The Battle of Ladysmith was one of the early engagements of the Second Boer War. A large British force which had concentrated at the garrison town of Ladysmith launched a sortie on 30 October 1899, against Boer armies which were slowly surrounding the town. The result was a disaster for the British. The main body was driven back into the town, and an isolated detachment of 800 men was forced to surrender to Commandant De Wet. The Boers did not follow up their advantage by proceeding towards the strategically important port of Durban, and instead began a siege of Ladysmith, which was relieved after 118 days. John Norwood was awarded the Victoria Cross for his actions during the battle.
In June 1899, when it appeared hostilities between Britain and the independent Boer republics were likely, the British government began sending troops to South Africa as a precaution. Most went to Natal, where the vital port of Durban appeared to be within comparatively easy striking distance for the Boer forces. The British government was unwilling to order a complete mobilization, but on the recommendation of the Commander in Chief of the British Army, General Wolseley, they agreed to send 10,000 troops which Wolseley believed could defend Natal if war broke out until reinforcements could arrive by sea.
El primer contingente estaba formado por algunas tropas que regresaban a Gran Bretaña desde la India , bajo el mando del mayor general Penn Symons . Posteriormente, la Oficina de Guerra envió unidades desde guarniciones en el Mediterráneo y otros lugares, hasta llegar a un total de 15.000. El teniente general Sir George White fue designado para comandar esta fuerza ampliada. White tenía 64 años y sufrió una lesión en la pierna en un accidente de equitación. Habiendo servido principalmente en la India, tenía poca experiencia previa en Sudáfrica.
Natal estaba dividida aproximadamente en partes norte y sur por el río Tugela . El norte de Natal estaba rodeado por tres lados por territorio bóer. Aunque se le recomendó desplegar su fuerza al sur de Tugela, White rechazó este consejo por razones de prestigio. [1] Otros altos oficiales británicos consideraron que White fue mal asesorado por oficiales demasiado ansiosos como Penn-Symons o el ayudante general de White, el coronel Ian Hamilton . [2] White concentró la mayor parte de su fuerza en Ladysmith, a unas 12 millas (19 km) al norte de Tugela, mientras que una brigada al mando de Penn-Symons estaba apostada aún más al norte en Glencoe y Dundee . La posición de Penn Symons estaba particularmente expuesta al peligro, ya que estaba tan al norte que era vulnerable a ser rodeada, aunque no lo suficientemente al norte como para bloquear los pasos a través de las montañas Drakensberg que los principales ejércitos bóers tendrían que cruzar para invadir Natal.
Contrariamente al consejo de varios funcionarios británicos como Sir Alfred Milner , el Alto Comisionado para África Austral, los gobiernos bóers independientes no se dejaron intimidar por el envío de tropas británicas a Natal. Más bien, lo consideraron una prueba de la determinación de Gran Bretaña de hacerse con el control de las repúblicas bóer. La República Sudafricana o el gobierno de Transvaal bajo el presidente Paul Kruger consideraron lanzar un ataque en septiembre, pero el presidente Steyn del Estado Libre de Orange los disuadió durante varias semanas mientras intentaba actuar como intermediario. Con la completa ruptura de las negociaciones, ambas repúblicas independientes declararon la guerra y atacaron el 12 de octubre.
Un total de 21.000 bóers avanzaron hacia Natal por todos lados. [3] Las únicas unidades uniformadas regulares eran la Staatsartillerie de ambas repúblicas (y algunas unidades de policías como la Policía de la República Sudafricana o ZARP). El resto eran principalmente agricultores, vestidos con su ropa de trabajo habitual, con algunos habitantes de la ciudad y contingentes de voluntarios extranjeros conocidos como Vrijwilligers .
All were mounted, and most were armed with Mauser Bolt-action rifles. The artillery had two dozen German manufactured Krupp field guns and four heavy French manufactured 155 mm Creusot Long Tom guns.
On 20 October, two Boer forces attacked Penn-Symons' detachment at Dundee but were driven back at the Battle of Talana Hill. The British suffered heavy casualties (including Penn-Symons, who was mortally wounded) and were cut off from Ladysmith by another Boer force which captured a railway station at Elandslaagte which lay between them. On 21 October, British troops under Colonel Ian Hamilton and White's cavalry commander, Colonel John French, recaptured the station in the Battle of Elandslaagte. White was unable to follow up this success by relieving Penn-Symons's force (now commanded by Brigadier General J.H. Yule) as he feared that 6,000 Boers from the Orange Free State were about to attack Ladysmith. This decision highlighted Ladysmith's exposed position.
