La tortuga gigante de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae . La especie es endémica de Seychelles , con la subespecie nominada , A. g. gigantea originaria del atolón de Aldabra . Es una de las tortugas más grandes del mundo. [7] Históricamente, se encontraron tortugas gigantes en muchas de las islas occidentales del Océano Índico, así como en Madagascar, y el registro fósil indica que alguna vez existieron tortugas gigantes en todos los continentes y en muchas islas, con la excepción de Australia y la Antártida. [8]
Se pensaba que muchas de las especies del Océano Índico estaban extintas debido a la sobreexplotación por parte de los marineros europeos, y todas aparentemente estaban extintas en 1840, con la excepción de la tortuga gigante de Aldabran en el atolón insular de Aldabra. [9] Aunque algunos individuos remanentes de A. g. hololissa y A. g. arnoldi puede permanecer en cautiverio, [9] en tiempos recientes, todos estos han sido reducidos como subespecies de A. gigantea . [6]
El caparazón de A. gigantea es de color marrón o tostado con una forma alta y abovedada. La especie tiene patas robustas y con muchas escamas para sostener su pesado cuerpo. El cuello de la tortuga gigante de Aldabra es muy largo, incluso para su gran tamaño, lo que ayuda al animal a explotar las ramas de los árboles a hasta un metro del suelo como fuente de alimento. De tamaño similar a la famosa tortuga gigante de Galápagos , su caparazón tiene una longitud promedio de 122 cm (48 pulgadas). Los machos tienen un peso promedio de 250 kg (550 lb). [10]
Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos, con ejemplares promedio que miden 91 cm (36 pulgadas) de largo de caparazón y pesan 159 kg (351 libras). [11] Se informó que los especímenes de tamaño mediano en cautiverio pesaban entre 70 y 110 kg (150 a 240 lb) de masa corporal. [12] Otro estudio encontró que las masas corporales de hasta 132 kg (291 lb) son las más comunes. [13]
Esta especie es ampliamente conocida como Aldabrachelys gigantea , pero en tiempos recientes se intentó utilizar el nombre Dipsochelys como Dipsochelys dussumieri . Después de un debate que duró dos años con muchas presentaciones, la ICZN finalmente decidió conservar el nombre Testudo gigantea sobre este nombre utilizado recientemente (ICZN 2013). [14] Esto también afectó el nombre del género de la especie, estableciendo a Aldabrachelys gigantea como nomen protected .
Actualmente se reconocen cuatro subespecies . [6] Una autoridad trinominal entre paréntesis indica que la subespecie fue descrita originalmente en un género distinto de Aldabrachelys :
El nombre subespecífico , daudinii , es en honor al zoólogo francés François Marie Daudin . [dieciséis]
La evidencia genética sugiere que A. gigantea está más estrechamente relacionada con la tortuga gigante extinta Aldabrachelys abrupta de Madagascar, de la que se estima que divergió hace aproximadamente 4,5 millones de años. [17]
La principal población de la tortuga gigante de Aldabra reside en las islas del atolón de Aldabra en las Seychelles. El atolón ha sido protegido de la influencia humana y es el hogar de unas 100.000 tortugas gigantes, la población de este animal más grande del mundo. [18] Existen poblaciones más pequeñas de A. gigantea en las Seychelles en la isla Frégate y en el Parque Nacional Marino Sainte Anne (por ejemplo, la isla Moyenne ), [19] donde son una atracción turística popular.
Otra población aislada de la especie reside en la isla de Changuu , cerca de Zanzíbar . Existen otras poblaciones cautivas en parques de conservación en Mauricio y Rodrigues . Las tortugas explotan muchos tipos diferentes de hábitat, incluidos pastizales , matorrales bajos , manglares y dunas costeras.
Un hábitat peculiar ha coevolucionado debido a las presiones de pastoreo de las tortugas: el "césped de tortuga", una mezcla de más de 20 especies de pastos y hierbas. Muchas de estas distintas plantas son naturalmente enanas y sus semillas no crecen en la parte superior de las plantas, sino más cerca del suelo para evitar las mandíbulas de las tortugas .
Al ser el animal más grande de su entorno, la tortuga de Aldabra desempeña un papel similar al del elefante . Su vigorosa búsqueda de alimento derriba árboles y crea caminos utilizados por otros animales.
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Principalmente herbívoras , las tortugas gigantes de Aldabra comen pastos , hojas , tallos de plantas leñosas y frutas. Ocasionalmente se entregan a pequeños invertebrados y carroña , e incluso comen los cuerpos de otras tortugas muertas. En cautiverio, se sabe que las tortugas gigantes de Aldabra consumen frutas como manzanas y plátanos , así como bolitas de vegetales comprimidos. En 2020, se observó a una hembra de tortuga gigante de Aldabra en la isla Fregate cazando y comiendo un noddy menor juvenil , lo que indica que la especie estaba en proceso de aprender a capturar aves. [20] [21]
Hay poca agua dulce disponible para beber en el hábitat natural de las tortugas, por lo que obtienen la mayor parte de su humedad de sus alimentos.
