Un despachador de trenes (EE. UU.), un controlador de tráfico ferroviario (Canadá), un controlador de trenes (Australia), un controlador de servicio de trenes (Singapur) o un señalizador (Reino Unido) es un empleado de una empresa ferroviaria para dirigir y facilitar el movimiento de trenes en un territorio asignado, que suele ser parte o la totalidad de una división operativa ferroviaria. El despachador también es responsable del movimiento rentable de trenes y otros equipos ferroviarios en las vías para optimizar los activos físicos (trenes) y los recursos humanos (tripulación). [1] [ cita completa requerida ]
A Charles Minot , superintendente de división del ferrocarril Erie, se le atribuye el primer esfuerzo por controlar el movimiento de un tren más allá del reglamento y el horario de funcionamiento cuando, en septiembre de 1851, envió un telegrama a un empleado del ferrocarril en otra ubicación ordenando que todos los trenes se detuvieran en ese punto hasta que pudiera llegar el tren en el que viajaba Minot. [ cita requerida ]
A partir de ese comienzo, se desarrolló un sistema de despacho de trenes. El libro de reglas de operación, que luego se estandarizó para todos los ferrocarriles, contenía las reglas básicas para la operación de trenes, como el significado de todas las señales fijas, audibles y manuales ; la forma, formato y significado de las órdenes de tren ; y los deberes y obligaciones de cada clase de empleado. El horario de operación, u oficial, establecía los números y horarios de los trenes; los puntos de encuentro para esos trenes; mostraba la longitud de las vías de paso en cada estación, así como los lugares donde se podían emitir las órdenes de tren y contenía una variedad de otra información que podría ser necesaria o útil para las tripulaciones de los trenes que operaban trenes en el territorio cubierto.
Las órdenes de tren complementaban el horario y el reglamento. Estaban dirigidas a un tren o trenes en particular y ordenaban a ese tren o trenes hacer lo que el despachador de trenes había decidido que debía hacer: encontrarse con otro tren, esperar en lugares específicos, retrasarse respecto del horario publicado, ser cauteloso en las circunstancias descritas o muchas otras acciones.
Los despachadores de trenes deben estar íntimamente familiarizados con las características físicas del territorio ferroviario del que son responsables, así como con las capacidades operativas de la potencia de las locomotoras que se utilizan. Los despachadores de trenes experimentados aprendieron las idiosincrasias de los ingenieros de locomotoras y los conductores de trenes y combinaron ese conocimiento con las decisiones operativas que tomaron. Un despachador de trenes eficiente podría utilizar el libro de reglas, el horario, las órdenes de tren y la experiencia personal para mover una gran cantidad de trenes por el territorio asignado con un retraso mínimo para cualquier tren, incluso en territorio de vía única.
Inicialmente, los despachadores de trenes emitían órdenes de tren utilizando el código Morse estadounidense a través de cables telegráficos . Más tarde, después de que se inventara el teléfono en 1876 y se volviera común, la mayoría de los ferrocarriles construyeron sus propios sistemas telefónicos, para comunicaciones internas, que los despachadores de trenes usaban para emitir órdenes de tren. La última orden de tren que se sabe que se emitió utilizando el código Morse fue copiada en Whitehall, Montana , el 6 de mayo de 1982, en el ferrocarril Burlington Northern . [ cita requerida ]
Antes de la Segunda Guerra Mundial y después de ella, la mayoría de los ferrocarriles principales instalaron sistemas de control de tráfico centralizado (CTC) para controlar los movimientos de los trenes. Con el CTC, un despachador de trenes podía alinear los cambios de vía en cualquier lugar del territorio para que los trenes pudieran entrar y salir de las vías de servicio sin tener que detenerse y accionar los cambios manualmente. El despachador de trenes también podía controlar las señales de la vía que regulaban el movimiento de los trenes. Las radios bidireccionales permitían a los despachadores de trenes comunicarse directamente con las tripulaciones de los trenes y las locomotoras. Estas capacidades eliminaron la necesidad de la mayoría de las órdenes de tren, pero aún requerían la supervisión de un despachador de trenes.
En Australia, los despachadores de trenes se conocen como controladores de trenes/redes . La mayoría de los controladores de trenes son empleados por organizaciones del gobierno federal y estatal australiano, como la Australian Rail Track Corporation , la Public Transport Authority of Western Australia , Queensland Rail y Sydney Trains . Otros son empleados de ferrocarriles operados de forma privada, como los que se encuentran en la región de Pilbara. Los gigantes mineros BHP , Rio Tinto , Fortescue Metals Group y Roy Hill operan sus propias redes desde centros de operaciones remotas y emplean a un gran número de controladores de trenes.
En Canadá, el despachador de trenes se conoce como controlador de tráfico ferroviario (RTC). Los dos empleadores más importantes de controladores de tráfico ferroviario son Canadian National y Canadian Pacific .
En Nueva Zelanda, al despachador se le conoce como controlador de trenes , al igual que en Australia. KiwiRail recientemente centralizó todas sus funciones de control de trenes en un único centro de control ubicado en la capital nacional, Wellington, en el extremo sur de la Isla Norte.
Singapur denomina a sus despachadores de trenes controladores de servicio ferroviario (TSC). En su sistema de transporte rápido masivo (MRT), ellos dirigen el Centro de Control de Operaciones (OCC) y se aseguran de que los trenes circulen a tiempo y gestionan cualquier incidente en el sistema. [2]