La tortuga africana de espolones ( Centrochelys sulcata ), también llamada tortuga sulcata , es una especie de tortuga en peligro de extinción que habita el extremo sur del desierto del Sahara , el Sahel , en África . Es la especie continental de tortuga más grande de África y la tercera más grande del mundo, después de la tortuga de las Galápagos y la tortuga gigante de Aldabra . Es la única especie viva de su género, Centrochelys . [3]
En 1779, el ilustrador inglés John Frederick Miller incluyó una placa coloreada a mano de la tortuga africana con espolones en su Icones animalium et plantarum y acuñó el nombre binomial Testudo sulcata . [4] Su nombre específico sulcata proviene de la palabra latina sulcus que significa "surco" y se refiere a los surcos en las escamas de la tortuga. [5] Posteriormente, la especie recibió otros nombres binomiales. No hay subespecies reconocidas a pesar de que hay dos poblaciones separadas, una en África occidental y la otra en África oriental. También hay tres haplotipos diferentes, pero similares. Un haplotipo se encuentra en Sudán y sus alrededores , otro se encuentra en la parte occidental de su área de distribución y el último haplotipo se encuentra en Senegal , Malí y Sudán. [6]
La tortuga africana con espolones es originaria del desierto del Sahara y el Sahel, una ecorregión de transición de pastizales semiáridos, sabanas y matorrales espinosos que se encuentra en los países de Burkina Faso , República Centroafricana , Chad , Eritrea , Etiopía , Malí, Mauritania , Nigeria , Senegal, Arabia Saudita , Sudán, Yemen y posiblemente en Somalia , Argelia , Benín y Camerún . Posiblemente esté extirpada de Yibuti y Togo . [1] [6] Se encuentran en colinas, dunas estables y áreas planas con arbustos y pasto alto. También les gusta establecerse en áreas con arroyos o ríos interrumpidos. [6] En estas regiones áridas, la tortuga excava madrigueras en el suelo para llegar a áreas con niveles de humedad más altos y pasa la parte más calurosa del día en estas madrigueras. [7] Esto se conoce como estivación . En la naturaleza, pueden excavar madrigueras muy profundas, de hasta 15 m de profundidad y 30 m de largo. [8] Plantas como pastos y suculentas crecen alrededor de sus madrigueras si se mantienen húmedas, y en la naturaleza continúan creciendo para que la tortuga las coma si el suelo se repone con sus heces. [7] Las tortugas sulcata que se encuentran en la parte sudanesa de su área de distribución pueden alcanzar un tamaño significativamente mayor en la madurez que las que se encuentran en otras regiones. [3]
C. sulcata es la especie de tortuga más grande de África y también es la tercera especie de tortuga más grande del mundo. [9] La especie es la más grande de las tortugas continentales. [8] Los machos tienen una masa promedio de aproximadamente 81 kg, pero se han registrado algunos machos de más de 100 kg, con uno pesando más de 120 kg. Tienen una longitud de caparazón recto de alrededor de 86,0 cm en los machos. Las hembras tienen una longitud de caparazón recto de aproximadamente 57,8 cm. Los machos tienen una longitud de caparazón curvo de aproximadamente 101,0 cm y las hembras tienen aproximadamente 67,0 cm de longitud de caparazón curvo. A pesar de ser la tortuga más grande de África, las crías miden solo unos 44 milímetros y pesan alrededor de 40 gramos. [6] Crecen muy rápido, alcanzando 6-10 pulgadas (15-25 cm) en los primeros años de sus vidas. Las tortugas crecen más rápido cuando hay más lluvia y más lento cuando hay menos. [6] Alcanzan la madurez sexual después