La tortuga gigante de Aldabra tiene dos variedades principales de caparazón, relacionadas con su hábitat. Los especímenes que viven en hábitats con alimento disponible principalmente en el suelo tienen más caparazones en forma de cúpula con el frente extendido hacia abajo sobre el cuello. Aquellos que viven en un entorno con alimentos disponibles a mayor altura del suelo tienen caparazones superiores más aplanados con el frente elevado para permitir que el cuello se extienda hacia arriba libremente. [ cita necesaria ]
La tortuga gigante de Aldabra es un animal herbívoro que pasa gran parte de su tiempo buscando comida en el entorno con buena vegetación que la rodea. Se sabe que la tortuga gigante de Aldabra se encuentra en lugares comúnmente conocidos como "césped de tortuga". El césped de tortuga se compone de: [22] [23]
Las tortugas Aldabra se encuentran tanto individualmente como en manadas, que tienden a reunirse principalmente en pastizales abiertos. Son más activos por las mañanas, cuando pasan tiempo pastando y buscando comida. Cavan revolcaderos, se esconden bajo la sombra de árboles o en pequeñas cuevas, además de sumergirse en piscinas para mantenerse frescos durante el calor del día.
Las tortugas grandes se encuentran entre los animales más longevos. Se cree que algunas tortugas gigantes de Aldabra tienen más de 200 años, pero esto es difícil de verificar porque tienden a sobrevivir a sus observadores humanos. Se dice que Adwaita fue uno de los cuatro traídos por marineros británicos de las Islas Seychelles como regalo a Robert Clive de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el siglo XVIII, y llegó al Zoológico de Calcuta en 1875. A su muerte en marzo de 2006 en Kolkata (anteriormente Calcuta ) Zoológico de la India, Adwaita tiene fama de haber alcanzado la esperanza de vida más larga jamás medida : 255 años (año de nacimiento 1750). [24]
A partir de 2022, se cree que Jonathan , una tortuga gigante de las Seychelles , es la tortuga gigante viva más vieja, con 192 años. [25] Esmeralda, una tortuga gigante de Aldabra, ocupa el segundo lugar con 180 años de edad, desde la muerte de Harriet , una tortuga gigante de Galápagos, a los 175. Se informa que una tortuga gigante de Aldabra que vive en Changuu frente a Zanzíbar tiene 198 años.
El apareamiento tiene lugar entre febrero y mayo, y en julio-septiembre [26] las hembras ponen entre 9 y 25 huevos de cáscara dura en un nido de 30 cm de profundidad . Por lo general, menos de la mitad de los óvulos son fértiles. Las hembras pueden producir múltiples puestas de huevos en un año. Después de incubar durante unos ocho meses, las crías diminutas e independientes eclosionan entre octubre y diciembre. [27]
En cautiverio, las fechas de oviposición varían. El Zoológico de Tulsa [28] mantiene una pequeña manada de tortugas Aldabra y se han reproducido varias veces desde 1999. Una hembra normalmente pone huevos en noviembre y nuevamente en enero, siempre que el clima sea lo suficientemente cálido como para salir a poner huevos. El zoológico también incuba sus huevos artificialmente, manteniendo dos incubadoras separadas a 27 °C (81 °F) y 30 °C (86 °F). En promedio, los huevos mantenidos a esta última temperatura eclosionan en 107 días. [26]
La tortuga gigante de Aldabra tiene una historia inusualmente larga de conservación organizada. Albert Günther , del Museo Británico, que más tarde se trasladó al Museo de Historia Natural de Londres y reclutó a Charles Darwin y otros científicos famosos para que le ayudaran, trabajó con el gobierno de Mauricio para establecer una reserva a finales del siglo XIX. La especie relacionada, pero distinta, de tortuga gigante de las islas Seychelles, la tortuga gigante de Seychelles A. g. hololissa y la tortuga gigante de Arnold A. g. arnoldi , fueron objeto de un programa de cría en cautiverio y reintroducción por parte del Nature Protection Trust de Seychelles. [29] [30]
Un genoma de referencia y análisis de secuenciación de baja cobertura han buscado revelar la diferenciación genética dentro y entre islas dentro de la población de Aldabra, así como asignar orígenes probables a los individuos alojados en zoológicos. Esto ha logrado diferenciar entre los individuos muestreados en Malabar y Grande Terre y resolver el origen exacto de los individuos alojados en zoológicos. [31]
