La tortuga gigante de Floreana ( Chelonoidis niger niger ), también conocida como tortuga gigante de la isla Charles , es una subespecie extinta de la tortuga de Galápagos endémica del archipiélago de las Galápagos en el océano Pacífico oriental ecuatorial . El epíteto específico niger ('negro') probablemente se refiere a la coloración del espécimen holotipo . [2] El nombre de la especie a menudo se ha escrito mal como nigra , un error introducido en la década de 1980 cuando Chelonoidis fue elevado a género y tratado erróneamente como femenino, un error reconocido y corregido en 2017. [3]
Aunque se considera extinta como población pura, aún existen híbridos de una población introducida en la isla Isabella , que se han utilizado para criar crías de tortuga genéticamente similares que serán reintroducidas en Floreana. [4]
Esta tortuga es miembro de Chelonoidis niger , que comprende todas las subespecies de tortugas de Galápagos, de la cual es la forma nominal . [5]
Las tortugas macho crecieron hasta aproximadamente 138 cm y las hembras hasta 88 cm de longitud, con caparazones fuertemente ensillados . [2]
Las tortugas solían descender a las laderas más bajas de su isla volcánica para pastar en la vegetación nueva después de las lluvias de la estación húmeda. Se alimentaban de hierba, arbustos amargos y cactus , obteniendo agua de manantiales y de grietas en las rocas de lava . [2]
El área de distribución natural de la tortuga se limitaba a los 173 km2 de la isla Floreana (antes isla Charles), donde habitaba bosques caducifolios y perennes. [2]
Se estima que la población de tortugas de Floreana comprendía originalmente unos 8.000 individuos. La extinción se produjo durante la década de 1840 o 1850 tras la sobreexplotación para la alimentación por parte de marineros y colonos, así como la depredación y degradación del hábitat por parte de especies introducidas , incluidas cabras , cerdos , perros , gatos , burros y roedores . [2] También se culpó de la extinción a un gran incendio forestal en Floreana en 1820, que inicialmente comenzó como una broma de Thomas Chappel, un tripulante del barco ballenero Essex (más conocido por ser hundido por un cachalote poco después, lo que inspiró la novela Moby-Dick ). Para cuando Charles Darwin llegó en 1835, décadas de explotación habían llevado a la población a niveles críticamente bajos, y Darwin registró que quedaban alrededor de 20 años de tortugas cosechables. Las tortugas finalmente desaparecieron alrededor de 1850. [6] [7] [8]
En 2012, se descubrieron varios híbridos entre esta especie y Chelonoidis becki alrededor del volcán Wolf en la isla Isabela , aparentemente de algunas de las tortugas de Floreana que fueron transportadas allí a principios del siglo XIX. [9] [4] En 2017, se inició un programa de cría para resucitar la subespecie Floreana. [2] [4] Para 2023, se habían producido alrededor de 400 crías de tortugas de Floreana a partir del programa de cría, y hay planes para reintroducir algunas de ellas en Floreana en 2024, como parte de un programa de recuperación de la vida silvestre tras la exitosa eliminación de especies invasoras de la isla en diciembre de 2023. [10]
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