La reunión Baldwin-Kennedy del 24 de mayo de 1963 fue un intento de mejorar las relaciones raciales en los Estados Unidos. El fiscal general Robert F. Kennedy invitó al novelista James Baldwin , junto con un gran grupo de líderes culturales, a reunirse con Kennedy en un apartamento en la ciudad de Nueva York. La reunión se volvió antagónica y el grupo no llegó a ningún consenso. La delegación negra en general sintió que Kennedy no comprendía la magnitud del racismo en los Estados Unidos . En última instancia, la reunión demostró la urgencia de la situación racial y fue un punto de inflexión positivo en la actitud de Kennedy hacia el Movimiento por los Derechos Civiles .
Después de abolir formalmente la esclavitud, Estados Unidos mantuvo una sociedad racista mediante las leyes de Jim Crow y otras formas de desigualdad sistémica. Este racismo se hizo cada vez más evidente debido a muchos casos muy publicitados de violencia policial contra acciones directas no violentas .
Como la campaña de Birmingham y los disturbios de Birmingham de 1963 atrajeron la atención negativa sobre el racismo urbano en los Estados Unidos, Robert Kennedy quería evitar que se produjeran disturbios similares en las ciudades del norte. [1] [2] Según se informa, Baldwin ya estaba en contacto con Kennedy sobre el tema de Birmingham, pidiendo una investigación sobre el papel del FBI y otras agencias federales. [3]
Baldwin, que ya era un novelista popular, había ganado recientemente fama adicional en virtud de The Fire Next Time , un libro de dos ensayos que instaba a la acción contra el racismo en Estados Unidos. Baldwin se había convertido en un afroamericano icónico , y Kennedy lo buscó para pedirle consejo sobre cómo mejorar las relaciones raciales. [4] Kennedy había conocido a Baldwin en 1962 en una cena del Premio Nobel y brevemente en mayo de 1963 en Hickory Hill . Acordaron volver a reunirse, con un grupo de líderes culturales reunidos por Baldwin. [5]
Según Clarence Benjamin Jones , asesor de Martin Luther King Jr. y participante en la reunión final, en mayo de 1963, el fiscal general Robert Kennedy le pidió al novelista James Baldwin que organizara una "reunión silenciosa, extraoficial y no publicitada de negros prominentes" para discutir el estado de las relaciones raciales. [6] La reunión tuvo lugar en un apartamento propiedad de la familia Kennedy en 24 Central Park South en la ciudad de Nueva York. [7]
Para reunirse con Kennedy y su ayudante Burke Marshall , Baldwin llevó: [8]
Jerome Smith era un joven negro que luchaba por los derechos civiles y que había sido golpeado y encarcelado en Mississippi. Edwin Berry lo llevó con él, y Robert Kennedy y la mayoría de los asistentes no conocían su historia. [9] [10] Cuando la reunión se puso en marcha y Kennedy empezó a contar cómo el Departamento de Justicia había apoyado el movimiento por los derechos civiles, Smith de repente empezó a llorar "como si acabara de sufrir un flashback traumático" y dijo: "Los he visto a ustedes [refiriéndose al Departamento de Justicia] parados y sin hacer nada más que tomar notas mientras nos golpeaban". [11] El ambiente se puso tenso rápidamente. Smith, dijo Baldwin más tarde, [12]
Él marcó el tono de la reunión porque tartamudea cuando está molesto y tartamudeó cuando habló con Bobby y dijo que le daba náuseas la necesidad de estar en esa sala. Sabía lo que quería decir. No era nada personal... Bobby se lo tomó como algo personal. Bobby se lo tomó como algo personal y se alejó de él. Eso fue un error porque se volvió hacia nosotros. Éramos los representantes razonables, responsables y maduros de la comunidad negra. Lorraine Hansberry dijo: "Hay muchas personas muy, muy talentosas en esta sala, señor Fiscal General. Pero el único hombre al que se debe escuchar es ese hombre de allí".
Kennedy y Smith comenzaron a discutir. Kennedy se sorprendió especialmente cuando Smith dijo que "nunca, nunca, nunca" se uniría al ejército para luchar contra Cuba por los Estados Unidos. [13] El grupo reunido tenía la impresión, en general, de que Kennedy no comprendía la profundidad del problema en cuestión. [14]
En Sighted Eyes / Feeling Heart , [15] un documental sobre Lorraine Hansbury que se emitió en la serie de PBS American Masters en 2018, Harry Belafonte recordó que en este punto Smith "desnudó su alma y todo su dolor y luego dijo muy agresivamente 'Déjame decirte algo, en medio de nuestra opresión esperas encontrarnos yendo vertiginosamente a pelear una guerra (es decir, Vietnam ) que es tu guerra, que es injusta, injusta y tan deshonrosa que debería avergonzarte. No tomaría un arma para luchar por este país. Moriría primero'".
