Las batallas de Nakhang (16 de febrero de 1966–28 de febrero de 1969) se libraron entre las fuerzas realistas y los invasores norvietnamitas por el control de la base norte de Nakhang, en Laos. La pista de aterrizaje Lima Site 36 en Nakhang tenía capacidad para recibir aviones del tamaño de un portaaviones de carga C-123 ; su ubicación y longitud la convertían en un componente vital de la defensa realista. Lima Site 36 era la cabeza de ataque para los movimientos y el reabastecimiento de sus guerrilleros, así como un punto de parada para los helicópteros de búsqueda y rescate de combate estadounidenses .
El Ejército Popular de Vietnam (EPVN) atacó por primera vez Nakhang entre el 16 y el 19 de febrero de 1966. Superó con éxito un bombardeo aéreo que arrasó tanto la aldea como el equipo del aeródromo. Aunque tuvo éxito en esta Primera Batalla de Nakhang, el EPVN perdió Nakhang nuevamente el 25 de mayo de 1966, cuando una contraofensiva realista atacó detrás de una pantalla de ataques aéreos tácticos. Una vez restablecidas allí, las tropas realistas se desplegaron por todo el norte de Laos, incluso hasta la frontera con la República Democrática de Vietnam .
El 6 de enero de 1967, la PAVN reinició su ofensiva para la Tercera Batalla de Nakhang. A pesar de aprovechar un cielo nublado que creían que impediría el apoyo aéreo, fueron derrotados en dos días por ataques aéreos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. No fue hasta el 28 de febrero de 1969 que los vietnamitas lograron capturar definitivamente el Sitio 36 de Lima, con su asalto sorpresa en la Cuarta Batalla de Nakhang.
Cuando Estados Unidos decidió respaldar al Gobierno Real Lao y a las Fuerzas Armadas Reales Laos en 1953, entró en lo que se convirtió en la Guerra Civil Laosiana . [1]
Su ubicación al norte y su aeródromo hicieron de Nakhang, Laos, una base importante para las operaciones militares del Gobierno Real de Laos contra el PAVN y el Pathet Lao (PL). La base en sí misma amenazaba la línea de suministro de la Ruta 6 en manos de los comunistas. [2] La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) estacionó allí sus Jolly Green Giants , utilizándola como base avanzada para la búsqueda y rescate de combate para las tripulaciones aéreas estadounidenses. La pista de aterrizaje, con 700 metros de pista sin pavimentar , podía aceptar aviones C-123 Providers de Air America , así como aeronaves más pequeñas. El aire más fino de la pista de aterrizaje a 1.340 metros de altitud y la falta de ayudas a la navegación la hacían peligrosa de usar. Los aterrizajes eran un asunto de una sola vez en la aproximación final, con una colina en el extremo noreste de la pista bloqueando cualquier retirada para un segundo intento. Sin embargo, su ubicación vital en la vanguardia cerca del bastión comunista de la provincia de Houaphanh sirvió como puente aéreo para abastecer el aeródromo y reabastecer a las guerrillas realistas . [3]
En 1964, el general hmong Vang Pao estableció varias bases guerrilleras en torno a Nakhang, utilizándolas para importar el material necesario para su floreciente "Ejército Secreto". Casi al mismo tiempo que Estados Unidos inició la Operación Rolling Thunder , las actividades de Nakhang aumentaron. En junio de 1965, los dos primeros asesores aéreos estadounidenses fueron destinados a Vang Pao en Nakhang durante seis meses. Uno de ellos, el capitán John Teague, era hijo del congresista Olin Teague . También estaban destinados allí media docena de mayores de la Real Fuerza Aérea Tailandesa que servían como controladores aéreos avanzados. [4]
Como resultado de la creciente actividad realista, hubo una serie de escaramuzas entre los bandos por la posesión de las posiciones periféricas que rodeaban Nakhang a lo largo de 1964 y 1965. En julio de 1965, Nakhang fue el punto de lanzamiento de una ofensiva exitosa contra las fuerzas comunistas en las cercanías. [4] A fines de noviembre, Vang Pao tenía cinco batallones débiles del Ejército Real Lao (RLA) para defender todo el norte de la Región Militar 2. Los reforzó apostando tres líneas de piquetes de escaramuzadores del Choc de Autodefensa (ADC) para proteger cualquier aproximación de la PAVN. Los cinco batallones más las tropas de la milicia del ADC sumaban 5.120 efectivos. Otros 5.500 guardias locales de la Autodefensa Ordinaire fueron alertados en aldeas de toda la región. [5]
El 15 de enero de 1966, el alto mando de la PAVN envió al 5.º Batallón, 168.º Regimiento desde Vietnam del Norte para asaltar Nakhang, que estaba guarnecido por un solo batallón realista. A mediados de febrero, habían cruzado a Laos y estaban listos para atacar. Tenían órdenes de no tener en cuenta las bajas y de capturar Nakhang sin importar el costo. A las 23.30 horas del 16 de febrero de 1966, el batallón, ahora aumentado a 600 a 1.000 tropas, invadió un puesto avanzado a 1,6 kilómetros al sur de Nakhang. Al amanecer, los atacantes estaban bombardeando Nakhang con morteros . El fuego de obuses realistas de respuesta hizo retroceder el ataque de la PAVN a un terreno elevado al sureste de Nakhang. Un cañonero AC-47 Spooky respondió, arrojando bengalas y disparando contra las tropas comunistas cerca del puesto avanzado invadido. [6] [7]
