El Pasaje Medio fue la etapa de la trata de esclavos en el Atlántico en la que millones de africanos esclavizados [2] fueron transportados a América como parte del comercio triangular de esclavos . Los barcos partían de Europa hacia los mercados africanos con productos manufacturados (primer lado del triángulo), que luego eran intercambiados por esclavos con los gobernantes de los estados africanos y otros traficantes de esclavos africanos. Los barcos negreros transportaban a los esclavos a través del Atlántico (segundo lado del triángulo). Las ganancias de la venta de esclavos se utilizaban luego para comprar productos como pieles y cueros , tabaco, azúcar , ron y materias primas, [3] que serían transportados de regreso a Europa (tercer lado del triángulo) para completar el triángulo.
El Primer Paso fue la marcha forzada de los esclavos africanos desde sus hogares en el interior, donde a menudo habían sido capturados por otras tribus o por otros miembros de su propia tribu, hacia puertos africanos donde fueron encarcelados hasta que fueron vendidos y cargados en un barco. El Pasaje Final era el viaje desde el puerto de desembarco en América hasta la plantación u otro destino donde serían puestos a trabajar. El Paso Medio a través del Atlántico unió a estos dos. Los viajes por el Pasaje Medio eran grandes empresas financieras, generalmente organizadas por empresas o grupos de inversores más que por individuos. [4]
El primer barco de esclavos europeo transportó africanos esclavizados desde Santo Tomé a Nueva España en 1525. Los comerciantes portugueses y holandeses dominaron el comercio en los siglos XVI y XVII, aunque en el XVIII fueron suplantados por los británicos y franceses . Otras naciones europeas involucradas fueron España , Dinamarca-Noruega , Suecia , Polonia-Lituania , Prusia y varias ciudades-estado italianas, así como comerciantes de Estados Unidos . Los africanos esclavizados procedían en su mayoría de las regiones de Senegambia , Alta Guinea , Costa de Barlovento , Costa Dorada , Bahía de Benin , Bahía de Biafra y Angola . [5] Con el creciente movimiento abolicionista en Europa y América , la trata transatlántica de esclavos disminuyó gradualmente hasta ser completamente abolida en la segunda mitad del siglo XIX. [6] [7]
Según investigaciones modernas, aproximadamente 12,5 millones de esclavos fueron transportados a América a través del Paso del Medio. [8] Los esclavos fueron transportados en condiciones miserables, hombres y mujeres separados, a través del Atlántico. La mortalidad fue alta; aquellos con cuerpos fuertes sobrevivieron. La tripulación violó a mujeres jóvenes y niñas. Se estima que el 15% de ellos murió durante el viaje, con tasas de mortalidad considerablemente más altas en la propia África durante el proceso de captura y transporte de esclavos a la costa. [9] El número total de muertes directamente atribuibles al viaje del Pasaje Medio se estima en hasta dos millones; Una mirada más amplia a las muertes africanas directamente atribuibles a la institución de la esclavitud entre 1500 y 1900 sugiere hasta cuatro millones de muertes. [10] El "Pasaje del Medio" se consideró una época de intermediación en la que los africanos cautivos forjaron lazos de parentesco que luego crearon comunidades transatlánticas forzadas. [11]
La duración del viaje transatlántico varió ampliamente, [3] de uno a seis meses dependiendo de las condiciones climáticas. El viaje se volvió más eficiente a lo largo de los siglos: mientras que un viaje transatlántico promedio a principios del siglo XVI duraba varios meses, en el siglo XIX la travesía a menudo requería menos de seis semanas. [12]
Los reyes africanos, los señores de la guerra y los secuestradores privados vendieron cautivos a los europeos que poseían varios fuertes costeros. Por lo general, los cautivos eran llevados a la fuerza a estos puertos a lo largo de la costa occidental de África, donde eran retenidos para venderlos a los traficantes de esclavos europeos o estadounidenses en los barracones . Los barcos negreros típicos contenían varios cientos de esclavos con unos 30 miembros de tripulación. [13]
