) Gen 3 completó las pruebas de medición de potencia y calidad del haz. El láser Gen 3 tiene una serie de actualizaciones que brindan una mejor calidad del haz, mayor eficiencia eléctrica y óptica y tamaño y peso reducidos; el conjunto es pequeño, mide solo 1,3 por 0,4 por 0,5 metros (4,3 pies × 1,3 pies × 1,6 pies) y está alimentado por una batería compacta de iones de litio para demostrar la capacidad de despliegue en plataformas tácticas. La calidad del haz se mantuvo constante durante la demostración de 30 segundos, lo que demuestra que la calidad del haz de los láseres bombeados eléctricamente se puede mantener por encima de los 50 kilovatios. General Atomics planea desplegar el módulo láser en su vehículo aéreo no tripulado Avenger para 2018. [3] La demostración de suficiente potencia láser y calidad del haz puso fin a la fase de desarrollo de laboratorio del programa y logró la aceptación para las pruebas de campo. Las pruebas de campo en tierra evaluarán sus efectos contra cohetes, morteros, vehículos y misiles tierra-aire sustitutos . [4]
HELLADS iba a ser probado durante el verano de 2015 en White Sands. General Atomics también propuso su Gen 3 HEL a la Armada después de una solicitud de la ONR para un arma láser de 150 kW adecuada para su instalación en destructores de clase Arleigh Burke , que se probará en 2018. La compañía ha mostrado el láser como un módulo de arma láser táctica que incluye baterías de iones de litio de alta densidad de potencia, refrigeración líquida, una o más celdas de unidad láser y ópticas para limpiar y estabilizar el haz antes de que ingrese al telescopio director de haz; una celda unitaria produce un haz de 75 kW y los módulos se pueden combinar para crear haces de 150 a 300 kW de potencia sin que ningún haz se combine como los láseres de fibra de baja potencia. General Atomics también planea ofrecer el Gen 3 al Ejército de EE. UU. para su demostrador móvil láser de alta energía (HEL-MD) cuando sus niveles de potencia aumenten a 120 kW a principios de la década de 2020. [5]