El galápago occidental ( Actinemys marmorata ), también conocido comúnmente como galápago del Pacífico , es una especie de tortuga de tamaño pequeño a mediano de la familia Emydidae . La especie es endémica de la costa occidental de los Estados Unidos y México, desde el oeste del estado de Washington hasta el norte de Baja California . Anteriormente se encontraba en Canadá (en Columbia Británica ), pero en mayo de 2002, la Ley Canadiense de Especies en Riesgo incluyó al galápago del Pacífico como extirpado .
Su clasificación de género es mixta. Emys y Actinemys se utilizaron entre las fuentes publicadas en 2010. [5] Era conocido por varios nombres en las lenguas indígenas de su área de distribución, incluidos kʰá:wanaka: ( Pomo nororiental ), kʰa:wana ( Pomo del sur ) y ʔaləšək ( Lushootseed) . ).
El color dorsal de A. marmorata suele ser marrón oscuro u oliva opaco, con o sin reticulaciones o rayas más oscuras. El plastrón es amarillento, a veces con manchas oscuras en el centro de los escudos. La longitud recta del caparazón es de 11 a 21 cm (4,5 a 8,5 pulgadas). El caparazón es bajo y ancho, generalmente más ancho detrás de la mitad, y en los adultos es liso y carece de quilla o estrías. Las tortugas de estanque occidentales adultas son sexualmente dimórficas y los machos tienen una garganta de color amarillo claro o pálido.
El galápago occidental originalmente se extendía desde el norte de Baja California , México, hasta las regiones del norte y del sur de Columbia Británica , Canadá. Alguna vez fue una gran parte de una importante pesquería en el lago Tulare , California, suministrando a San Francisco un favorito local, la sopa de tortuga, así como alimento para los cerdos que aprendieron a bucear en las aguas poco profundas de Hog Island , también en el lago Tulare. . [ cita necesaria ] A partir de 2007, se ha vuelto raro o ausente en la región de Puget Sound en Washington . Tiene una distribución disjunta en la mayor parte del noroeste y existen algunas poblaciones aisladas en el sur de Washington. El galápago occidental ahora es raro en el valle de Willamette, al norte de Eugene, Oregón , pero su abundancia aumenta al sur de esa ciudad, donde las temperaturas son más altas. Puede ser localmente común en algunos arroyos, ríos y estanques del sur de Oregón. Se reportan algunos registros al este de las Montañas Cascade , pero es posible que se hayan basado en individuos introducidos. Se extiende hasta 305 m (1001 pies) en Washington y hasta aproximadamente 915 m (3002 pies) en Oregón. También ocurre en el área del Cañón de Uvas, las Montañas de Santa Cruz, California, y en la Bahía Norte , y lagos como el Lago Fountaingrove . Muchas autoridades taxonómicas ahora dividen lo que se había considerado una especie de tortuga en dos especies. La especie del sur se llama Actinemys pallida , o tortuga de estanque del suroeste. Su área de distribución es el sur de California y México. La especie del norte sigue siendo Actinemys marmorata , con una distribución desde el norte de California hacia el norte. Por eso se le suele llamar tortuga de estanque del noroeste.
El galápago occidental se encuentra tanto en aguas permanentes como intermitentes, incluidas marismas, arroyos, ríos, estanques y lagos. Prefiere hábitats con una gran cantidad de troncos o rocas emergentes, donde los individuos se agregan para tomar el sol. También toman el sol sobre la vegetación acuática. En consecuencia, esta especie a menudo se pasa por alto en la naturaleza. Sin embargo, es posible observar tortugas residentes moviéndose lentamente y escondiéndose detrás de arbustos y árboles.
Se puede alentar a A. marmorata a utilizar sustratos artificiales para tomar el sol o balsas, lo que permite una fácil detección de la especie en hábitats complejos.
Además de su hábitat acuático, el hábitat terrestre también es extremadamente importante para el galápago occidental. Dado que muchos estanques intermitentes pueden secarse durante los meses de verano y otoño a lo largo de la costa oeste, especialmente durante épocas de sequía, el galápago occidental puede pasar más de 200 días fuera del agua. Muchas tortugas pasan el invierno fuera del agua, tiempo durante el cual suelen crear sus nidos para el año.
El galápago occidental es omnívoro y la mayor parte de su dieta animal incluye insectos, cangrejos de río y otros invertebrados acuáticos. Ocasionalmente se comen peces, renacuajos y ranas, y carroña cuando está disponible. Los alimentos vegetales incluyen algas filamentosas, nenúfares, raíces de tule y espadaña. Los juveniles son principalmente carnívoros y comen insectos y carroña. Aproximadamente a los tres años comienzan a comer materia vegetal.
Los mapaches, nutrias, águilas pescadoras y coyotes son las mayores amenazas naturales para esta tortuga, sus huevos y sus crías. Las comadrejas y los peces grandes también son depredadores conocidos. [6] Los depredadores no nativos incluyen ranas toro, cangrejos de río y zarigüeyas.
En el pasado, la tortuga fue explotada como alimento tanto por los pueblos indígenas como por los colonos americanos. Después de la fiebre del oro en California surgió una gran "pesquería" que procesaba tortugas del estuario de la Bahía de San Francisco para convertirlas en sopa enlatada para los mercados del Este.
Finalmente, esta especie todavía está amenazada por la humanidad. Debido a la destrucción y modificación del hábitat, esta especie figura actualmente como vulnerable en la Lista Roja de la UICN y por NatureServe . También enfrenta una competencia significativa de especies invasoras introducidas, especialmente la tortuga de orejas rojas. Con la eliminación de estanques, la modificación de los bancos de arena necesarios para la puesta de huevos y el drenaje de los humedales, esta especie ahora es vulnerable. Los esfuerzos para reintroducir esta tortuga en su área de distribución nativa han tenido un éxito limitado.
Las hembras sexualmente maduras del galápago occidental producen de 5 a 13 huevos por nidada . Depositan huevos una o dos veces al año. Pueden viajar cierta distancia del agua para poner huevos, moviéndose hasta 0,8 km (1/2 milla) de distancia y hasta 90 m (300 pies) por encima de la fuente de agua más cercana, pero la mayoría de los nidos se encuentran dentro de los 90 m ( 300 pies) de agua. La hembra generalmente abandona el agua por la noche y puede deambular mucho antes de seleccionar un lugar para anidar, a menudo en un área abierta de arena o terreno duro orientada hacia el sur. El nido tiene forma de matraz con una abertura de unos 5 cm (2 pulgadas). Las hembras pasan un tiempo considerable cubriendo el nido con tierra y vegetación baja adyacente, lo que dificulta que una persona lo encuentre a menos que haya sido perturbado por un depredador.
La gran mayoría de las crías de tortuga de estanque occidental pasan el invierno en el nido, y este fenómeno parece prevalecer en la mayor parte del área de distribución, especialmente en las zonas del norte. Esto podría explicar las dificultades que han tenido los investigadores al intentar localizar las crías en los meses de otoño. Las lluvias invernales pueden ser necesarias para aflojar el suelo duro donde se depositan algunos nidos. Puede ser que el nido sea el lugar más seguro para que las crías se refugien mientras esperan el regreso del clima cálido. Ya sean crías o huevos que pasan el invierno, las crías aparecen por primera vez en la primavera siguiente al año de deposición de los huevos. Los individuos crecen lentamente en la naturaleza y su edad en el momento de su primera reproducción puede ser de 10 a 12 años en la parte norte de su área de distribución. El galápago occidental puede sobrevivir más de 50 años en estado salvaje.