Los cautivos varones normalmente estaban encadenados en parejas para ahorrar espacio; pierna derecha a la pierna izquierda del siguiente hombre, mientras que las mujeres y los niños tal vez tuvieran algo más de espacio. Se conocían como bilboes las cadenas o esposas de manos y piernas , que se encontraban entre las muchas herramientas de la trata de esclavos, y que siempre escaseaban. Los bilboes se usaban principalmente con hombres y consistían en dos grilletes de hierro sujetos a un poste y generalmente se sujetaban alrededor de los tobillos de dos hombres. [14] En el mejor de los casos, los cautivos eran alimentados con frijoles, maíz, ñame, arroz y aceite de palma. Los esclavos eran alimentados una vez al día con agua, en todo caso. Cuando la comida escaseaba, los propietarios de esclavos tendrían prioridad sobre los esclavos. [15] A veces a los cautivos se les permitía moverse durante el día, pero muchos barcos mantenían los grilletes puestos durante todo el arduo viaje. A bordo de ciertos barcos franceses, los esclavos eran llevados a cubierta para recibir periódicamente aire fresco. Si bien a las mujeres esclavizadas generalmente se les permitía estar en cubierta con más frecuencia, a los hombres esclavizados se les vigilaba de cerca para evitar revueltas cuando estaban sobre cubierta. [dieciséis]
Los esclavos bajo cubierta vivieron durante meses en condiciones de miseria y horror indescriptible. La propagación de enfermedades y la mala salud fueron una de las principales causas de muerte. Las tasas de mortalidad eran altas y la muerte empeoraba aún más las condiciones bajo cubierta. Aunque los cadáveres fueron arrojados por la borda, muchos tripulantes evitaron entrar en la bodega. Los esclavos que ya habían sufrido enfermedades no siempre eran encontrados de inmediato. Muchos de los esclavos vivos podrían haber sido encadenados a alguien que estuvo muerto durante horas y, a veces, días. [14]
La mayoría de los historiadores contemporáneos estiman que entre 9,4 y 12,6 millones de africanos se embarcaron hacia el Nuevo Mundo. [17] [18] [19] Las enfermedades y el hambre debido a la duración del pasaje fueron los principales contribuyentes al número de muertes, siendo la disentería amebiana y el escorbuto los que causaron la mayoría de las muertes. [20] Además, los brotes de viruela , sífilis , sarampión y otras enfermedades se propagaron rápidamente en los compartimentos reducidos. [21]
La tasa de mortalidad aumentó con la duración del viaje, ya que la incidencia de disentería y escorbuto aumentaba con estancias más largas en el mar a medida que disminuía la calidad y cantidad de alimentos y agua. Además de las enfermedades físicas, muchos de los esclavizados se deprimieron demasiado para comer o funcionar eficientemente debido a la pérdida de libertad, familia, seguridad y su propia humanidad.
La necesidad de obtener ganancias en la economía de mercado atlántica del siglo XVIII impulsó cambios en el diseño de los barcos y en la gestión de la carga humana, que incluía a africanos esclavizados y a la tripulación, en su mayoría europea. Las mejoras en el flujo de aire a bordo de los barcos ayudaron a disminuir la infame tasa de mortalidad por la que estos barcos se hicieron conocidos a lo largo de los siglos XVI y XVII. Los nuevos diseños que permitieron a los barcos navegar más rápido y entrar en las desembocaduras de los ríos aseguraron el acceso a muchos más puestos esclavizantes a lo largo de la costa de África occidental. [22] El valor monetario de los africanos esclavizados en cualquier bloque de subastas estadounidense a mediados del siglo XVIII oscilaba entre 800 y 1.200 dólares, lo que en los tiempos modernos equivaldría a 32.000-48.000 dólares por persona (100 dólares entonces valen ahora 4.000 dólares debido a inflación). Por lo tanto, los capitanes de barcos y los inversores buscaron tecnologías que protegieran su carga humana. [23]
Durante el apogeo de la trata de esclavos en el Atlántico (1570-1808), los barcos que transportaban a los esclavizados eran normalmente más pequeños que los barcos de carga tradicionales, y la mayoría de los barcos que transportaban a los esclavizados pesaban entre 150 y 250 toneladas. Esto equivalía a entre 350 y 450 africanos esclavizados en cada barco de esclavos, o entre 1,5 y 2,4 por tonelada. Los barcos ingleses de la época normalmente se encontraban en el lado más grande de este espectro y los franceses en el lado más pequeño. Los barcos diseñados expresamente para ser más pequeños y más maniobrables estaban destinados a navegar por los ríos costeros africanos hacia puertos interiores más lejanos; Por tanto, estos barcos aumentaron los efectos