Hansberry le dijo a Kennedy: "Mira, si no puedes entender lo que este joven está diciendo, entonces no tenemos ninguna esperanza porque tú y tu hermano son representantes de lo mejor que una América blanca puede ofrecer; y si eres insensible a esto, entonces no hay otra alternativa que salir a la calle... y el caos". [16] Según el historiador Arthur Schlesinger , "ella habló descontroladamente sobre dar armas a los negros en la calle para que pudieran empezar a matar a los blancos". [17] Jerome Smith le dijo a Kennedy: "Estoy cerca del momento en el que estoy listo para tomar un arma". [17] [18] [19]
Kennedy dijo que su familia, inmigrantes de Irlanda, había sufrido discriminación al llegar a Estados Unidos, pero que habían podido superar sus dificultades para alcanzar el éxito político, y que Estados Unidos podría tener un presidente negro en 40 años. [a] David Baldwin observó que su familia había estado en el país mucho más tiempo que la de Kennedy, pero que apenas se les había permitido salir de la pobreza. [17] [20] Kennedy dijo más tarde: "Parecían poseídos . Reaccionaban como una unidad. Era imposible establecer contacto con ninguno de ellos". [17]
La reunión terminó después de dos horas y media [8] o tres [17] horas, cuando Hansberry salió y la mayoría de los demás lo siguieron. [21]
Aunque se anunció que la reunión se había celebrado de forma extraoficial, unas semanas más tarde se relataron los detalles de la misma en un artículo de James Reston en The New York Times sobre el enfoque de la administración Kennedy respecto de las relaciones raciales. El resumen de Reston sólo ofrece la perspectiva de Robert Kennedy sobre la reunión, ofreciendo su valoración de que el problema era tanto de "líderes militantes negros como blancos" y afirmando que el fiscal general "aparentemente tiene poca fe en los líderes moderados más tranquilos de ambas razas". [22]
Como Clarence Jones actuó como abogado que representó a Martin Luther King Jr. en la reunión, refutó firmemente el relato de Reston sobre la reunión y envió una carta detallada de cuatro páginas al editor del New York Times , con copia a Robert Kennedy, en la que ofrecía su evaluación alternativa de la reunión. Jones, que cuestionaba directamente la percepción que se daba en la cobertura de Reston de la reunión, de que "un abogado del Dr. King había permanecido en silencio durante toda la reunión (lo que implicaba que, como era un "moderado", ese abogado se sentía intimidado para no hablar)", resumió cuatro áreas de discusión en las que había participado activamente con el Fiscal General durante la reunión.
En concreto, Jones señala que había solicitado que el Presidente acompañara personalmente a los estudiantes de la Universidad de Alabama como una forma de contribuir a garantizar una integración exitosa. Dirigió la atención del Fiscal General al nombramiento de ciertos jueces por parte de su administración que, en opinión de Jones, "habían manifestado abierta y declaradamente, antes de su nombramiento, sus flagrantes opiniones segregacionistas". Planteó la idea de que el Presidente hiciera una serie de discursos televisados en los que abordara la eliminación de la segregación y la discriminación. Por último, participó en el debate sobre el papel y la eficacia de algunos agentes blancos del FBI del Sur en casos de derechos civiles. [23]
A pesar de sentirse emocionados y abrumados después de la reunión, Baldwin y Clark llegaron (media hora tarde) a WGBH , donde Clark entrevistó a Baldwin en cinta. [24] [25]
"Nos quedamos un poco sorprendidos por el grado de su ingenuidad", dijo Baldwin. [26] "Le dijimos que, aunque la administración Kennedy ha hecho algunas cosas que la administración Eisenhower nunca hizo, sus acciones aún no han afectado a las masas de negros". [27]
Después de la reunión, Robert Kennedy ordenó al director del FBI, J. Edgar Hoover, que aumentara la vigilancia de Baldwin y pinchara el teléfono de casa de Jones. [10] [28] Un memorando emitido cuatro días después de la reunión solicitaba al FBI que presentara información, "particularmente de naturaleza despectiva". Un informe posterior etiquetó a Baldwin tanto de "pervertido" como de "comunista". [29] El actor Rip Torn descubrió que también había sido puesto bajo vigilancia después de la reunión. [30] Baldwin también dice que sufrió represalias por parte del Departamento de Estado , incluida la interferencia con su pasaporte. [30]
Harry Belafonte recordó que Martin Luther King Jr. lo llamó al día siguiente para preguntarle los detalles de la reunión. Cuando Belafonte describió el "desastre" y las "palabras de lucha" de Jerome Smith, King dijo: "Tal vez sea justo lo que Bobby necesitaba oír". [31]
Jones recordó que Martin Luther King Jr. dijo poco después del altercado: "Parece que el Fiscal General de los Estados Unidos te considera un negro arrogante. Pero no hay problema. Aún te amamos. Eres nuestro negro arrogante". [32]
A su biógrafo, Arthur Schlesinger, Kennedy le dijo ("su voz estaba llena de desesperación"): [33]
No saben cuáles son las leyes, no saben cuáles son los hechos, no saben lo que hemos estado haciendo o lo que estamos tratando de hacer. No se les puede hablar como se le puede hablar a Martin Luther King o a Roy Wilkins. No querían hablar de esa manera. Todo era emoción, histeria; se pusieron de pie y despotricaron, maldijeron, algunos lloraron y abandonaron la sala.
Sin embargo, Schlesinger y otros describen el momento como un punto de inflexión a largo plazo en la actitud de RFK hacia la lucha de liberación negra. [34] [35] [36] Menos de un mes después, el presidente Kennedy pronunció su histórico discurso por los derechos civiles . Robert Kennedy fue el único asesor de la Casa Blanca que alentó activamente a su hermano a pronunciar el discurso, en el que el presidente propuso públicamente la legislación que se convertiría en la Ley de Derechos Civiles de 1964. [ 37] Al volver a abordar la cuestión del servicio militar, Robert Kennedy preguntó más tarde al Comité Judicial del Senado: "¿Cuánto tiempo podemos decirle a un negro en Jackson: 'Cuando llegue la guerra serás ciudadano estadounidense, pero mientras tanto eres ciudadano de Mississippi y no podemos ayudarte'?" [38]