La reubicación de los Seattle SuperSonics en Oklahoma City fue un esfuerzo exitoso del grupo propietario de los Seattle SuperSonics para trasladar al equipo de Seattle, Washington a Oklahoma City, Oklahoma . El equipo comenzó a jugar como Oklahoma City Thunder en la temporada 2008-09 de la NBA , después de convertirse en la tercera franquicia de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) en reubicarse en la década de 2000.
Después de los intentos fallidos de persuadir a los funcionarios del gobierno del estado de Washington para que proporcionaran 220 millones de dólares en fondos públicos para actualizar el KeyArena , el grupo propietario de los SuperSonics, liderado por Howard Schultz , vendió el equipo al Professional Basketball Club LLC (PBC), un grupo de inversión encabezado por el empresario de Oklahoma City Clay Bennett . Una condición de la venta fue que PBC realizara un "esfuerzo de buena fe" para asegurar un estadio adecuado en el área de Seattle para el equipo. Después de no poder persuadir a los gobiernos locales para que pagaran un nuevo complejo de estadios de 500 millones de dólares, el grupo de Bennett notificó a la NBA que tenía la intención de trasladar el equipo a Oklahoma City y solicitó un arbitraje con la ciudad de Seattle para liberarse de su contrato de arrendamiento con KeyArena. Cuando un juez rechazó la solicitud, Seattle demandó al grupo de Bennett para hacer cumplir el contrato de arrendamiento que requería que el equipo jugara en KeyArena hasta 2010. El 2 de julio de 2008, se llegó a un acuerdo por el cual PBC pagaría 45 millones de dólares a cambio de romper el contrato de arrendamiento y 30 millones de dólares adicionales si a Seattle no se le daba un equipo de reemplazo en cinco años, entre otras condiciones.
En los meses previos al acuerdo, Seattle hizo públicas conversaciones por correo electrónico que tuvieron lugar dentro del grupo de propietarios de Bennett, en las que se alegaba que indicaban que algunos miembros del grupo tenían el deseo de trasladar el equipo a Oklahoma City antes de su compra en 2006. La ciudad utilizó estas conversaciones para argumentar que los propietarios no negociaron de buena fe y, como resultado, Schultz presentó una demanda solicitando rescindir la venta del equipo y transferir la propiedad a un receptor designado por el tribunal. La NBA afirmó que la demanda era nula porque Schultz firmó una autorización en la que se prohibía demandar al grupo de Bennett, pero también argumentó que la propuesta habría violado las normas de propiedad de la liga. Schultz abandonó el caso antes del inicio de la temporada 2008-09 de la NBA. Diez años después, en 2019, Schultz aceptó toda la responsabilidad por la venta. "Vender a los Sonics como lo hice es uno de los mayores arrepentimientos de mi vida profesional. Debería haber estado dispuesto a perder dinero hasta que surgiera un comprador local. Lo siento por siempre". [1]
En 2001, la propiedad de los Seattle SuperSonics pasó de Barry Ackerley al director ejecutivo de Starbucks, Howard Schultz . En los cinco años que Schultz fue propietario de los SuperSonics, el equipo sufrió grandes pérdidas financieras debido al plan de Schultz de vender, lo que llevó a Schultz a buscar financiación de la Legislatura del Estado de Washington para un estadio más nuevo y moderno en la región de Puget Sound como reemplazo del KeyArena en el Seattle Center. [2] El 18 de julio de 2006, el Basketball Club of Seattle, dirigido por Schultz, vendió los SuperSonics y su equipo hermano, el Seattle Storm de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA) , después de no llegar a un acuerdo con la ciudad de Seattle sobre una expansión financiada con fondos públicos de 220 millones de dólares del KeyArena. [3] [4] El KeyArena fue remodelado en 1995 y fue el recinto más pequeño de la NBA, con una capacidad de 17.072 asientos. [5] [6] Después de no poder encontrar un grupo de propietarios locales para vender el equipo, Schultz habló con grupos de propietarios