de la trata de esclavos en África. Además, el tamaño de los barcos aumentó ligeramente a lo largo del siglo XVIII; sin embargo, el número de africanos esclavizados por barco siguió siendo el mismo. Esta reducción en la proporción de africanos esclavizados por tonelaje de barcos fue diseñada para aumentar la cantidad de espacio por persona y así mejorar las posibilidades de supervivencia de todos a bordo. Estos barcos también tenían cubiertas de almacenamiento temporal que estaban separadas por una celosía abierta o un mamparo de rejilla . Los capitanes de los barcos presumiblemente usarían estas cámaras para dividir a los africanos esclavizados y ayudar a prevenir motines. Algunos barcos desarrollados a principios del siglo XIX incluso tenían puertos de ventilación integrados en los costados y entre las portas de los cañones (con escotillas para protegerse de las inclemencias del tiempo). Estos diseños de cubierta abierta aumentaron el flujo de aire y, por lo tanto, ayudaron a mejorar las tasas de supervivencia, disminuyendo las posibles pérdidas de inversión. [22]
Otro factor importante en la "protección de la carga" fue el aumento del conocimiento sobre enfermedades y medicamentos (junto con la inclusión de una variedad de medicamentos en los barcos). Primero, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en el siglo XVIII, seguida por algunos otros países y compañías a finales del siglo XVIII y principios del XIX, se dieron cuenta de que la inclusión de cirujanos y otros profesionales médicos a bordo de sus barcos era una tarea que resultó demasiado costosa para los beneficios. Entonces, en lugar de incluir personal médico, simplemente abastecieron los barcos con una gran variedad de medicamentos; Si bien esto era mejor que ningún medicamento, y dado que muchos miembros de la tripulación al menos tenían alguna idea de cómo se propagaban las enfermedades, sin la inclusión de personal médico la tasa de mortalidad seguía siendo muy alta en el siglo XVIII. [24]
El trato dado a los esclavizados fue horrible debido a que los hombres y mujeres africanos capturados eran considerados menos que humanos; para los esclavizadores, eran "carga" o "bienes" y eran tratados como tales. Las mujeres con hijos no eran tan deseables para la esclavización porque ocupaban demasiado espacio y no se querían niños pequeños debido al mantenimiento diario. [25] Por ejemplo, el Zong , un esclavizador británico , llevó a demasiados esclavizados en un viaje al Nuevo Mundo en 1781. El hacinamiento combinado con la desnutrición y las enfermedades mató a varios miembros de la tripulación y alrededor de 60 esclavizados. El mal tiempo hizo que el viaje del Zong fuera lento y la falta de agua potable se convirtió en una preocupación. La tripulación decidió ahogar a algunos esclavos en el mar, para conservar agua y permitir a los propietarios cobrar un seguro por la carga perdida. Alrededor de 130 esclavos fueron asesinados y varios optaron por suicidarse desafiantemente, saltando al agua voluntariamente. El incidente de Zong se convirtió en combustible para el movimiento abolicionista y en un importante caso judicial, ya que la compañía de seguros se negó a compensar la pérdida.
Si bien los esclavos eran alimentados y abastecidos de bebida, ya que los esclavos sanos eran más valiosos, si los recursos se agotaban en los viajes largos e impredecibles, la tripulación recibía un trato preferencial. El castigo a los esclavizados y la tortura eran muy comunes, ya que durante el viaje la tripulación tenía que convertir a personas independientes en esclavos obedientes. [26] Las mujeres embarazadas en los barcos que daban a luz a sus bebés a bordo corrían el riesgo de que sus hijos murieran para poder vender a las madres. [25] Los peores castigos eran para los que se rebelaban; en un caso, un capitán castigó una rebelión fallida matando inmediatamente a un esclavo involucrado y obligando a otros dos esclavos a comerse su corazón y su hígado. [27]
Como una forma de contrarrestar las enfermedades y los intentos de suicidio, la tripulación obligaba a los esclavos a subir a la cubierta del barco para hacer ejercicio, lo que generalmente resultaba en golpizas porque los esclavos no estaban dispuestos a bailar para ellos o interactuar. [28] Estas palizas a menudo serían severas y podrían provocar que los esclavos murieran o se volvieran más susceptibles a las enfermedades.
