En el campo del armamento , la guía terminal se refiere a cualquier sistema de guía que está principal o únicamente activo durante la "fase terminal", justo antes de que el arma impacte su objetivo. El término se utiliza generalmente en referencia a sistemas de guía de misiles , y específicamente a misiles que utilizan más de un sistema de guía a lo largo del vuelo del misil.
Los ejemplos comunes incluyen misiles aire-aire de largo alcance que utilizan un radar semiactivo (SARH) durante la mayor parte del vuelo del misil y luego usan un buscador infrarrojo o un radar activo una vez que se acercan a su objetivo. Ejemplos similares incluyen misiles tierra-aire , misiles antibalísticos y algunos misiles antitanque .
Los haces de radar tienen forma de cono y se extienden desde el diámetro de la antena en un ángulo característico que es función del tamaño de la antena y su longitud de onda. Esto significa que a medida que uno se aleja del radar, su precisión continúa degradándose mientras la señal se debilita. Esto dificulta el uso de la propia señal del radar como señal de guía, un sistema conocido como beam-riding , excepto en enfrentamientos de muy corto alcance.
Sin embargo, la señal que se refleja en el objetivo también forma una forma de cono centrada en el objetivo, pero con un ángulo de dispersión mucho mayor. Esto conduce a uno de los tipos más comunes de guía de misiles basada en radar, la localización por radar semiactiva o SARH. Esto coloca un pequeño receptor en la punta del misil que escucha las señales reflejadas en el objetivo y, por lo tanto, se vuelve más preciso y potente a medida que el misil se acerca al objetivo.
Sin embargo, después del lanzamiento, el rendimiento objetivo es mínimo. Si bien es posible que la plataforma de lanzamiento no tenga problemas para captar la señal de un objetivo distante, es posible que la antena mucho más pequeña del misil no esté recibiendo suficiente señal para rastrearla adecuadamente. En estos casos, se utiliza alguna otra forma de guía para llevar el misil al rango donde la señal es más fuerte. Algunos ejemplos serían el control por radio (guía de comando) o los sistemas de guía inercial , que acercan el misil al objetivo. En esta función, se los conoce como sistemas de "guía a mitad de camino".
En la práctica, los sistemas de guía terminal suelen ser sistemas de radar ópticos o activos, en un esfuerzo por aumentar considerablemente la precisión. Estos sistemas suelen tener una precisión muchas veces mayor que soluciones como SARH, pero funcionan sólo a distancias cortas, del orden de unos pocos kilómetros. Los misiles que están diseñados para operar completamente dentro del alcance de este tipo de sistemas, como los misiles buscadores de calor , no utilizan el término "guía terminal" porque utilizan el mismo sistema de guía durante todo su vuelo.