de 10 a 15 años. En cautiverio su esperanza de vida es de alrededor de 54 años. En la naturaleza su esperanza de vida es desconocida, pero se cree que supera los 75 años. [10] [6] La tortuga no tiene depredadores conocidos cuando son crías o adultas. [6] De hecho, se cree que son casi inmunes a los depredadores cuando su peso supera los 30 kg. [6] Por otro lado, los huevos de tortuga son buscados por muchos depredadores, como numerosas especies de lagartos y potencialmente mangostas. [6] En la naturaleza, la principal causa de muerte es no poder enderezarse después de que se les ha dado la vuelta. [11]
Las tortugas sulcata son en su mayoría herbívoras . [6] Principalmente, sus dietas consisten en muchos tipos de pastos, plantas (especialmente plantas suculentas) y heno. [12] Su dieta general debe ser rica en fibra y muy baja en proteínas. Demasiada proteína hará que la tortuga crezca demasiado rápido, lo que puede resultar en enfermedad ósea metabólica, una condición que se caracteriza por la distorsión del esqueleto y la estructura ósea debilitada y puede provocar cojera, menor calidad de vida y/o acortamiento de la esperanza de vida. [13] Se pueden consumir flores y otras plantas, incluidas las almohadillas de cactus. En la naturaleza, se ha observado que también comen plantas y algas de la superficie del agua. [6] Las tortugas africanas con espolones también son capaces de comer varias verduras como endibias , hojas de diente de león y verduras de hojas verdes oscuras. A pesar de ser herbívoras, ocasionalmente comen los cadáveres de animales muertos . Se alimentan principalmente de cabras y cebras muertas que han sido empujadas río abajo durante la estación húmeda en los ríos y arroyos junto a los cuales se establecen las tortugas. [6] Si hay un asentamiento humano cerca, también se alimentarán de desechos. [6]
La cópula tiene lugar justo después de la temporada de lluvias, durante los meses de septiembre a noviembre, y las acciones reproductivas ocurren por la mañana. [6] [7] Los machos de C. sulcata son extremadamente territoriales. [6] Los machos luchan entre sí por los derechos de reproducción con las hembras y son vocales durante la cópula. [7] Los machos más grandes tienden a ganar siempre el combate sexual. [6]
Sesenta días después del apareamiento, la hembra comienza a vagar en busca de sitios adecuados para anidar. [7] Durante cinco a quince días, puede excavar cuatro o cinco nidos antes de seleccionar el lugar perfecto en el que pondrá los huevos. [7] Las hembras tienden a poner alrededor de dos a tres nidadas de huevos y cada nidada contiene entre 14 y 40 huevos. [3]
La tierra suelta se saca de la depresión, y la hembra puede orinar con frecuencia en la depresión. [7] Una vez que alcanza unos 2 pies (60 cm) de diámetro y 3-6 pulgadas (7-14 cm) de profundidad, se excavará otra depresión, que mide unos 8 pulgadas (20 cm) de ancho y profundidad, hacia la parte posterior de la depresión original. [7] El trabajo de cavar el nido puede llevar hasta cinco horas; la velocidad con la que se cava parece depender de la dureza relativa del suelo. [7] Por lo general, tiene lugar cuando la temperatura ambiente es de al menos 78 °F (27 °C). [7] Una vez que el nido está cavado, la hembra comienza a poner un huevo cada tres minutos. [7] Las nidadas pueden contener entre 15 y 30 huevos o más. [7] Después de poner los huevos, la hembra llena el nido, tardando una hora o más en cubrirlos todos por completo. [7] La incubación debe realizarse a una temperatura de 86 a 88 °F y durará entre 90 y 120 días.
