Las Torres de Texas eran un conjunto de tres instalaciones de radar situadas frente a la costa este de los Estados Unidos que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizaba para tareas de vigilancia durante la Guerra Fría . Inspiradas en las plataformas de perforación petrolífera en alta mar que se emplearon por primera vez frente a la costa de Texas , estuvieron en funcionamiento entre 1958 y 1963. Tras el derrumbe de una de las torres en 1961, las torres restantes se cerraron debido a los cambios en la percepción de las amenazas y por la preocupación por la seguridad de las tripulaciones.
En 1951, cuando se reorganizó el Mando de Defensa Aérea para supervisar la red de radares de vigilancia en desarrollo del país, existía la preocupación de que los radares instalados en la costa este no proporcionaban suficiente tiempo de advertencia. Un informe de 1952 del Laboratorio Lincoln del MIT investigó la posibilidad de ampliar la cobertura del radar mediante la construcción de plataformas en el Atlántico que utilizaran tecnología de perforación petrolífera en alta mar. [1] Llegaron a la conclusión de que un conjunto de plataformas de este tipo, equipadas con radares, podrían ampliar la cobertura a varios cientos de millas de la costa, dando media hora adicional de advertencia de un ataque. [2] La financiación para el diseño y la construcción de las torres se aprobó en enero de 1954. [1]
Cada torre consistía en una plataforma triangular de 61 m de lado, apoyada sobre tres patas de cajón . [3] [4] Las estructuras se construyeron en tierra, se remolcaron hasta el lugar y se levantaron con gatos para despejar la superficie del mar a 20 m. [3] Luego se instalaron el radar y otros equipos en el lugar. La plataforma en sí contenía dos pisos que albergaban las áreas habitables; dos de las patas contenían combustible para generadores diésel, mientras que la tercera contenía la entrada para la unidad de desalinización . El techo de la plataforma sirvió como área de aterrizaje de helicópteros. Un pórtico giratorio estaba suspendido de la plataforma para permitir el mantenimiento de su parte inferior.
Cada plataforma estaba equipada con un radar de búsqueda AN/FPS-3 (posteriormente actualizado a AN/FPS-20 ) y dos radares de búsqueda de altura AN/FPS-6 , cada uno alojado en un radomo esférico de neopreno separado de 55 pies (17 m) de diámetro. [4] Originalmente, las torres iban a estar conectadas a la costa mediante un cable submarino, pero esto finalmente se rechazó por ser demasiado costoso; en su lugar se instaló el enlace de microondas de dispersión troposférica AN/FRC-56, con un conjunto de tres antenas parabólicas unidas a un borde de la plataforma. [2] Los equipos UHF y VHF permitieron la comunicación con barcos y aviones, además de proporcionar una copia de seguridad al enlace de microondas.
Se planeó construir cinco torres en un conjunto frente a la costa de Nueva Inglaterra y el Atlántico medio. Las dos propuestas más septentrionales se descartaron debido a limitaciones presupuestarias. [2]
El apoyo logístico para las tres torres fue proporcionado por el 4604th Support Squadron , con base en la Otis AFB y constituido específicamente para esta misión. [2] Originalmente estaban equipados con helicópteros H-21B , [2] que fueron reemplazados por tres helicópteros Sikorsky SH-3 adquiridos en 1962. [5] El USNS New Bedford fue utilizado para abastecer a las estaciones, y el traslado se realizó con una plataforma llamada "donut", que consistía en un anillo de goma inflado coronado por una barandilla, que se bajaba desde la plataforma hasta la cubierta del barco que esperaba. Estos traslados solo podían tener lugar durante la marea baja, cuando el barco podía mantener la posición. [6]
La Torre 2 de Texas fue la primera en entrar en funcionamiento, iniciando un servicio limitado en mayo de 1956. [7] Se volvió completamente operativa en 1958, al igual que la Torre 3; la Torre 4 le siguió en abril de 1959. [8] El plan original para integrar estos radares en el sistema SAGE tuvo que modificarse cuando se eliminó la conexión directa por cable; en su lugar, se utilizaron para proporcionar entradas manuales.