de Kansas City , St. Louis , Las Vegas , San José y Anaheim antes de aceptar vender el equipo a un grupo de propietarios de Oklahoma City , que perseguía una franquicia de la NBA después de albergar a la franquicia de los New Orleans Hornets con éxito durante dos temporadas mientras la ciudad de Nueva Orleans se reconstruía del huracán Katrina . La venta al grupo de propietarios de Clay Bennett por $350 millones [3] [4] fue aprobada por los propietarios de la NBA el 24 de octubre de 2006. [7] [8] [9] Los términos de la venta requerían que el nuevo grupo de propietarios "hiciera los mejores esfuerzos de buena fe" durante un período de 12 meses para asegurar un nuevo contrato de arrendamiento de estadio o lugar en el área metropolitana de Seattle . [10] Para complicar aún más las cosas, los votantes de Seattle aprobaron la Iniciativa 91, [11] una medida que prácticamente prohibía el uso de dinero público en estadios deportivos. [12] Esta falta de apoyo financiero de los contribuyentes o del gobierno para el equipo, combinada con pérdidas anteriores bajo grupos de propietarios recientes, "probablemente condenó el futuro de los Sonics en la ciudad". [11]
El 12 de febrero de 2007, Bennett propuso usar dinero de los impuestos para pagar un nuevo estadio de 500 millones de dólares en Renton, Washington , un suburbio de Seattle. [6] [13] Después de no llegar a un acuerdo al final de la sesión legislativa, Bennett abandonó su intento en abril de 2007. [14] El 2 de noviembre de 2007, el equipo anunció que se mudaría a Oklahoma City tan pronto como pudiera salir de su contrato de arrendamiento del KeyArena. [15] El alcalde de Seattle, Greg Nickels , mantuvo una postura de que se esperaba que los SuperSonics permanecieran en Seattle hasta que su contrato de arrendamiento expirara en 2010 y dijo que la ciudad no tenía la intención de facilitarle a Bennett el traslado del equipo antes de tiempo. Debido a las preocupaciones de que la ciudad aceptara una compra del contrato de arrendamiento, un grupo de base presentó una iniciativa en toda la ciudad que buscaba evitar que la ciudad aceptara tal oferta del grupo de Bennett. [16] El Ayuntamiento de Seattle luego aprobó por unanimidad una ordenanza inspirada en la iniciativa. [17]
El 13 de agosto de 2007, Aubrey McClendon , un socio menor del grupo propietario de Bennett, dijo en una entrevista con The Journal Record (un periódico de Oklahoma City) que el equipo no fue comprado para mantenerlo en Seattle sino para trasladarlo a Oklahoma City. Bennett luego negó tales intenciones, diciendo que McClendon "no estaba hablando en nombre del grupo propietario". Debido a sus comentarios, McClendon fue multado con $250,000 por la NBA. [18] Más de diez años después, en 2019, Schultz aceptó la responsabilidad de la venta. "Vender a los Sonics como lo hice es uno de los mayores arrepentimientos de mi vida profesional. Debería haber estado dispuesto a perder dinero hasta que surgiera un comprador local". [19]
El 21 de septiembre de 2007, Bennett solicitó un arbitraje sobre la cuestión de si el equipo podía romper su contrato de arrendamiento en 2008. [20] Argumentando que el contrato de arrendamiento no permite el arbitraje sobre la cuestión de la ocupación, la ciudad de Seattle presentó una solicitud de desagravio declaratorio el 24 de septiembre. La moción solicitaba al Tribunal Superior del Condado de King que rechazara la solicitud de arbitraje y aplicara la Cláusula de Cumplimiento Específico del contrato de arrendamiento de los Sonics, que requería que el equipo jugara en el KeyArena hasta 2010. El Juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos Ricardo Martínez denegó la solicitud de arbitraje el 29 de octubre, diciendo que los "argumentos ignoran el lenguaje claro del Artículo II, que establece que los derechos de uso y ocupación de PBC con respecto a las Instalaciones y el Plazo de este Acuerdo finalizarán el 30 de septiembre de 2010". [21]
