El tranvía de Merthyr (a veces llamado tranvía de Penydarren debido a que lo utilizaba la locomotora de Trevithick, construida en la fundición) era una línea de 15,69 km de longitud que se inauguró en 1802 y que conectaba las líneas privadas pertenecientes a las fundiciones de Dowlais y Penydarren con el canal de Glamorganshire en Abercynon, y que también servía a la fundición de Plymouth. Es famosa por ser la línea en la que la locomotora experimental de Richard Trevithick arrastró el primer tren que transportó una carga (de 10 toneladas de hierro). Fue reemplazada en gran medida cuando se inauguró el ferrocarril de Taff Vale en 1841, y algunas secciones fueron dejando de utilizarse gradualmente a lo largo de dos décadas, aproximadamente a partir de 1851.
Las cuatro principales fundiciones de hierro de Merthyr Tydfil eran Dowlais (construida en 1759), Plymouth (construida en 1763), Cyfarthfa (construida en 1765) y Penydarren (construida en 1784). Inicialmente, la producción de estas fundiciones se transportaba en caballos de carga o en carros a lo largo de 40 kilómetros hasta Cardiff. [1] En 1794, las fundiciones de Cyfarthfa se conectaron con Cardiff mediante el canal de Glamorganshire, y las otras tres fundiciones se conectaron con ella mediante tranvías. Richard Crawshay, de Cyfarthfa Ironworks, tenía la participación mayoritaria en la empresa del canal y reclamaba un trato preferencial. La sección superior del canal, muy bloqueada, sufría congestiones.
En 1799, un proyecto de ley para construir un tranvía desde Merthyr a Cardiff fue derrotado en el Parlamento por la oposición de los propietarios del Canal de Glamorganshire, pero la sección superior de la línea propuesta se construyó de todos modos; se previeron poderes obligatorios en las disposiciones de la Ley del Canal de Glamorganshire, pero no se invocaron.
El ingeniero fue George Overton y la construcción comenzó en 1800, bajo la supervisión de Richard Hill, de Plymouth Ironworks. Se terminó en 1802.
La compañía Dowlais ya tenía líneas ferroviarias de borde de ancho más estrecho desde sus obras hasta cerca de la cabecera del canal en Merthyr y estas se convirtieron en plataformas de ancho de 4 pies 4 pulgadas para conectar con esta nueva línea, lo que permitió el paso.
En 1804, la pionera locomotora de vapor de Trevithick realizó algunos recorridos experimentales a lo largo de esta línea. [2]
En 1815, un puente de madera sobre el río Taff, cerca de Quakers Yard, se derrumbó bajo un tren que transportaba hierro desde Penydarren. Todo el tren, incluidos los caballos, el transportista y otras cuatro personas que viajaban en él, cayó al río, matando a un caballo, cortando gravemente a otro y hiriendo a dos de las personas.
En 1823 se promovió sin éxito un proyecto de ley para ampliar la línea hasta Cardiff. Fueron algunos de los mismos promotores quienes obtuvieron la Ley para el Ferrocarril Taff Vale en 1836. Aunque el Ferrocarril Taff Vale se inauguró hasta Merthyr en 1841, no fue hasta 1851 que se completó el Ferrocarril Dowlais de ancho estándar, lo que permitió el paso a sus instalaciones. Penydarren Ironworks cerró en 1859. Plymouth Works no cesó la producción de hierro hasta 1880, pero había construido una línea de ancho estándar sobre parte del tranvía en 1871. Al sur de Mount Pleasant, el tranvía en desuso se levantó alrededor de 1890. [3] [2]
Sólo ha sobrevivido una única fotografía del tranvía, tomada en 1862 y que muestra la ampliación del viaducto de Quaker's Yard. [2]
La línea era una plataforma de vía única con un ancho de vía de 4 pies 4 pulgadas sobre las bridas de los rieles de placa de hierro fundido en forma de L (o 4 pies 2 pulgadas ( 1270 mm ) entre el interior de las bridas). Las placas tenían 3 pies de largo y pesaban 56 libras cada una [1] y estaban clavadas a bloques de piedra tosca de aproximadamente 18 pulgadas cuadradas. Había bucles de paso frecuentes, en Plymouth Ironworks la línea pasaba por un túnel de solo 8 pies de alto debajo del área de carga de los altos hornos. [3] El gradiente promedio de Merthyr a Abercynon era de 1 en 145. [1] Cerca de Quakers Yard, dos puentes de madera llevaban la línea sobre el río Taff , donde corre a través de un desfiladero en un gran bucle. Después del colapso de uno de estos puentes debajo de un tren en 1815, ambos fueron reemplazados por arcos de ladrillo. [4]
