Las tuzas cornudas son roedores extintos del género Ceratogaulus , un miembro del clado de roedores fosoriales extinto Mylagaulidae . Ceratogaulus es el único género de roedores conocido con cuernos y es el mamífero con cuernos más pequeño conocido. [2] [3] Ceratogaulus vivió desde finales del Mioceno [3] [4] hasta principios del Plioceno .
La tuza cornuda tenía dos cuernos; estos eran grandes (en comparación con el tamaño del cuerpo), emparejados y se originaban en los huesos nasales. Las tuzas cornudas son los mamíferos cornudos más pequeños conocidos y los únicos roedores conocidos que alguna vez tuvieron cuernos. [3] También son uno de los dos únicos mamíferos fosoriales con cuernos conocidos, siendo el otro Peltephilus , un género extinto de armadillo . [3] Eran nativos de lo que hoy son las Grandes Llanuras de América del Norte , principalmente Nebraska .
El papel de los cuernos de Ceratogaulus está sujeto a mucha especulación. Se han planteado la hipótesis de varias funciones (consulte a continuación para un análisis más detallado), incluida la excavación, las exhibiciones de apareamiento o el combate y la defensa contra los depredadores . Los cuernos no son sexualmente dimórficos y múltiples análisis respaldan su papel en la defensa. [2] [3]
En otros aspectos, los animales se parecían más a las marmotas modernas . Medían aproximadamente 30 centímetros (0,98 pies) de largo y tenían patas delanteras en forma de paletas con poderosas garras adaptadas para cavar. También tenían ojos pequeños, y probablemente tenían mala vista, similar a la de un topo . Estas características, y algunos análisis formales de su morfología, [5] sugieren que probablemente eran animales excavadores. [4]
Los cuernos nasales de Ceratogaulus son incompatibles con su uso como herramienta de excavación. En los mamíferos recientes que utilizan la cabeza para excavar, las puntas de sus hocicos se utilizan como una pala para raspar el sustrato. Por tanto, la única modificación de los huesos nasales es un ligero engrosamiento de las puntas anteriores. Aunque teóricamente es posible que algunos mamíferos desarrollen cuernos como herramienta de excavación, los cuernos de excavación diferirían de los cuernos de Ceratogaulus en posición y forma. [3]
Los cuernos de Ceratogaulus se colocan en los extremos posteriores de los huesos nasales y se extienden dorsalmente, perpendiculares al plano del paladar . Como resultado de su posición posterior, el uso de los cuernos para excavar llevaría la punta anterior de los nasales contra el sustrato después de un barrido muy corto de los cuernos, lo que haría que excavar con los cuernos fuera extremadamente ineficaz. Este movimiento sería incluso más ineficiente de lo sugerido porque la superficie anterior de una madriguera es cóncava, lo que hace esencialmente imposible usar los cuernos sin que interfiera el extremo anterior del hocico. La expectativa es que un animal que usa sus cuernos anteriormente (en lugar de dorsalmente) tendría la placa occipital posicionada verticalmente o inclinada posteriormente. En esta configuración, la palanca de entrada efectiva se maximiza cuando se baja la cabeza, como en el cráneo del rinoceronte . [3]
La forma del cuerno también es muy pobre para una herramienta de excavación. Los cuernos son gruesos y anchos con superficies anterior y posterior grandes y planas. Arrastrar una herramienta tan amplia a través del suelo crearía una inmensa resistencia, proporcional a la gran superficie presentada al sustrato. Finalmente, el cuerno de Ceratogaulus se posiciona más posteriormente con el tiempo, de modo que la tendencia evolutiva es hacia un cuerno que se vuelve menos adecuado para excavar con el tiempo, en lugar de ser más adecuado. Por tanto, el argumento de que los cuernos funcionaban para cavar no está respaldado por la morfología ni por la progresión evolutiva. [3]
Muchas de las objeciones que se aplican a los cuernos como instrumento de excavación también se aplican al uso de los cuernos en el combate sexual. Su orientación y posición y la morfología del resto del cráneo hacen que sea extremadamente difícil atacar a un oponente de tamaño similar. Las vértebras cervicales se acortan anteroposteriormente en todos los mylagaulids (una característica heredada por Ceratogaulus de los mylagaulids ancestrales que excavaban cabezas), lo que disminuye la flexibilidad y el rango de movimiento del cuello y hace que sea aún más difícil para las especies de Ceratogaulus luchar con sus cuernos. Muchos ungulados con cuernos inadecuados para el combate sexual todavía los utilizan para el combate o para exhibiciones sexuales. Sin embargo, un uso de los cuernos sexualmente seleccionado es poco probable en Ceratogaulus , ya que el agujero óptico es muy pequeño, aproximadamente entre la mitad y dos tercios del tamaño del castor de montaña , Aplodontia rufa , que a su vez tiene muy mala visión. El pequeño tamaño del agujero óptico indica una agudeza visual extremadamente pobre, lo que significa que es poco probable que las hembras puedan reconocer visualmente a un ganador en cualquier exhibición sexual o combate sexual de los machos. [3]
Casi todos los mamíferos con cuernos utilizan los cuernos como defensa contra los depredadores. Los animales utilizarán cualquier arma a su disposición para luchar contra los depredadores, y los cuernos de Ceratogaulus son muy adecuados para la defensa. Los cuernos son anchos y robustos, y su orientación dorsal y posición relativamente posterior los hace muy adecuados para proteger los ojos y el cuello vulnerables. [3] Al elevar la cabeza dorsalmente, los cuernos se romperían hacia atrás, protegiendo las áreas más comúnmente atacadas por los depredadores. Se ha indicado que un uso similar de cuernos posterodorsales disminuye la depredación en lagartos cornudos . A medida que los cuernos crecen a lo largo del tiempo evolutivo, [2] también se posicionan más posteriormente y la altura de la placa occipital aumenta, aumentando la palanca para levantarlos. Al colocar los cuernos más posteriormente, la palanca de salida se acorta y, debido a que los músculos utilizados para rotar el cráneo dorsalmente se insertan en la parte superior de la placa occipital, la palanca de entrada se alarga. Por lo tanto, el golpe dorsal con los cuernos sería más poderoso a medida que aumentaría la relación entre la palanca de salida y la palanca de entrada. La depredación es la causa dominante de mortalidad en la mayoría de los mamíferos pequeños, por lo que los beneficios proporcionados por un mecanismo para reducir la depredación podrían compensar el costo evolutivo sustancial de los cuernos en un mamífero fosorial. [3]