Dos días después de que venciera el plazo del 31 de octubre de 2007 para la financiación pública de un nuevo estadio, Bennett informó al comisionado de la NBA David Stern que el grupo de propietarios tenía la intención de trasladar a los Sonics a Oklahoma City tan pronto como fuera legalmente posible. El momento del anuncio, un día después del partido inaugural de los Sonics en casa, provocó comentarios críticos de Tom Carr, el abogado de Seattle, quien dijo que "el anuncio de hoy del Sr. Bennett es un intento transparente de alienar a la base de fans de Seattle y seguir adelante con su plan de trasladar el equipo a Oklahoma City... Hacer este movimiento ahora continúa con el comportamiento insultante de la actual propiedad hacia los fanáticos dedicados de los Sonics y los ciudadanos de la ciudad". [22] Bennett también reiteró que el equipo no estaba a la venta y desestimó los intentos de los grupos locales de recomprar el equipo. [15]
El 15 de febrero de 2008, el grupo de propietarios de los Sonics dio a la ciudad de Seattle un plazo de un día para aceptar una oferta de 26,5 millones de dólares que compraría el contrato de arrendamiento de los Sonics en KeyArena y pagaría lo que el grupo de propietarios afirmó que era el valor de las deudas del estadio. [23] La ciudad rechazó la oferta. [24]
La perspectiva de ampliar KeyArena resurgió el 6 de marzo de 2008, cuando el entonces director ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer , prometió que su grupo de inversores pagaría la mitad de los 300 millones de dólares necesarios para una renovación extensa; el resto lo aportarían la ciudad y el condado. [25] Sin embargo, cuando la legislatura estatal no dio su aprobación para que el condado proporcionara fondos antes de la fecha límite del 10 de abril, el alcalde de Seattle, Greg Nickels, dijo que el esfuerzo había fracasado y que las esperanzas de la ciudad descansaban en su demanda. [26]
En previsión de un equipo de la NBA, y liderados por el alcalde Mick Cornett , que había presionado con éxito para la reubicación temporal anterior de los New Orleans Hornets a Oklahoma City, los votantes de esa ciudad aprobaron una renovación de $ 120 millones del Ford Center el 3 de marzo de 2008, incluida la construcción de una nueva instalación de práctica de la NBA. [27] [28] Después de un recorrido por el centro de Oklahoma City, un subcomité de tres propietarios de la NBA recomendó que la liga aprobara la mudanza. [29] El 14 de marzo, Bennett llegó a un acuerdo preliminar con Oklahoma City sobre un contrato de arrendamiento de 15 años del Ford Center que fue finalizado por el Ayuntamiento de Oklahoma City y el grupo de propietarios de los Sonics dos semanas después. [30] [31] [32] La Legislatura del Estado de Oklahoma aprobó más tarde un proyecto de ley para proporcionar exenciones fiscales y otros incentivos si el equipo se reubicaba. [33]
Los propietarios de la NBA aprobaron el traslado de los SuperSonics a Oklahoma City el 18 de abril en una votación de 28 a 2 por parte de la Junta de Gobernadores de la liga; sólo Mark Cuban de los Dallas Mavericks y Paul Allen de los Portland Trail Blazers votaron en contra de la medida. La aprobación significó que los Sonics podrían mudarse al Ford Center de Oklahoma City para la temporada 2008-2009 después de llegar a un acuerdo con la ciudad de Seattle. [34] [35]
En 2006, un grupo de residentes de Seattle creó Save Our Sonics and Storm ("SOS") para conseguir apoyo para una presencia permanente del baloncesto profesional en Seattle. La parte "and Storm" del nombre se eliminó cuando el equipo de la WNBA Storm se vendió a propietarios locales. El 16 de junio de 2008, el grupo organizó una manifestación muy publicitada, que al parecer atrajo a más de 3000 participantes, en el Palacio de Justicia del Distrito de los Estados Unidos en Seattle para protestar contra la reubicación propuesta del equipo. [36] La manifestación se celebró el primer día de la demanda de la ciudad de Seattle contra la PBC para hacer cumplir los dos años restantes del contrato de arrendamiento del KeyArena .
