Una tormenta de invierno es un fenómeno en el que el viento coincide con variedades de precipitaciones que solo se producen a temperaturas bajo cero , como la nieve , la mezcla de nieve y lluvia o la lluvia helada . En los climas continentales templados y subárticos , estas tormentas no se limitan necesariamente a la temporada de invierno, sino que también pueden producirse a finales de otoño y principios de primavera. Una tormenta de nieve con vientos fuertes y poca visibilidad se denomina ventisca .
Las tormentas de invierno se forman cuando el aire húmedo se eleva a la atmósfera , creando baja presión cerca del suelo y nubes en el aire. El aire también puede ser empujado hacia arriba por colinas o grandes montañas. El movimiento ascendente se llama sustentación . [1] La humedad es recogida por el viento de grandes masas de agua, como un gran lago o el océano. Si la temperatura está por debajo del punto de congelación , 0 °C (32 °F), cerca del suelo y en las nubes, la precipitación caerá en forma de nieve, hielo, lluvia y nieve mezclada (aguanieve), bolitas de hielo o incluso granizo blando. [1] [2] Dado que el aire frío no puede retener tanta humedad como el aire cálido, la precipitación total será menor que a temperaturas más altas. [3]
Se emitirán advertencias de tormenta invernal si:
Las tormentas de nieve con una velocidad del viento de más de 35 mph (16 m/s) y una visibilidad reducida de menos de 0,25 millas (400 m) durante 3 horas o más se denominan ventiscas . [5] [4]
Las condiciones meteorológicas invernales severas, denominadas "tormentas invernales", pueden ser condiciones meteorológicas locales que cumplen los criterios durante 24 horas o grandes sistemas de tormentas que cubren parte de un continente durante varios días. En el caso de las tormentas invernales grandes y masivas, el clima en cualquier parte del área cubierta por el clima extremo suele denominarse "tormenta", incluso si los criterios meteorológicos para tormentas invernales no se cumplen en todas partes. [6] Un ejemplo de esto es la tormenta invernal norteamericana del 13 al 17 de febrero de 2021 con nevadas y temperaturas bajo cero hasta el sur de Texas y el Golfo de México. [7] [6]
Las tormentas de nieve son tormentas en las que caen grandes cantidades de nieve . 2 pulgadas (5,1 cm) de nieve son suficientes para crear graves trastornos en el tráfico y el transporte escolar (debido a la dificultad de conducir y maniobrar los autobuses escolares en carreteras resbaladizas). Esto es particularmente cierto en lugares donde las nevadas no son habituales, pero pueden producirse fuertes nevadas acumuladas. En lugares donde las nevadas son habituales, estas pequeñas nevadas rara vez son disruptivas, debido a la eficaz eliminación de nieve y hielo por parte de los municipios, el mayor uso de tracción en las cuatro ruedas y neumáticos para nieve , y los conductores están más acostumbrados a las condiciones invernales. Las nevadas de más de 6 pulgadas (15 cm) suelen ser disruptivas en todo el mundo.
En los Estados Unidos se produjeron numerosas tormentas de nieve graves, algunas de las cuales fueron ventiscas, durante 1888 y 1947, así como a principios y mediados de la década de 1990. La nevada de 1947 superó los 61 cm (2 pies) con acumulaciones de nieve acumuladas por la limpieza de nieve que alcanzaron los 3,7 m (12 pies) y durante meses, ya que las temperaturas no subieron lo suficiente como para derretir la nieve. La "supertormenta" de 1993 se manifestó como una ventisca en la mayoría de las zonas afectadas.
Las tormentas de nieve severas pueden ser muy peligrosas: una capa de nieve de 15 cm (6 pulgadas) de espesor puede hacer que algunos caminos no arados sean intransitables y es posible que los autos se queden atascados en la nieve. Una capa de nieve de más de 30 cm (12 pulgadas) de espesor, especialmente en climas cálidos o del sur, puede derrumbar los techos de algunas casas y causar cortes de electricidad. Los árboles muertos en pie también pueden caer por el peso de la nieve, especialmente si está húmeda. Incluso unos pocos centímetros de nieve seca pueden formar acumulaciones de muchos pies de altura en condiciones de viento.
