En epidemiología , una epidemia de suelo virgen es una epidemia en la que las poblaciones que previamente estaban aisladas de un patógeno no están inmunológicamente preparadas al entrar en contacto con el nuevo patógeno. [1] Se han producido epidemias de suelo virgen con el asentamiento europeo , en particular cuando los exploradores y colonos europeos llevaron enfermedades a las tierras en las que se asentaron en América , Australia y las islas del Pacífico . [2]
Cuando una población ha sido aislada de un patógeno particular sin ningún contacto, los individuos de esa población no han desarrollado inmunidad a ese organismo y tampoco han recibido inmunidad transmitida de madre a hijo. [3] El epidemiólogo Francis Black ha sugerido que algunas poblaciones aisladas pueden no haberse mezclado lo suficiente como para volverse genéticamente tan heterogéneas como sus colonizadores, lo que también habría afectado a su inmunidad natural, debido a los beneficios potenciales para la función del sistema inmunológico debido a la diversidad genética. [3] Eso también puede suceder cuando ha pasado una cantidad de tiempo tan considerable entre brotes de enfermedades que nadie en una comunidad en particular ha experimentado la enfermedad para obtener inmunidad. [4] En consecuencia, cuando una enfermedad previamente desconocida se introduce en dicha población, hay un aumento en las tasas de morbilidad y mortalidad . Históricamente, ese aumento ha sido a menudo devastador y siempre notable. [2]
Las enfermedades introducidas en América por los europeos y los africanos incluyen la viruela , la fiebre amarilla , el sarampión y la malaria , así como nuevas cepas de tifus y gripe . [5] [6]
También se produjeron epidemias en suelos vírgenes en otras regiones. Por ejemplo, el Imperio romano propagó la viruela a nuevas poblaciones de Europa y Oriente Medio en el siglo II d. C., y el Imperio mongol llevó la peste bubónica a Europa y Oriente Medio en el siglo XIV. [6]
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El término fue acuñado por Alfred Crosby [1] como una epidemia "en la que las poblaciones en riesgo no han tenido contacto previo con las enfermedades que las atacan y por lo tanto están inmunológicamente casi indefensas". Su concepto está relacionado con el desarrollado por William McNeill , quien relacionó el desarrollo de la agricultura y la vida más sedentaria con la aparición de nuevas enfermedades a medida que los microbios pasaban de los animales domésticos a los humanos. [7]
En uno de los primeros usos del término, en 1973, Peter Moodie señaló que el sarampión y la varicela, que suelen ser enfermedades infantiles, pueden, en epidemias "en suelo virgen", "afectar a todos los grupos de edad" y también pueden producir secuelas atípicamente peligrosas, como la neumonía. [8]
El concepto sería adoptado más tarde en masa por Jared Diamond como tema central en su popular libro Armas, gérmenes y acero como explicación del éxito de la expansión europea. [9]
Debido a la interacción limitada entre comunidades y a los casos más limitados de zoonosis , la propagación de enfermedades infecciosas se vio generalmente obstaculizada en las comunidades nativas americanas. Esto contrasta con Eurasia, donde una gran cantidad de animales domésticos en estrecho contacto con grandes poblaciones humanas daría lugar a enfermedades zoonóticas más frecuentes, que luego, a su vez, se propagarían entre poblaciones humanas con mayor facilidad debido al comercio y la guerra. Los nativos americanos no estuvieron expuestos a este grupo latente de enfermedades circulantes euroasiáticas hasta la colonización europea de las Américas , que luego dio lugar a frecuentes epidemias en suelo virgen entre los nativos americanos. [10]
Una serie de epidemias de origen desconocido provocaron importantes colapsos demográficos en América Central en el siglo XVI, posiblemente debido a la escasa protección inmunológica derivada de exposiciones anteriores. Si bien no se han identificado los agentes patógenos de estas epidemias denominadas de Cocoliztli, entre los agentes patógenos sospechosos se encuentran agentes virales endémicos, Salmonella o viruela. [11] [12]
