El terremoto de Ambato de 1949 fue el terremoto más mortífero en el hemisferio occidental en cinco años. El 5 de agosto de 1949, golpeó la provincia ecuatoriana de Tungurahua al sureste de su capital Ambato y mató a 5.050 personas. Con una magnitud de 6,4 en la escala M s , [1] se originó en un hipocentro a 15 km [3] debajo de la superficie. Los pueblos cercanos de Guano , Patate , Pelileo y Pillaro fueron destruidos, y la ciudad de Ambato sufrió graves daños. [4] El terremoto aplastó edificios y los deslizamientos de tierra posteriores causaron daños en las provincias de Tungurahua, Chimborazo y Cotopaxi . Interrumpió las tuberías de agua y las líneas de comunicación y abrió una fisura en la que se hundió la pequeña ciudad de Libertad. El temblor moderado del evento se extendió hasta Quito y Guayaquil . [4]
Los terremotos en Ecuador se originan en dos áreas tectónicas interrelacionadas: la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana y el Cinturón Volcánico de los Andes . El terremoto de Ambato de 1949 inicialmente siguió una intersección de varias fallas con rumbo noroeste-sudeste en el Valle Interandino que fueron creadas por la subducción de la dorsal de Carnegie . Los estratos de roca se agrietaron cuando el terremoto rompió las fallas, enviando poderosas ondas de choque. Hoy en día existen amenazas en todo el país tanto por sismicidad interplaca como intraplaca . [5]
Los terremotos son comunes en Ecuador. Cerca de la zona de subducción de Nazca , la historia registrada de terremotos entre placas abarca 80 años. [ 5] En el momento en que ocurrió, el terremoto de Ambato de 1949 fue el segundo peor terremoto en la historia moderna de Ecuador, superado solo por el terremoto de Riobamba de 1797 , [6] y el terremoto más devastador en el hemisferio occidental desde el terremoto de San Juan de 1944. [7] Varios terremotos importantes y mortales han ocurrido en todo el país desde 1949, incluidos los terremotos de Ecuador de 1987 y el terremoto de Ecuador de 2016. [ 8] El terremoto de Perú de 2007 también afectó al país. [9]
Gran parte de la actividad sísmica y el vulcanismo de América del Sur se originan en la subducción de la placa oceánica de Nazca bajo la placa continental de América del Sur y de la litosfera del Pacífico bajo el continente sudamericano. Esta sismicidad se extiende por 6.000 km (3.728 mi) a lo largo del borde occidental del continente y probablemente se origina en una región de fallas orientadas hacia el noreste cerca de la fosa ecuatoriana. La región de fallas puede funcionar en realidad como su propia microplaca. [5]
La dorsal de Carnegie se está deslizando bajo tierra ecuatoriana, lo que provoca un levantamiento costero y vulcanismo. El movimiento de la dorsal también puede haber cambiado el tipo de fallas a lo largo de la costa, lo que provoca fallas de rumbo (fallas que se mueven horizontalmente unas sobre otras). La evidencia de que esta subducción altera el curso de las fallas se encuentra en la falla de Yaquina, que, a diferencia del resto de las fallas de la cuenca de Panamá, tiene una dirección oeste en lugar de norte-sur, lo que indica que la dorsal de Carnegie puede estar colisionando con la masa continental de Ecuador. Esta colisión creó fallas con direcciones noroeste-sudeste y noreste-sudeste en la región y, con ello, causó fuertes terremotos en Riobamba en 1797 y Alausí en 1961. Varias de las fallas con direcciones noroeste-sudeste convergen en el valle interandino, donde tuvo lugar el terremoto de Ambato de 1949. [5]
El hipocentro del terremoto se produjo a 40 km (25 mi) bajo la superficie, bajo una montaña a 72 km (45 mi) de Ambato. Las fallas cercanas se rompieron, rompiendo estratos de roca y enviando ondas de choque a la superficie capaces de derribar edificios enteros. Life informó que los sismólogos locales primero ubicaron la magnitud del terremoto en 7,5, [7] pero la medición oficial fue revisada posteriormente a 6,4 M s . [1]
El terremoto fue precedido por un temblor previo que, aunque modesto, fue lo suficientemente fuerte como para causar caos y obligar a las personas a huir de sus hogares a las calles. El temblor principal se originó al sureste de Ambato. [9] Cuando el temblor primario golpeó la catedral principal de Ambato y los cuarteles militares se derrumbaron, al igual que la mayoría de los edificios de la ciudad, decenas de niñas que se preparaban para su Primera Comunión perecieron en la catedral. [10] El temblor rompió las tuberías principales de agua , deshabilitó las líneas de comunicación, abrió grietas en la tierra, redujo puentes a escombros, [10] y descarriló un tren. [11] El terremoto demolió edificios en aldeas rurales ; más cerca de las montañas más cercanas de los Andes, los deslizamientos de tierra destruyeron carreteras y bloquearon ríos. [6] El pueblo de Libertad cerca de Pelileo se hundió 460 m (1509 pies) en un enorme agujero de unos 800 m (2625 pies) de diámetro con todos sus 100 habitantes. [12] El temblor alcanzó una intensidad IV y se extendió hasta Quito y Guayaquil . [4]