Más tarde se introdujeron sillas en las que los rieles de las placas estaban enchavetados. [3]
En un principio, un solo caballo tiraba de unos cinco tranvías y hacía un viaje de ida y vuelta al día. Más tarde, se hicieron habituales los trenes de unos 25 tranvías tirados por tres caballos. Los propietarios de la línea permitían que otras personas la utilizaran pagando un peaje, pero no se sabe si alguien lo hizo. El funcionamiento regular de las locomotoras comenzó en 1832. [3]
Los vagones (o tranvías) tenían aproximadamente 2,20 m de largo por 1,45 m de ancho en la parte superior, estaban hechos de madera sujeta con hierro y se movían sobre ruedas de hierro fundido de entre 60 y 65 cm de diámetro. Pesaban alrededor de 15 quintales y transportaban al menos dos toneladas. En 1830 había 250 de ellos. [3]
La locomotora de Trevithick construida en Penydarren en 1804 realizó varios viajes después de su famoso viaje inicial. En una ocasión, logró transportar 25 toneladas. Pesaba alrededor de 5 toneladas y rompió muchos de los rieles de hierro fundido.
En 1829, Stephenson suministró una locomotora de seis ruedas con cilindros inclinados montados en la parte trasera para su uso en las líneas internas de vía más estrecha en Penydarren; costó 375 libras. En 1832, se devolvió a Stephensons para su conversión en una locomotora de cuatro ruedas para su uso en el tranvía de Merthyr y, al mismo tiempo, se reemplazó el conducto de humos único por 82 tubos de cobre. En ese momento, se le dio el nombre de "Eclipse" y comenzó a trabajar en el tranvía de Merthyr el 22 de junio de 1832. La chimenea debe haber sido articulada para permitir que pasara por el túnel de Plymouth.
La línea de la Compañía Dowlais que unía sus obras con el tranvía de Merthyr tenía una pendiente máxima de 1 en 16,5 y se consideraba demasiado empinada para que las locomotoras funcionaran solo por adherencia. En 1832, la empresa Neath Abbey Ironworks suministró una locomotora de adherencia y cremallera de seis ruedas que pesaba 8 toneladas llamada "Perseverance" con cilindros inclinados y chimeneas gemelas (lo que permitía bajarlas junto a la caldera para pasar por el túnel de Plymouth).
En 1833, la Neath Abbey Co. construyó otra locomotora similar (pero sin transmisión por cremallera) llamada "Mountaineer" para la Dowlais Company. Como los planos incluían una sección transversal del túnel de Plymouth y tenía una chimenea con bisagras, presumiblemente estaba destinada a utilizarse en el tranvía de Merthyr (a diferencia de una segunda locomotora más pequeña construida en 1832 que tenía una chimenea fija).
La 0-6-0 "Dowlais" construida por Neath Abbey en 1836 tenía los cilindros inclinados montados en la parte delantera (a diferencia de las locomotoras anteriores que tenían cilindros montados en la parte trasera) y transmisión por cremallera para su uso en la pendiente hacia Dowlais.
"Charles Jordan", entregada desde Neath Abbey en 1838, era una locomotora de adhesión muy similar a "Mountaineer".
El último registro de piezas de repuesto suministradas a Dowlais para estas locomotoras data de 1840-1841. En un inventario de la planta de Dowlais de 1848, solo se mencionan las locomotoras "Mountaineer" de las mencionadas anteriormente. En 1856 no se menciona ninguna locomotora de plataforma.
Las locomotoras tenían una carga máxima por eje de 3 toneladas y se llevaban capas de placas en los trenes para reemplazar las placas rotas. El 1 de abril de 1839, se necesitaron más de 4.000 placas para reparar el tranvía, aunque las tres fábricas de hierro habían suministrado poco más de la mitad de esa cantidad. Para el 22 de junio de ese año, se rompieron 1.600 placas más, de las cuales se culpó a las locomotoras Dowlais de destrozar 1.450. En julio, se informó que el tranvía estaba casi intransitable, ya que estuvo bloqueado durante dos días por una locomotora Dowlais descarrilada y Anthony Hill de Plymouth solicitó sin éxito a los fideicomisarios que prohibieran las locomotoras. [3]