" Free bench " es un término legal que se refiere a una antigua costumbre señorial en algunas partes de Inglaterra según la cual una viuda, hasta que se volviera a casar, podía conservar la tenencia de la tierra de su difunto marido.
A la viuda de un arrendatario se le permitía generalmente ocupar su puesto de forma gratuita, siempre que conservara su castidad . Pero si aparecía alguna prueba en su contra o declaraba su intención de volver a casarse, tenía que renunciar a sus tierras.
Los derechos a ocupar un escaño libre variaban de un feudo a otro y estaban sujetos a las costumbres locales. En algunos feudos no existían costumbres en absoluto.
En algunos casos se han registrado algunas formas muy inusuales de sortear el problema. Por ejemplo, la viuda se sometió a la pena de entrar en el tribunal montada en un carnero negro , sujetando la cola en la mano y repitiendo las siguientes líneas absurdas (como se recoge en el número 614 de The Spectator ):
Una práctica similar a la del freebench se aplicaba a veces a los hijos, que tenían que seguir las condiciones de su padre. El señor tenía que vigilar estrechamente la moral y los matrimonios de las hijas de sus granjeros. Un caso de incontinencia femenina se castigaba con una multa llamada 'Legrewite' o 'Leyr-wite' [De leyr deriva 'guarida'. l< OE leger= acostado (abajo), una cama + wite = una multa], [3] y el nacimiento de un hijo ilegítimo era seguido por otro llamado ' childwite ' , que en una de las mansiones del Monasterio de Bury estaba fijado en 2s. 8d.: lo debía el tutor, que podía ser el padre o el hermano, de la desafortunada damisela. En algunos casos, la joven pasaba por un grotesco acto de penitencia . En Faringdon , la hija de un inquilino, al ser declarada culpable de incontinencia , perdió cuarenta peniques (una suma nada pequeña) en el reinado de Enrique III , a favor del señor del feudo; la cantidad solo le fue perdonada con la condición de que la infractora compareciera ante el tribunal del señor, llevando una oveja negra sobre su espalda y confesando su vergüenza. [4] [5]