Seattle presentó una demanda el 23 de septiembre de 2007 en un intento de evitar que los Sonics se fueran antes del final de su contrato de arrendamiento en 2010. [37] El juicio se fijó para el 16 de junio de 2008. [26] El 10 de abril de 2008, Seattle solicitó al Tribunal de Distrito Federal que ordenara a la NBA que publicara documentos relacionados con la situación financiera de cada equipo, la afirmación de que el contrato de arrendamiento de los SuperSonics con KeyArena era financieramente inviable y la participación de la liga en exigir a PBC que hiciera un esfuerzo de buena fe para quedarse en Seattle. El 28 de abril, la jueza que presidía el juicio, Loretta Preska, dictaminó que la NBA debía proporcionar los documentos internos sobre la posible reubicación de los Sonics que había solicitado la ciudad de Seattle. Además, la juez dijo que Stern podría ser interrogado en un día posterior si surgiera la necesidad. [38] La ciudad esperaba que los documentos ayudaran a construir su caso legal y citó una conversación por correo electrónico entre miembros del grupo de propietarios que sugería que estaban discutiendo en privado la intención de trasladar el equipo mientras insistían públicamente en que no intentarían hacerlo. [39]
El grupo de propietarios presentó una moción diciendo que la demanda y la publicación de los correos electrónicos por parte de la ciudad tenían como objetivo aumentar el costo de abandonar Seattle y obligar al grupo de propietarios a vender el equipo. La moción solicitaba que todos los correos electrónicos y otros registros se entregaran al equipo. Slade Gorton , abogado principal de la ciudad, respondió señalando que fue PBC quien inició la lucha que condujo a la demanda cuando presentaron una solicitud de arbitraje para romper el contrato de arrendamiento. [40] [41] La moción fue denegada por el juez presidente, quien dijo que el equipo no hizo un "esfuerzo de buena fe" para resolver la disputa y que no pudo demostrar que los preparativos del juicio se vieron obstaculizados por el hecho de que los registros no se hicieron públicos. Sin embargo, el fallo también dijo que el equipo podría volver a plantear el tema si pudiera demostrar la relevancia o la confidencialidad de los registros. [42]
El 21 de abril de 2008, Gorton dijo que estaría dispuesto a llegar a un acuerdo si la liga prometía un equipo de reemplazo para Seattle. Dijo que era "muy improbable" que los Sonics se quedaran e indicó que la ciudad debería centrarse en conseguir un equipo de reemplazo, pero señaló que los gobiernos locales tendrían que estar dispuestos a financiar primero una expansión del KeyArena. [43]
Cuando el grupo de Bennett solicitó que el juicio también decidiera las obligaciones financieras del equipo con KeyArena en caso de que se rompiera su contrato de arrendamiento, los abogados de Seattle solicitaron un retraso de seis meses en la fecha del juicio para prepararse para las cuestiones adicionales, argumentando que la solicitud del grupo de propietarios "cambiaría drásticamente el alcance" del caso y requeriría un tiempo de preparación considerable para determinar los daños. [44] El juez que presidía el juicio denegó la moción del grupo de Bennett el 6 de marzo, señalando que el equipo habría tenido que hacer la solicitud en la conferencia de programación. Por lo tanto, habría sido necesario haber celebrado un segundo juicio para determinar las obligaciones financieras del equipo. [45]
Los abogados presentaron sus argumentos finales en el caso de la ciudad el 26 de junio y la jueza Marsha J. Pechman anunció que emitiría su fallo el miércoles siguiente. [46] El 2 de julio, horas antes de que la jueza Pechman hiciera público su fallo, se anunció que el equipo y la ciudad habían llegado a un acuerdo en el que PBC pagaría a la ciudad 45 millones de dólares inmediatamente a cambio de romper el contrato de arrendamiento, y 30 millones de dólares adicionales si Seattle no recibía un equipo de reemplazo en cinco años. Según las condiciones del acuerdo, el nombre y los colores de los Sonics no podían ser utilizados por el equipo en Oklahoma City, pero podrían ser utilizados por un futuro equipo en Seattle, aunque no se dieron promesas de un equipo de reemplazo. El equipo de Oklahoma City conservaría la historia de la franquicia de los SuperSonics, que podría ser "compartida" con cualquier futuro equipo de la NBA en Seattle. [47] [48] El equipo se mudó a Oklahoma City inmediatamente y anunció que comenzaría a jugar en la temporada 2008-09. [49] [50]