Más tarde, el 17 de febrero, un controlador aéreo avanzado de Butterfly , el capitán de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Ramon Horinek, encontró un piloto civil para que lo volara sobre el campo de batalla. Aunque su avión fue alcanzado tres veces por fuego de armas pequeñas mientras despegaba, lograron dirigir ataques aéreos tácticos en el Sitio 27 de Lima previamente capturado. Al regresar al Sitio 36 de Lima de Nakhang, esa pista de aterrizaje estaba bajo ataque de mortero. Mientras las fuerzas amigas marcaban las posiciones comunistas con granadas de humo , Horinek solicitó ataques de la USAF para suprimir el fuego terrestre y permitir un aterrizaje a pesar de ser alcanzado dos veces más. El capitán Horinek luego instaló una estación de control terrestre y dirigió ataques aéreos tácticos durante todo el día con la ayuda de un controlador aéreo avanzado aerotransportado , indicativo de llamada Eagle. Siete salidas de aire táctico F-105 suprimieron los morteros mientras prendían fuego a la aldea local. [8]
Por orden del Embajador , a las 17.30 horas del 17 de febrero, los estadounidenses en Nakhang fueron evacuados al cercano Sitio 48 Alternativo de Lima para pasar la noche por razones de seguridad. [9]
El 18 de febrero, a las 04.30 horas, Nakhang fue atacado con determinación. Al amanecer, los comunistas se habían infiltrado a 25 metros de los defensores del Ejército Real Lao. La FAC Eagle había regresado y había dirigido cuatro salidas de apoyo aéreo cercano al sur y al suroeste de la pista de aterrizaje. Horinek intentó llegar en avión, pero se vio obligado a desviarse debido a los cráteres de la pista. Se dirigió en helicóptero al puesto de mando del Ejército Real Lao, al norte de la ciudad. Desde allí, dirigió una batida a lo largo del extremo norte de la pista, capturando personalmente al único prisionero de batalla del Ejército Real Lao. [10]
El general Vang Pao llegó en avión para felicitar a Horinek. Los comunistas atacaron apresuradamente e hirieron al general. Fue evacuado a la base aérea tailandesa de Korat , y el helicóptero que partía recibió cinco impactos. [11] Con la marcha de su carismático líder, la moral de la guerrilla realista se hundió drásticamente. [7]
Con las fuerzas realistas en una situación desesperada, se utilizó napalm por primera vez en Laos. Dirigido por un controlador aéreo, Puppy Love 15, el incendijel fue lanzado primero al suroeste de la pista para sofocar el fuego comunista. A las 15.45 horas, un segundo lanzamiento al noroeste de la pista proporcionó una cobertura incendiaria para la retirada realista. A las 16.10 horas, todas las fuerzas del RLA habían evacuado Nakhang, y los ataques aéreos comenzaron a destruir el equipo abandonado mientras atacaban al enemigo que avanzaba. Horinek solicitó apoyo aéreo cercano hasta que subió a bordo del último helicóptero que salía. Dos cañoneras AC-47 de la USAF enviadas desde Udorn llegaron demasiado tarde para evitar la retirada. El 19 de febrero, Nakhang estaba devastada, con poco de valor para los comunistas. Había sido bombardeada, atacada con cohetes y ametrallada por 165 salidas de la fuerza aérea táctica estadounidense. [7] [12]
El capitán Ramon D. Horinek recibió la Cruz de la Fuerza Aérea por sus hazañas durante la primera Batalla de Nakhang. [13]
Las bajas de los realistas fueron pocas, ya que las guerrillas se habían retirado a tiempo. Las guerrillas hmong habían servido para atraer la concentración de tropas comunistas, lo que las convertía en un objetivo valioso para el poder aéreo táctico. [14] Las guerrillas se retiraron al cercano Moung Hiem; este sitio de Lima estaba en manos del Batallón de Infantería 5 (BI 5) de las Fuerzas Armadas Neutralistas . Tenían un pacto tácito de no agresión con el PAVN. [15]
El capitán Horinek había contado 70 comunistas muertos por aire en un solo arrozal en Nakhang. Cuando se le preguntó, un aldeano local describió una columna comunista cargada de heridos y muertos que tardó seis horas en pasar junto a él. Otro aldeano calculó que había 1.000 comunistas muertos. La conclusión estadounidense fue que, aunque el PAVN había capturado Nakhang, había sufrido tan severamente que había perdido la batalla. No ocuparon el lugar hasta el 21 de febrero. [14]
