El postulado del universo de un solo electrón , propuesto por el físico teórico John Wheeler en una llamada telefónica a Richard Feynman en la primavera de 1940, es la hipótesis de que todos los electrones y positrones son en realidad manifestaciones de una única entidad que se mueve hacia atrás y hacia adelante en el tiempo. Según Feynman:
Un día, en la facultad de Princeton, recibí una llamada telefónica del profesor Wheeler, que me dijo: «Feynman, sé por qué todos los electrones tienen la misma carga y la misma masa». «¿Por qué?». «¡Porque son todos el mismo electrón!». [1]
ECG Stueckelberg ideó de forma independiente al mismo tiempo una "descripción en zigzag de la aniquilación de pares" similar. [2]
La idea se basa en las líneas de universo que traza cada electrón a través del espacio-tiempo . En lugar de tener una miríada de líneas de este tipo, Wheeler sugirió que todas podrían ser partes de una sola línea, como un enorme nudo enredado, trazado por un solo electrón. Cualquier momento dado en el tiempo está representado por una porción del espacio-tiempo y se cruzaría con la línea anudada una gran cantidad de veces. Cada uno de estos puntos de encuentro representa un electrón real en ese momento.
En esos puntos, la mitad de las líneas se dirigirán hacia adelante en el tiempo y la otra mitad habrá dado una vuelta y se dirigirá hacia atrás. Wheeler sugirió que estas secciones hacia atrás aparecían como la antipartícula del electrón, el positrón.
Se han observado muchos más electrones que positrones, y se cree que los electrones los superan con creces en número. Según Feynman, planteó esta cuestión a Wheeler, quien especuló que los positrones faltantes podrían estar ocultos en el interior de los protones . [1]
Feynman quedó impresionado por la idea de Wheeler de que las antipartículas podían representarse mediante líneas del mundo invertidas, y atribuye este hecho a Wheeler, diciendo en su discurso del Nobel:
No me tomé tan en serio la idea de que todos los electrones eran el mismo de [Wheeler] como la observación de que los positrones podían representarse simplemente como electrones que iban del futuro al pasado en una sección posterior de sus líneas de universo. ¡Eso lo robé! [1]
Más tarde, Feynman propuso esta interpretación del positrón como un electrón que se mueve hacia atrás en el tiempo en su artículo de 1949 "La teoría de los positrones". [3] Yoichiro Nambu la aplicó más tarde a toda la producción y aniquilación de pares partícula-antipartícula, afirmando que "la creación y aniquilación eventual de pares que puede ocurrir ahora y entonces, no es creación ni aniquilación, sino solo un cambio de direcciones de partículas en movimiento, del pasado al futuro, o del futuro al pasado". [4]