Todas las torres eran ruidosas y propensas a la vibración de los equipos. La relativa flexibilidad de los soportes también hacía que se tambalearan y se balancearan en respuesta al viento y las olas. [6] El sonido frecuente y sostenido de las sirenas de niebla de la plataforma también era una molestia para la tripulación. [2]
La Torre 4 estuvo plagada de problemas estructurales desde el principio. Se encontraba en aguas mucho más profundas que las otras dos (56 m, en comparación con los 24 m de la Torre 2) y se sostuvo que el diseño simple de las patas cilíndricas no sería lo suficientemente resistente dada la longitud de las patas. Por lo tanto, se agregaron tres juegos de tirantes transversales entre las patas, unidos con juntas de pasador. [2] [9] Esto hizo que fuera imposible remolcar la plataforma en el nivel; en su lugar, la estructura se colocó de lado para el transporte y luego se inclinó en posición vertical en el sitio. [9] Estos tirantes demostraron ser frágiles y las juntas propensas a aflojarse: dos tirantes se soltaron durante el transporte y un tercero se perdió cuando se colocó la torre en el fondo. [10] Se trajeron buzos varias veces para inspeccionar la estructura y realizar reparaciones, y se instaló un conjunto adicional de tirantes transversales inmediatamente debajo de la plataforma, por encima de la línea de flotación, en 1960. [11] Los tripulantes se mareaban con frecuencia por el balanceo, y la Torre 4 recibió el apodo de "Old Shaky". [2]
El 12 de septiembre de 1960, el huracán Donna pasó sobre la Torre 4, causando graves daños estructurales, incluida la pérdida del puente volador que colgaba debajo de la plataforma y una de las antenas de comunicaciones. [12] Después de la evaluación de los daños y las reparaciones iniciales, se decidió reducir la dotación de personal a una tripulación mínima y prepararse para desmantelar la estación. [12] El sitio no podía simplemente abandonarse por temor a que los soviéticos lo abordaran y se llevaran equipos y documentación sensibles. [12] Por lo tanto, el desmantelamiento de la torre se prolongó. Al acercarse otra tormenta en enero de 1961, la evacuación de la estación se vio impedida por la incapacidad del comandante de establecer contacto con cualquiera de sus tres superiores inmediatos; no obstante, el New Bedford partió hacia la plataforma. [13] A medida que la tormenta se acumulaba, el USS Wasp , que estaba en las cercanías, también fue enviado con la intención de evacuar la estación en helicóptero, ya que los aviones de tierra no pudieron despegar. [13] Ambos barcos llegaron a las inmediaciones, pero no pudieron hacer más que observar cómo la estación desaparecía de su radar. No se recuperó a ningún superviviente, aunque se enviaron buzos por si acaso alguno hubiera quedado atrapado entre los restos. [13] Perecieron veintiocho aviadores y contratistas civiles. [14] Solo se recuperaron dos cuerpos. [14]
La Torre Texas 5 estaba prevista para ser construida en Brown's Bank, 35 millas náuticas (65 km; 40 mi) al sur de la costa de Nueva Escocia en 84 pies (26 m) de agua. [15] Se suponía que el 4604th Support Group estaría ubicado en la Base Aérea Pease , New Hampshire . La USAF aprobó la construcción de la Torre n.° 5 el 11 de enero de 1954, pero la torre nunca se construyó debido a las mejoras en el radar sobre el área.
La pérdida de la Torre 4, junto con el creciente énfasis en los misiles balísticos intercontinentales como la amenaza predominante, llevó a una reevaluación de las torres restantes. Se agregaron cápsulas de escape a las dos torres restantes, lo que permitió una evacuación rápida. [2] [4] Poco después se decidió cerrar las torres restantes y se retiró el equipo electrónico. Se esperaba que ambas plataformas fueran devueltas a la costa para su desguace, pero la Torre 2 se hundió y no pudo recuperarse. Luego, la Torre 3 se llenó de espuma antes de quitarla de su soporte, y se devolvió con éxito a la costa y se desmanteló. Los restos de las Torres 2 y 4 permanecen en el fondo del océano. La cobertura del radar fue reemplazada por modificaciones en los vuelos de alerta temprana aerotransportados EC-121 con base en la Base de la Fuerza Aérea Otis . [2]