La colonización europea de Australia provocó importantes epidemias entre los aborígenes australianos, principalmente viruela, gripe, tuberculosis, sarampión y, potencialmente, varicela. [13] [14] [15]
Como la malaria se propagó en las islas del Caribe después del contacto europeo-africano, la resistencia inmunológica de los esclavos africanos a la malaria, en contraste con la de los lugareños, inmunológicamente indefensos, podría haber contribuido al comercio de esclavos africanos. [16]
A las pandemias nuevas y de rápida propagación, como la gripe española , a veces se las denomina pandemias de suelo virgen. [17]
Las investigaciones realizadas en las últimas décadas han puesto en tela de juicio algunos aspectos de la noción de epidemias en suelos vírgenes. David S. Jones ha sostenido que el término "suelo virgen" se utiliza a menudo para describir una predisposición genética a contraer enfermedades y que oculta factores sociales, ambientales y biológicos más complejos que pueden aumentar o reducir la susceptibilidad de una población. [9]
Paul Kelton ha sostenido que el comercio de esclavos indígenas por parte de los europeos exacerbó la propagación y virulencia de la viruela y que un modelo de suelo virgen por sí solo no puede explicar el desastre generalizado de la epidemia. [18]
El debate, en lo que respecta a la viruela (Variola major o Variola minor), a veces se complica por problemas para distinguir sus efectos de los de otras enfermedades que podrían resultar fatales para las poblaciones de suelos vírgenes, en particular la varicela . [19] Así, el famoso virólogo Frank Fenner , que jugó un papel importante en la eliminación mundial de la viruela, señaló en 1985, [20] "El diagnóstico retrospectivo de casos o brotes de enfermedades en el pasado distante es siempre difícil y hasta cierto punto especulativo".
Cristóbal Silva ha reexaminado los relatos de los colonos sobre las epidemias de Nueva Inglaterra del siglo XVII y ha interpretado y argumentado que eran producto de circunstancias históricas particulares, en lugar de procesos universales o genéticamente inevitables. [21] [22]
El historiador Gregory T. Cushman sostiene que las epidemias en suelos vírgenes no fueron la principal causa de muertes por enfermedades entre las poblaciones de las islas del Pacífico. Más bien, enfermedades como la tuberculosis y la disentería pudieron afianzarse en las poblaciones de las islas del Pacífico que tenían sistemas inmunológicos debilitados debido al exceso de trabajo y la explotación por parte de los colonizadores europeos. [23]
El historiador Christopher R. Browning escribe que “la enfermedad, la colonización y el declive demográfico irreversible estaban entrelazados y se reforzaban mutuamente” en referencia a las epidemias en suelos vírgenes durante la colonización europea de las Américas. Contrasta la recuperación de la población europea tras la Peste Negra con la falta de recuperación de la mayoría de las poblaciones indígenas americanas, atribuyendo esta tendencia demográfica diferente al hecho de que los europeos no fueron explotados, esclavizados y masacrados tras la Peste Negra como lo fueron los habitantes indígenas del Nuevo Mundo. “La enfermedad como principal agente asesino”, escribe, “no elimina el colonialismo de asentamiento de la categoría de genocidio”. [24]
Tras este trabajo, el historiador Jeffrey Ostler ha sostenido que, en relación con la colonización europea de las Américas, "las epidemias de suelo virgen no ocurrieron en todas partes y... las poblaciones nativas no se desmoronaron inevitablemente como resultado del contacto. La mayoría de las comunidades indígenas terminaron afectadas por una variedad de enfermedades, pero en muchos casos esto sucedió mucho después de la llegada de los primeros europeos. Cuando se produjeron epidemias graves, a menudo fue menos porque los cuerpos nativos carecían de inmunidad que porque el colonialismo europeo perturbó a las comunidades nativas y dañó sus recursos, volviéndolas más vulnerables a los patógenos". [25]