Yule's force had to make an exhausting four-day march across the Biggarsberg hills before they could rejoin White in Ladysmith. On 24 October, White made a demonstration at Rietfontein against the Boers pressing forward down the railway line from Glencoe to Ladysmith, to distract them from attacking Yule. The British suffered 132 casualties, mainly from artillery fire.[4]
Rather than retreat south of the Tugela, White continued to mass supplies and reinforcements in Ladysmith. (He sent the wounded south to Pietermaritzburg but left the civilians and other non-combatants in the town.)[5] As the British troops concentrated in Ladysmith now constituted a balanced "field force" of all arms, White also rejected the option of leaving an infantry garrison in Ladysmith while sending the bulk of the mounted troops and artillery south of the river. He gambled on being able to strike a knock-out blow against the Boer armies in a "set-piece" action. This was despite the disadvantages of the terrain, with Ladysmith being on low ground surrounded by hills rising to 500 feet (150 m) above the town, which gave the Boers the advantage of height.
Del 26 al 29 de octubre, White envió reconocimientos provisionales de caballería, que recordó cuando parecía que los jinetes bóers podrían cortarles el paso. El 29 de octubre, se pudo ver a los bóers emplazando uno de sus cañones de asedio pesados Creusot en Pepworth Hill, aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al noreste de la ciudad. Antes de que este arma pudiera abrir fuego, White ya había hecho planes para atacar al amanecer siguiente, basándose en reconocimientos y observaciones incompletos.
El principal ataque frontal tenía como objetivo capturar Pepworth Hill. La columna estaba dirigida por el coronel Ian Hamilton y estaba formada por el 1.er batallón, el Regimiento de Devonshire , el 1.er batallón, el Regimiento de Manchester , el 2.º batallón, los Gordon Highlanders y el 2.º batallón, la Brigada de Fusileros . Este ataque iba a ser apoyado por una columna al mando del coronel Geoffrey Grimwood, formada por el 1.º y 2.º Batallón, el Cuerpo Real de Fusileros del Rey ; 1er Batallón, Regimiento de Leicestershire ; 1.er Batallón, Regimiento del Rey de Liverpool ; y el 2.º Batallón, los Royal Dublin Fusiliers , que atacaría el supuesto flanco izquierdo de los bóers y capturaría Long Hill, aproximadamente a 1,5 millas (2,4 km) al este de Pepworth Hill. La mayor parte de las tropas montadas al mando del coronel John French (el 5.º de Lanceros , el 5.º de Guardias de Dragones , el 18.º de Húsares menos un escuadrón perdido en Talana Hill, el 19.º de Húsares , varias compañías de infantería montada , los Carabineros de Natal y la Caballería Ligera Imperial estaban estacionados en reserva). o a la derecha de Grimwood. Seis baterías (la 13, 21, 42, 53, 67 y 69) de cañones de 15 libras de la Artillería Real debían apoyar los ataques .
White también envió un destacamento formado por el 1.er Batallón, los Fusileros Reales Irlandeses y la mitad del 1.er Batallón, el Regimiento de Gloucestershire , con la Batería de Montaña Número 10 (equipada con cañones de montaña RML de 2,5 pulgadas ) para capturar un paso conocido como Nicholson's Nek que se encuentra a unas 3 millas (4,8 km) al noroeste de Pepworth Hill. La fuerza estaba comandada por el teniente coronel Frank Carleton de los Royal Irish Fusiliers. White tenía la intención de que, al tomar el paso, este destacamento evitaría que la fuerza bóer del Estado Libre de Orange reforzara a los bóers de Transvaal en Pepworth Hill, y también evitaría que los bóers derrotados se retiraran directamente hacia el norte.
La brigada de Grimwood se había desplegado durante la noche alrededor de Lombard's Kop y Farquhar's Farm, y miraba hacia el norte, hacia Long Hill. Cuando amaneció, Grimwood descubrió que la mitad de su brigada se había quedado rezagada y que las tropas montadas francesas no habían llegado a su posición asignada. Antes de que esto pudiera corregirse, las tropas británicas fueron objeto de un intenso fuego de fusilería desde su propio flanco derecho. Los bóers en este sector estaban nominalmente comandados por el anciano comandante Lucas Johannes Meyer , pero en realidad estaban dirigidos por Louis Botha . [6]
Al mismo tiempo, el primer proyectil del "Long Tom" de los bóers en Pepworth Hill cayó en la ciudad, causando consternación. Los cañones de campaña británicos abrieron fuego contra Pepworth Hill y Long Hill, y silenciaron temporalmente el cañón de asedio bóer, pero el ataque frontal del coronel Ian Hamilton contra Pepworth Hill fue cancelado cuando quedó claro que Grimwood estaba en problemas y que el ataque de Hamilton no sería apoyado. Aunque el cuerpo principal de los bóers de la República Sudafricana al mando del comandante general Piet Joubert estaba estacionado detrás de Pepworth Hill, no había ninguno en Long Hill, y el fuego en esta colina fue en vano. La propia artillería británica fue atacada con precisión y eficacia por los cañones de campaña de los bóers, que se combatieron como destacamentos de cañones individuales y fueron rápidamente trasladados entre emplazamientos antes de que los cañones británicos pudieran encontrar su alcance. Los cañones británicos se desplegaron tal como habían sido entrenados para hacerlo, en ordenadas filas de seis sin utilizar cobertura de artillería o incluso fuego de rifle. Su fuego no fue tan efectivo como el de la Staatsartillerie bóer y sufrieron bajas innecesarias. [7]
Después de cuatro horas, White no había recibido mensajes de Carleton, aunque se podían escuchar disparos desde la posición que se suponía que debía haber ocupado. Sin perspectivas de un ataque exitoso, ordenó a sus tropas que "se retiraran cuando se presentara la oportunidad". Cuando comenzaron a retroceder hacia la llanura abierta entre Lombard's Kop y Ladysmith, fueron objeto de un intenso fuego de los fusileros de Botha y del arma Bóer en Pepworth Hill. Algunas de las unidades de Grimwood (principalmente aquellas que ya habían sufrido muchas bajas en Talana Hill, carecían de oficiales y estaban cansadas) entraron en pánico y la retirada se convirtió en una derrota. Dos baterías de cañones de campaña cubrieron la retirada retirándose por etapas, cada batería proporcionando fuego de cobertura por turno mientras la otra se preparaba y retrocedía. Los británicos también tuvieron mucha suerte de que un destacamento de cañones navales (cuatro cañones de 12 libras y dos de 4,7 pulgadas, al mando del capitán Percy Scott del HMS Terrible ) llegara en tren a Ladysmith y entrara casi directamente en acción. [8] Sus primeras rondas inmediatamente encontraron el alcance de Pepworth Hill y suprimieron al "Long Tom" de los Bóers.