Los esclavos resistieron de muchas maneras. Los dos tipos de resistencia más comunes fueron la negativa a comer y el suicidio. El suicidio era un fenómeno frecuente, a menudo por negarse a recibir alimentos o medicinas o saltar por la borda, así como por otros medios oportunistas. [29] Si una persona esclavizada saltaba por la borda, a menudo la dejaban ahogarse o le disparaban desde el barco. [30] A lo largo de los siglos, se llegó a entender que algunos pueblos africanos, como los Kru , tenían un valor inferior al estándar como esclavos, porque desarrollaron una reputación de ser demasiado orgullosos para ser esclavizados y de intentar suicidarse inmediatamente después de perder su libertad. [31]
Las tripulaciones esclavizadoras impidieron en la medida de lo posible tanto el suicidio como la privación de alimentos; los esclavos a menudo eran alimentados a la fuerza o torturados hasta que comían, aunque algunos aun así lograron morir de hambre; a los esclavos se les mantenía alejados de medios de suicidio, y los costados de la cubierta a menudo estaban cubiertos con redes. [32] Los esclavos todavía tenían éxito, especialmente saltando por la borda. A menudo, cuando fracasaba un levantamiento, los amotinados saltaban en masa al mar. Los esclavos generalmente creían que si saltaban por la borda, serían devueltos a sus familiares y amigos en su aldea o a sus antepasados en el más allá. [33]
El suicidio por saltar por la borda era un problema tal que en muchos casos los capitanes tenían que abordarlo directamente. Usaron a los tiburones que seguían a los barcos como arma terrorista. Un capitán, que tenía una serie de suicidios en su barco, tomó a una mujer, la bajó al agua con una cuerda y la sacó lo más rápido posible. Cuando apareció a la vista, los tiburones ya la habían matado y le habían arrancado la mitad inferior del cuerpo de un mordisco. [34]
Para interactuar entre sí durante el viaje, los esclavos crearon un sistema de comunicación desconocido para los europeos: construían coros en los pasajes usando sus voces, cuerpos y barcos; El diseño hueco de los barcos permitía a los esclavos utilizarlos como instrumentos de percusión y amplificar sus canciones. Esta combinación de "instrumentos" era tanto una forma para que los esclavizados se comunicaran como también crearan una nueva identidad, ya que los esclavizadores intentaron despojarlos de ella. Aunque la mayoría de los esclavizados eran de diversas regiones de África, su situación les permitió unirse y crear una nueva cultura e identidad a bordo de los barcos con un idioma y un método de comunicación común:
[L]as llamadas y sondeos de respuesta permitieron a hombres y mujeres que hablaban diferentes idiomas comunicarse sobre las condiciones de su cautiverio. De hecho, a bordo del Hubridas , lo que comenzó como murmullos y se transformó en canciones estalló en poco tiempo en gritos y llantos de una revuelta coordinada. [35]
Esta comunicación fue una subversión directa de la autoridad europea y permitió a los esclavizados tener una forma de poder e identidad que de otro modo estaría prohibida. Además, dicha organización y unión permitieron que las revueltas y los levantamientos fueran realmente coordinados y exitosos en ocasiones.
A bordo de los barcos, los cautivos no siempre estaban dispuestos a seguir órdenes. A veces reaccionaban con violencia. Los barcos de esclavos fueron diseñados y operados para tratar de evitar que los esclavos se rebelaran. La resistencia de los esclavos generalmente terminaba en fracaso y los participantes en la rebelión eran severamente castigados. Aproximadamente uno de cada diez barcos experimentó algún tipo de rebelión. [36]
Ottobah Cugoano , que fue esclavizado y sacado de África cuando era niño, describió más tarde un levantamiento a bordo del barco en el que fue transportado a las Indias Occidentales:
Cuando por fin nos llevaron, la muerte era más preferible que la vida, y entre nosotros se concertó un plan para quemar y volar el barco y perecer todos juntos en las llamas. [37]
El número de rebeldes varió mucho; a menudo los levantamientos terminaban con la muerte de unos pocos esclavos y tripulantes. Los rebeldes supervivientes fueron castigados o ejecutados como ejemplo para los demás esclavos a bordo.
Los esclavizados también resistieron a través de ciertas manifestaciones de sus religiones y mitología. Apelarían a sus dioses para que los protegieran y vengaran de sus captores, y también intentarían maldecir y dañar a la tripulación utilizando ídolos y fetiches . Una tripulación encontró fetiches en su suministro de agua, colocados por los esclavos que creían que matarían a todos los que bebieran de él. [33]
Si bien los propietarios y capitanes de los barcos de esclavos podían esperar grandes ganancias, los marineros comunes y corrientes a menudo recibían salarios insuficientes y estaban sujetos a una disciplina brutal. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta abierta durante todo el viaje por el Atlántico, ya que todo el espacio debajo de la cubierta estaba ocupado por esclavos. [38]
Se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, y los marineros morían como resultado de enfermedades (específicamente malaria y fiebre amarilla ), azotes o levantamientos de esclavos. [38] [39] Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso redundaba en interés del capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. [40] Los miembros de la tripulación que sobrevivieron fueron frecuentemente estafados con sus salarios a su regreso. [38]
Los marineros a menudo eran empleados mediante coerción, ya que generalmente conocían y odiaban la trata de esclavos. En las ciudades portuarias, los reclutadores y los propietarios de tabernas inducían a los marineros a emborracharse mucho (y endeudarse) y luego se ofrecían a aliviar su deuda si firmaban contratos con barcos de esclavos. Si no lo hicieran, serían encarcelados. Los marineros en prisión tuvieron dificultades para conseguir trabajos fuera de la industria de los barcos de esclavos, ya que la mayoría de las otras industrias marítimas no contrataban "pájaros presos", por lo que se vieron obligados a ir a los barcos de esclavos de todos modos. [41]
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