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La nieve acumulada puede hacer que la conducción de vehículos de motor sea muy peligrosa. La nieve en las carreteras reduce la fricción entre los neumáticos y la superficie de la carretera, lo que a su vez reduce considerablemente la maniobrabilidad de un vehículo. Como resultado, las velocidades medias de conducción en carreteras públicas y autopistas se reducen hasta en un 40% mientras cae nieve intensa. [8] La visibilidad se reduce con la nieve que cae, y esto se ve agravado aún más por los fuertes vientos que se asocian comúnmente con las tormentas de invierno que producen fuertes nevadas. En casos extremos , esto puede dar lugar a condiciones de blanqueamiento prolongado en las que la visibilidad se reduce a solo unos pocos pies debido a la nieve que cae o sopla. Estos peligros pueden manifestarse incluso después de que haya terminado la nevada cuando hay fuertes vientos, ya que estos vientos recogerán y transportarán la nieve caída de nuevo a las carreteras y reducirán la visibilidad en el proceso. Esto incluso puede dar lugar a condiciones de ventisca si los vientos son lo suficientemente fuertes. [9] Las fuertes nevadas pueden inmovilizar un vehículo por completo, lo que puede ser mortal dependiendo de cuánto tiempo tarde en llegar el equipo de rescate. La obstrucción del tubo de escape de un vehículo por la nieve puede provocar la acumulación de monóxido de carbono en el interior de la cabina. [10]
Dependiendo del perfil de temperatura en la atmósfera, la nieve puede ser húmeda o seca . La nieve seca, al ser más liviana, es transportada por el viento más fácilmente y se acumula de manera más eficiente. La nieve húmeda es más pesada debido al mayor contenido de agua. Las acumulaciones significativas de nieve húmeda pesada pueden causar daños en los techos. También requiere considerablemente más energía para moverse y esto puede crear problemas de salud al palear cuando se combina con las duras condiciones climáticas. Numerosas muertes como resultado de ataques cardíacos pueden atribuirse a la remoción de nieve. [11] La acumulación de nieve húmeda en superficies elevadas ocurre cuando la nieve es lo suficientemente "pegajosa", lo que puede causar daños extensos a los árboles y las líneas eléctricas de una manera similar a la acumulación de hielo durante las tormentas de hielo. La energía puede quedarse sin energía durante días durante una gran tormenta de invierno, y esto generalmente significa la pérdida de calefacción dentro de los edificios. Además del riesgo obvio de hipotermia debido a la exposición al frío, otro elemento mortal asociado con las tormentas de nieve es el envenenamiento por monóxido de carbono que puede suceder en cualquier momento en que los productos de combustión de los generadores o aparatos de calefacción no se ventilan adecuadamente. La nieve parcialmente o totalmente derretida en las carreteras puede volver a congelarse cuando bajan las temperaturas, creando hielo negro .
Las fuertes lluvias heladas son uno de los tipos de tormentas invernales más peligrosos. Suelen producirse cuando una capa de aire cálido se cierne sobre una región, pero la temperatura ambiente a unos pocos metros sobre el suelo es cercana o inferior a 0 °C (32 °F) y la temperatura del suelo es inferior a cero.
Si bien una nevada de 10 cm (3,9 pulgadas) es algo manejable para los estándares del norte de Estados Unidos y Canadá, una precipitación comparable de 10 mm (0,39 pulgadas) de una tormenta de hielo puede paralizar una región; conducir se vuelve extremadamente peligroso, las líneas telefónicas y eléctricas se dañan y los cultivos pueden arruinarse. [12]
Entre las tormentas de hielo más notables se encuentra la tormenta de hielo norteamericana relacionada con El Niño de 1998 que afectó a gran parte del este de Canadá, incluidos Montreal y Ottawa , así como el norte del estado de Nueva York y partes de la parte superior de Nueva Inglaterra . Tres millones de personas se quedaron sin electricidad, algunas durante seis semanas. Un tercio de los árboles del parque Mount Royal de Montreal resultaron dañados, así como una gran proporción de los arces productores de azúcar . La cantidad de daños económicos causados por la tormenta se ha estimado en 3.000 millones de dólares canadienses .
En los países donde pueden producirse tormentas invernales, los gobiernos y las organizaciones sanitarias tienen sitios web y servicios en línea con consejos sobre cómo prepararse para las consecuencias de las inclemencias del tiempo. Los consejos varían según los estándares de vivienda, la infraestructura y las normas de seguridad, pero algunos consejos son los mismos, como: abastecerse de alimentos, agua, medicamentos y artículos de higiene para tres días , tener a mano ropa de abrigo, tener una linterna y pilas de repuesto, mantenerse informado, ayudarse mutuamente, no viajar a menos que sea absolutamente necesario. [16] [17] [18] [19]