Los británicos retrocedieron hacia Ladysmith, con las unidades temporalmente desmoralizadas. Posteriormente, el día se denominó "lunes lúgubre". [9] Sin embargo, los bóers no aprovecharon inmediatamente su victoria. Se dice que cuando se instó a Joubert a seguir a la infantería británica, respondió: "Cuando Dios extienda un dedo, no tomes toda la mano". [10]
White no supo el destino de las fuerzas de Carleton hasta el día siguiente, cuando Joubert envió una carta en la que también concedía unilateralmente un armisticio para permitir que los muertos fueran enterrados. La fuerza de Carleton había partido tarde porque las mulas que llevaban sus armas y municiones de reserva no habían sido controladas adecuadamente por conductores inexpertos y habían estado rebeldes. A medida que se acercaba el amanecer, Carleton temía que, debido a la salida tardía, su fuerza quedaría expuesta al amanecer en la llanura abierta entre Pepworth Hill y Nek. Por lo tanto, decidió ocupar una colina conocida como Tchrengula, justo al sur del Nek. Mientras subían la colina, las mulas huyeron y los soldados británicos asustados dispararon varios tiros, alertando a los bóers más cercanos. [6]
Los hombres de Carleton comenzaron a preparar sangares en lo que pensaban que era la cumbre de Tchrengula. De hecho, la cumbre de un kilómetro y medio de largo estaba dividida en dos picos y, en la oscuridad, los británicos sólo habían ocupado la cumbre más baja, al sur. El vicecomandante Christiaan De Wet comprendió rápidamente la situación y condujo a algunos hombres a caballo a galopar hasta el extremo norte de la colina, donde desmontaron y subieron la colina para ocupar la cumbre norte indefensa. Desde allí, los bóers avanzaron a lo largo de la cumbre que estaba sembrada de rocas que daban a los fusileros bóers una amplia cobertura. Los sangares británicos estaban expuestos y eran objetivos obvios para los bóers y les daban una protección inadecuada. Al igual que la artillería, la infantería británica se basó en la instrucción, disparando andanadas a las órdenes de un oficial. Cuando se dio la orden, el objetivo previsto estaba a salvo tras una cobertura, mientras que los soldados británicos estaban expuestos al fuego. [11]
La infantería británica resistió durante varias horas, pero el número de heridos y muertos aumentó y se acabaron las municiones. Finalmente, cuando se pudo ver a la principal fuerza británica retirándose a Ladysmith, Carleton dio la orden de rendirse. Al mismo tiempo, un oficial británico ondeó una bandera blanca. Algunas tropas británicas no vieron ningún motivo para rendirse y se sintieron humilladas por la orden. Ochocientos soldados fueron hechos prisioneros. [12]
Dado que los bóers no lanzaron un asalto inmediato, la fuerza británica se reorganizó y construyó líneas defensivas alrededor de la ciudad, lo que requeriría un gran esfuerzo para superarlas. Recuperaron la moral mediante algunas incursiones nocturnas a pequeña escala que sabotearon parte de la artillería bóer. A partir de entonces, el asedio se convirtió en un prolongado bloqueo, salvo un único intento de asalto. Después de varios fracasos, una fuerza al mando del general Redvers Buller , más tarde conocido como "Sir Reverse" y el "Barquero de Tugela", atravesó las fuerzas bóers que defendían Tugela para efectuar el Relevo de Ladysmith el 28 de febrero de 1900. Gran Bretaña entonces pasó a recuperar el control de Sudáfrica.
28°33,6′S 29°46,8′E / 28.5600°S 29.7800°E / -28.5600; 29.7800 (Ladysmith)