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La publicación de conversaciones por correo electrónico entre miembros del grupo de Bennett [51] impulsó al ex propietario de los Sonics, Howard Schultz, a presentar una demanda que buscaba rescindir la venta del equipo y alegó que el grupo de Bennett utilizó fraude y tergiversación para comprar los Sonics sin hacer un "esfuerzo de buena fe" para mantenerlos en Seattle como lo exigía el contrato de venta original. [52] Bennett dijo que los correos electrónicos fueron malinterpretados y que había gastado millones de dólares en intentar mantener al equipo en Seattle. [53]
La demanda fue interpuesta el 22 de abril de 2008 en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Washington . Buscaba, entre otras cosas, una orden judicial para evitar que los Sonics fueran reubicados de Seattle a Oklahoma City. La demanda también solicitaba que la franquicia se colocara en un fideicomiso constructivo y que ya no fuera propiedad de PBC. [54] El 20 de mayo de 2008, el abogado de Schultz agregó un supuesto incumplimiento de contrato como tercera causa de acción contra Bennett. [10] El abogado con sede en Chicago y escritor senior de ESPN Lester Munson dijo que si bien las soluciones que buscaba Schultz "no tenían precedentes en la industria del deporte", creía que tanto el caso de Schultz como el caso del contrato de arrendamiento de Seattle presentaban "serios problemas" para Bennett. [55]
El 9 de mayo de 2008, los funcionarios de la ciudad de Oklahoma declararon su intención de demandar por daños y perjuicios y una reubicación forzosa de los SuperSonics si la demanda de Schultz prosperaba y los propietarios posteriores no se reubicaban. En una carta legal a Schultz, el abogado de la ciudad de Oklahoma dijo que los Sonics estaban legalmente obligados a mudarse a Oklahoma City al final del contrato de arrendamiento del KeyArena, independientemente de quién fuera el propietario del equipo. La carta afirmaba que la ciudad tenía "acuerdos válidos y ejecutables con el equipo que requerían que se mudara a Oklahoma City al final del contrato de arrendamiento actual con la ciudad de Seattle". [28] El abogado de Schultz respondió a la carta diciendo que el contrato de arrendamiento era con PBC, no con BCOS, y que la ciudad comenzó las mejoras en el Ford Center por su cuenta y riesgo antes de la conclusión del litigio pendiente. [56]
El 9 de julio de 2008, la NBA presentó una moción para intervenir ante el tribunal federal de Seattle, alegando que la demanda de Schultz interferiría con el funcionamiento estable de la franquicia y que la transferencia de propiedad violaría las regulaciones de la NBA a menos que el equipo fuera puesto bajo el control del comisionado de la NBA, David Stern. La liga también afirmó que Schultz firmó una autorización que le prohibía demandar al grupo propietario de Bennett como condición para la aprobación de la venta original por parte de la NBA. [57] Semanas después, Schultz solicitó que se utilizaran dos juicios separados para determinar si el grupo de Bennett cometió fraude y, posteriormente, determinar un remedio. El 29 de agosto de 2008, poco después de que el tribunal rechazara su solicitud y dictaminara que la NBA podía intervenir en el caso, Schultz dijo que su equipo legal ya no creía que el caso pudiera ganarse. Anunció que retiraría la demanda, diciendo en una declaración preparada: "La opinión predominante de muchos en la comunidad de Seattle y el consejo de miembros clave del BCOS es que la mejor oportunidad de Seattle para una franquicia de baloncesto profesional es poner fin a este litigio y permitir que la ciudad, la legislatura estatal y otras partes comiencen la necesaria reparación de la relación con la NBA". [58] [59]
Según los términos detallados en el acuerdo de conciliación, los artículos asociados con la historia de los SuperSonics en Seattle, incluidos trofeos, pancartas y camisetas retiradas, se quedaron en la ciudad y se colocaron en el Museo de Historia e Industria (MOHAI). Otros artículos como televisores, radios, auriculares, CD, sillas y equipos se enviaron a Oklahoma City después de que Seattle Storm terminara la temporada 2008 de la WNBA . [60]
En 2009, unos cineastas con sede en Seattle lanzaron Sonicsgate , un documental que narra la historia de los SuperSonics, incluyendo especialmente la reubicación del equipo en Oklahoma City. [47]
En 2012, el libro Big League City: Oklahoma City's Rise to the NBA del actual alcalde David Holt narró la historia desde la perspectiva de Oklahoma City. [61]