El Ferrocarril Gilpin , anteriormente Gilpin Tramway Company , era un ferrocarril de vía estrecha de 2 pies ( 610 mm ) en el condado de Gilpin, Colorado , en funcionamiento desde 1887 hasta 1917.
En abril de 1859, John H. Gregory descubrió oro aluvial en Clear Creek , cerca de Golden, Colorado . El oro se concentró en el brazo norte de Clear Creek, en lo que ahora se llama Gregory Gulch sobre Blackhawk . [2] La noticia del descubrimiento se difundió y, en septiembre, habían llegado 900 buscadores, que vivían en chozas de troncos y tiendas de campaña. En el verano de 1860, estaban en funcionamiento sesenta molinos de mineral y treinta arrastras y la población había aumentado a 15.000 habitantes. Se formaron campamentos mineros, incluidos Black Hawk , Central City , Nevadaville , Russell Gulch y Apex. [2]
Pero a mediados de la década de 1860, el depósito de oro aluvial de fácil acceso se había agotado. En 1865 se instaló una fundición en Black Hawk para permitir la extracción de oro del mineral de roca dura. En 1870, se formó el Ferrocarril Central de Colorado de vía estrecha de 3 pies ( 914 mm ) para proporcionar transporte a esta remota región. La construcción del ferrocarril comenzó en septiembre de 1871 y el primer tren llegó a Black Hawk el 15 de diciembre de 1873. En 1878, se construyó una extensión en zigzag de cuatro millas de largo desde Black Hawk hasta Central City, y el primer tren llegó el 21 de mayo. , 1878. [3]
Aún persistía el problema de cómo llevar económicamente el mineral de cuarzo aurífero a los molinos de Central City y Black Hawk. Era un proceso peligroso, lento y costoso bajar el mineral en carros tirados por caballos. En el verano de 1886, cinco mineros se reunieron para solucionar el problema. La solución fue Gilpin Tramway Company, formada el 29 de julio en Central City por Henry C. Bolsinger, Bradford H. Locke, Robert A. Campbell, Andrew W. Rogers y Henry J. Hawley. El objetivo de la empresa era construir un ferrocarril de vía estrecha de 2 pies ( 610 mm ) para transportar mineral desde las minas sobre Black Hawk hasta los molinos. [4]
La nivelación se inició en mayo de 1887. Se compró un granero sobre Black Hawk como casa de máquinas. Los primeros rieles se colocaron el 1 de julio de 1887. La locomotora n.° 1 de Shay llegó el 26 de agosto y su primer recorrido se realizó el 1 de septiembre. Las vías regresaron por Clear Creek, subieron por la ladera de la colina y subieron hasta Gregory Gulch. La pendiente máxima fue del seis por ciento con varias curvas con un radio de 50 pies (15 m) . La vía continuaba por encima de Central City (había un tren de excursión para los residentes de Central City desde donde el tranvía cruzó Eureka Gulch hasta Black Hawk el 29 de septiembre de 1887). Desde allí, el recorrido continuó hasta Nevadaville, Quartz Hill y Russel Gulch. [5]
Gran parte de la altitud ganada por el Gilpin se logró mediante el uso de curvas . El tranvía tenía más curvas que cualquier otro ferrocarril estadounidense. En un momento dado, se utilizaron siete curvas para llegar a una sola mina.
El ferrocarril no estuvo exento de oponentes. El Gilpin competía directamente con los distintos equipos de camioneros . Se había llegado a un acuerdo con Colorado Central para colocar un tercer carril a través de Black Hawk (creando una vía de doble ancho ) para permitir que Gilpin llegara a sus diversos molinos y fundiciones. El alcalde William Fick, asociado con muchos de los camioneros, luchó para impedir que Gilpin pasara por "su" ciudad. El tercer riel se colocó luego de varias acciones legales a partir de diciembre de 1887. Pero eso no fue el final, en abril de 1888, el alcalde acompañado por el mariscal ordenó a los trabajadores que dejaran de colocar el tercer riel y comenzaran a retirar las vías que ya habían sido establecido. Fick declaró que el tranvía dejaría sin trabajo a los camioneros, una gran calamidad para la ciudad. Pero con un pago de 450 dólares de Gilpin a la ciudad, se le recomendó al alcalde que abandonara su lucha perdida y no se eliminó ninguna parte de las vías. [6]
El mineral y los suministros no eran la única carga transportada en el Gilpin. El 23 de mayo de 1888, el tranvía recibió seis nuevos vagones de pasajeros de excursión . Como ocurre con muchos otros ferrocarriles del oeste, el tráfico turístico creó un buen complemento a los ingresos del ferrocarril. Las excursiones se realizaron a lo largo de cada verano. Un viaje de ida y vuelta desde Black Hawk con almuerzo costaba 75 centavos. Un viaje combinado en el Colorado Central desde Denver costaba $2,40. [7]
A lo largo de 1888, la vía se amplió a minas y molinos que conducían a 15+1 ⁄ 2 millas (24,9 km) de pista para el invierno de ese año. Una vez que llegó el invierno, llegó también un problema nuevo e interesante. El mineral proviene de suelos húmedos y, en invierno, tiende a congelarse en los vagones antes de ser enviado a los molinos. El tranvía resolvió este problema con una solución única. Se construyó una casa de calentamiento cerca de la casa de máquinas con vías que recorren toda su longitud. Las tuberías de vapor y las estufas calentaron el edificio a una temperatura máxima de 49 °C (120 °F), manteniendo así el mineral caliente y seco. [8]
El tráfico siguió creciendo durante la década de 1890, con tres Shays asumiendo la carga. En ocasiones ocurrieron accidentes con motores que saltaban de la pista y volcaban. En 1900, nuevos shays reemplazaban a los antiguos.
En enero de 1899, Colorado Central (entonces propiedad de la quebrada Union Pacific Railroad ) pasó a manos de Colorado and Southern (C&S). Gilpin había mostrado buenas ganancias a principios del siglo XX, por lo que en 1905, C&S consideraba a Gilpin como una posible adquisición. El 27 de junio de 1906, el Gilpin se vendió a Colorado y Southern. [9]
En 1910, el Gilpin alcanzó su mayor longitud de 26,46 millas (42,58 km), incluidas estribaciones y apartaderos. Pero, lamentablemente, C&S compró Gilpin en el apogeo de su rentabilidad. Los márgenes de beneficio de la extracción de oro estaban cayendo debido al aumento del costo de extracción del oro y a los precios fijos en el mercado del oro debido al gobierno. Como tal, el tráfico estaba disminuyendo. Pronto el Gilpin estaba en números rojos. El último tren funcionó el 17 de enero de 1917. El ferrocarril se vendió como chatarra en junio de 1917. [10]