Los informes iniciales (alrededor del 7 de agosto) estimaron el número de muertos en 2.700 personas. [13] Las ciudades de Patate y Pelileo fueron las más afectadas con 1.000 y 1.300 muertos respectivamente. En Ambato, los informes del número de muertos oscilaron entre 400 y 500, y la Embajada de Ecuador en Washington, DC , estimó que entre 1.000 y más de 2.000 personas resultaron heridas. [13] La ciudad de Pillaro , destruida por el terremoto, tuvo más de 20 muertos, y en Latacunga , 11 murieron y 30 resultaron heridos; 50 casas, dos iglesias y el edificio del gobierno local también quedaron en ruinas. [13] Otras quince ciudades y pueblos también se vieron gravemente afectados, [13] incluyendo Guano , que fue devastado. [4]
Los recuentos posteriores supusieron unas 3.200 víctimas en Pelileo; las estimaciones del número total de muertos se ajustaron a unas 4.000 personas. Las autoridades informaron de que muchos de los muertos habían estado en el interior de los edificios cuando se derrumbaron o murieron a causa de las inundaciones provocadas por el bloqueo de un canal de drenaje . Otros fueron aplastados por deslizamientos de tierra de las montañas cercanas. No quedó ninguna casa en pie en la ciudad de Pelileo, muchos edificios quedaron aplastados y se formaron grandes grietas en el suelo. Sólo en Ambato hubo que demoler el 75 por ciento de las casas que aún estaban en pie. [14] El 8 de agosto, una réplica de "fuerza considerable" golpeó cerca de Ambato. [15]
El número final de muertos según el Servicio Geológico de Estados Unidos fue de 5.050. [4] El terremoto afectó gravemente a unas 30 comunidades y dejó a aproximadamente 100.000 personas sin hogar. [14]
El presidente de Ecuador, Galo Plaza Lasso, voló a Ambato para hacerse cargo personalmente de las principales labores de socorro. Plaza dirigió las labores de rescate durante dos días mientras los puentes aéreos desde Quito dejaban caer suministros. Un grupo de voluntarios de la Cruz Roja y suministros médicos fueron enviados en aviones estadounidenses. [6] El ejército de los Estados Unidos envió dos equipos de socorro equipados con suero y plasma sanguíneo. El alcalde de Miami, junto con otros siete políticos, comenzó una campaña de recaudación de fondos para necesidades médicas y ropa y coordinó la distribución de 69 kg (152 lb) de medicamentos Rexall . [16] Varios países cercanos enviaron aviones con medicamentos y alimentos. [17] Una campaña local de recaudación de fondos recaudó 250.000 sucres ecuatorianos (aproximadamente 14.815 dólares estadounidenses en 1949) en las dos horas siguientes a su lanzamiento. [10] Plaza dijo: "No hemos perdido el coraje. Ni Ambato ni Ecuador llorarán más, sino que comenzarán a trabajar". [6]
El 7 de agosto, un avión que transportaba 34 trabajadores de rescate de la compañía petrolera Shell se estrelló a 32 km de Ambato, sin dejar sobrevivientes. [18] Las enfermedades comenzaron a propagarse en Pelileo a los pocos días del terremoto, lo que llevó a un equipo de soldados estadounidenses, que actuaban como trabajadores de socorro, a ordenar dispositivos de purificación de agua y lanzamientos aéreos de DDT para limpiar la zona de agentes aerotransportados. Las víctimas enfermas fueron puestas en cuarentena y se les impidió salir de la ciudad. [17]
El terremoto afectó considerablemente a varias ciudades: destruyó Guano, Patate, Pelileo, Pillaro y un tercio de Ambato. [4] La ciudad de Ambato era un "escenario de angustia y dolor" descrito por "decenas de pequeños funerales que se abrían paso entre los escombros". [18] El flamante hospital había quedado reducido a cuatro paredes y la mayoría de los edificios de la ciudad fueron demolidos. [18] En Pelileo, los socorristas encontraron víctimas alimentando a personas enterradas a través de agujeros en el suelo. En los días posteriores a los terremotos se produjeron réplicas y lluvias torrenciales. [19]
En un esfuerzo por ayudar a los habitantes, se celebró un festival de frutas y flores el 29 de junio de 1950. El festival fue un éxito y se convirtió en un evento anual que se celebra cada año durante el Carnaval y ahora es una importante atracción turística. [20] [21] Ambato fue completamente reconstruida después del terremoto. La iglesia principal de la ciudad, la Iglesia Matriz de Ambato, fue reemplazada por una nueva catedral conocida como Iglesia La Catedral en 1954. [22] Pelileo fue reconstruida en un nuevo sitio a 2 km (1,2 mi) de su ubicación anterior. [23]
Ambato es una ciudad que recibe con frecuencia la visita de turistas que recorren la carretera Panamericana . La ciudad es conocida por su extenso mercado, en el que se vende una amplia variedad de productos, entre ellos delicias locales y flores, y por sus quintas (antiguas haciendas que sirven como parques históricos), algunas de las cuales son anteriores al terremoto. [24]
Ecuador sigue en riesgo de terremotos: tanto los terremotos intraplaca (como los de marzo de 1987) como los interplaca son posibles. La sismicidad intraplaca plantea una amenaza más formidable, ya que puede ser mucho más poderosa que la sismicidad interplaca y suele estar asociada a deslizamientos de tierra, hundimientos e incluso licuefacción del suelo . [5]