Actualmente, C. sulcata está clasificada como una especie en peligro de extinción. [14] Los estudios sugieren que las tortugas africanas con espolones existen en aproximadamente el 16,7% del área donde se habían encontrado anteriormente. Estos estudios también muestran un promedio de 1 a 5 tortugas por sitio explorado, lo que indica un rápido declive de la especie. [6] La especie enfrenta amenazas del ganado, ya que tiene que competir por los recursos. [14] La principal fuente de competencia por recursos que enfrentan las tortugas africanas con espolones es el ganado, que también pasta en la hierba. Los efectos de la competencia por las tierras de pastoreo se ven agravados por los incendios forestales que pueden destruir grandes porciones de pastizales, lo que mata y reduce los recursos disponibles para C. sulcata . [15] También enfrentan amenazas del comercio de mascotas, ya que se cosechan en exceso de su entorno natural. [14] Aproximadamente 9000 tortugas son capturadas de la naturaleza para el comercio de mascotas. [6] Otras amenazas que enfrenta la especie son la pérdida de hábitat debido al cambio climático y los depredadores que cazan a las tortugas o sus huevos. [6] [14]
El principal método de conservación han sido los programas de reintroducción. Este tipo de programas se han implementado en Ferlo y Senegal. Estos programas han logrado tasas de supervivencia de tortugas de alrededor del 80%. [11] Esto significa que las tortugas pueden adaptarse fácilmente a sus entornos nativos de sabana desde el entorno doméstico. [11] También hay colonias cautivas en varios países. La mayoría de estos programas de reintroducción y colonias cautivas se pueden encontrar en parques nacionales protegidos y santuarios de vida silvestre. [14] Hay esperanzas de expandir los programas de reintroducción involucrando a los propietarios de tortugas, ya que hay más tortugas africanas de espolones viviendo en cautiverio que en la naturaleza. [6] El objetivo sería establecer un programa de cría con los propietarios donde se reintroducirían todas las crías. [16]
Las tortugas africanas con espolones son mascotas pasivas y dóciles. [17] Casi nunca son agresivas y casi nunca muestran un comportamiento territorial. Este comportamiento dócil se complementa con su velocidad lenta y su silencio. A pesar de su actitud dócil, la tortuga no debe ser manipulada con frecuencia, ya que el manejo le causará estrés. El estrés puede provocar problemas de salud y muerte prematura. Estar fuera del suelo o ser transportada constantemente puede hacer que se estrese. Las tortugas estresadas pueden orinar o defecar, tratar de escapar, esconderse en su caparazón y silbar. [18] También son muy curiosas y pueden terminar atrapadas sobre su espalda, necesitando ayuda para volver a darse la vuelta. Las tortugas africanas con espolones tienen una vida útil de alrededor de 70 años, lo que significa que son un compromiso a largo plazo. [17]
El recinto ideal para la tortuga africana de espuelas es un corral al aire libre donde pueda construir una madriguera. Se recomienda una cerca de aproximadamente 2 pies de altura con algunas partes de la cerca extendidas bajo tierra. Prefieren temperaturas altas y prosperan en temperaturas tan altas como 100 grados Fahrenheit cuando tienen una madriguera a la que ir para refrescarse. Cuando están en cautiverio también deben tener acceso a sistemas de calefacción para mantener la temperatura de un recinto por encima de los 60 grados Fahrenheit para cuando la temperatura baje durante la noche. Si la tortuga se mantiene dentro, necesita acceso a medios artificiales de luz solar. [17] El recinto también debe mantenerse algo húmedo. La humedad debe mantenerse alrededor del 40-50 por ciento porque una humedad más alta puede causar problemas respiratorios. Estos tienden a ser infecciones por hongos, pero la podredumbre del caparazón también es común. [17]
Requieren dietas ricas en fibra (pastos y henos), ya que muchas verduras "húmedas" pueden causar problemas de salud en grandes cantidades. La lechuga de hojas rojas, las pencas de cactus de tuna, las hojas de hibisco, el heno de varias hierbas y los dientes de león son algunos de los mejores alimentos para constituir la mayor parte de su dieta. Intentarán comer la mayoría de los tipos de plantas con el tiempo y algunas plantas de jardín comunes pueden ser muy tóxicas para ellos, como las azaleas. Comerán cosas como orugas y caracoles si se les da la oportunidad, pero esto también debe ser una porción muy pequeña de su dieta. El calcio también debe ser otra pequeña porción de su dieta para ayudar con el crecimiento del caparazón. Las tortugas también deben evitar las proteínas y consumir frutas muy escasamente. [17] A medida que las tortugas envejecen y sus mandíbulas se fortalecen, se recomienda permitirles comer henos como el heno de huerto y el heno de Timothy. [19] [20] [13] Ciertas verduras pueden provocar problemas médicos graves. El perejil, el brócoli, la col rizada y las espinacas deberían excluirse por completo de sus dietas, ya que tienen un contenido demasiado alto de oxalato de calcio. [13]