Al no haber sido bien recibidos en Moung Hiem y notando que los soldados neutralistas comenzaban a desertar a medida que se acercaba el PAVN, los guerrilleros se retiraron hacia Nakhang para evadir al enemigo que se acercaba. El 11 de marzo, el PAVN invadió el campamento lleno de neutralistas cooperativos, ejecutando a sus tres oficiales. El BI 5 se disolvió cuando algunos soldados murieron y otros se ofrecieron como voluntarios para unirse a los comunistas. La ofensiva comunista también atacó algunos sitios de Lima más pequeños cercanos. Sin embargo, el inicio de la lluvia monzónica frustró cualquier oportunidad del PAVN de atacar a los neutralistas que mantenían la crucial base de combate avanzada en Moung Soui . Los comunistas se vieron obligados a retirarse de sus líneas de suministro de Vietnam cuando comenzaron las lluvias. [16]
Vang Pao volvió al servicio un mes después de ser herido. Rápidamente planeó retomar Nakhang, utilizando sus fuerzas guerrilleras sin la ayuda de los regulares del RLA. Las guerrillas pasaron al modo de asalto a principios de mayo de 1966. Los realistas entraron en un Moung Hiem desocupado y encontraron esqueletos insepultos de soldados neutralistas. Una columna realista partió de allí para ocupar Moung Son. Una segunda columna atacó Nakhang y encontró una fuerte resistencia. Durante los dos días siguientes, el FAC Butterfly Charles Larimore Jones dirigió ataques aéreos tácticos contra los comunistas en Nakhang. Mientras tanto, los guerrilleros hmong de Moung Hiem estaban siendo transportados a una colina al sureste de Nakhang. Uno de los helicópteros de Air America fue derribado en llamas el 19 de mayo, matando al piloto y a nueve partisanos. El 23, Jones voló en círculos sobre la batalla mientras los comunistas eran expulsados lentamente de Nakhang. La mayoría de los comunistas en retirada fueron atrapados en un campo abierto; un vuelo de aviones estadounidenses infligió bajas generalizadas. Las guerrillas realistas recuperaron Nakhang el 25 de mayo de 1966. [17] [18]
Aprovechando la movilidad aérea que ofrecían los helicópteros de Air America, los guerrilleros se desplegaron desde Nakhang, incluso hasta la frontera vietnamita, y recuperaron los antiguos emplazamientos de Lima. Mientras tanto, la PAVN se había retirado a Vietnam del Norte para reacondicionarse. Vang Pao colocó equipos de vigilancia de carreteras cerca de la frontera vietnamita para rastrear sus movimientos, y tres guías aéreos tailandeses de avanzada para solicitar ataques aéreos contra cualquier comunista que se detectara. [19]
En diciembre de 1966, las tropas de la PAVN en Xam Neua se acumularon en una fuerza capaz de atacar Nakhang, el Sitio 85 de Lima o el Sitio 52 de Lima. Cuando decidieron asaltar Nakhang, cambiaron sus tácticas habituales de ataque nocturno. Eligiendo infiltrarse de noche y atacar al amanecer, entre 600 y 800 tropas de la PAVN casi tuvieron éxito en una incursión sorpresa el 6 de enero de 1967. Sin embargo, un roce con un puesto avanzado realista a las 0600 horas provocó la batalla. Con un cielo nublado de 500 metros o menos, y picos de montañas que sobresalían de las nubes como un peligro de fuga, parecía que las guerrillas del Auto Defense Choc (ADC) de Vang Pao tendrían que luchar sin apoyo aéreo. Las tropas comunistas se acercaron a 100 metros de los realistas; irrumpieron en la línea de defensa final de los realistas en el perímetro norte a las 0630 horas. Un asesor de la Agencia Central de Inteligencia estadounidense murió; El otro se encontró atrapado en la caseta de radio del cuartel general con sólo una escopeta y una radio para defenderse. Pidió apoyo aéreo a las 06.50 horas. [20]
Sin tener en cuenta el tiempo, dos vuelos aéreos tácticos fueron desviados para apoyar a Nakhang. Los F-105 Thunderchiefs llegaron a las 0730 horas y volaron en círculos sobre el cielo nublado hasta que el líder de Venom, el teniente coronel Eugene O. Conley, descendió en espiral a través de una pequeña brecha en las nubes a cierta distancia del Sitio 36 de Lima. Esquivando las montañas, Conley se encontró sobrevolando Nakhang bajo un techo de 200 metros. Incapaz de lanzar municiones a tan baja altitud, engañó a los comunistas con pases a baja altura hasta que el vuelo Dragonfly de A-1 Skyraiders del 602.º Escuadrón de Comandos Aéreos llegó a las 0745 horas. Los Comandos Aéreos habían sido desviados de bombardear un puente en la Ruta Ho Chi Minh . [21]
El comandante Robert E. Turner, líder del Dragonfly, descendió en espiral a través de la nube y se recuperó a 1.700 metros, entre picos más altos que eso. Después de que el asesor atrapado le dijera que podía atacar cualquier cosa fuera del complejo del cuartel general o su línea de cresta, Turner comenzó una serie de pases de fuego que consumían mucho tiempo contra los comunistas. A diferencia del F-105, el Skyraider era lo suficientemente lento como para apuntar a los comunistas. Conservando munición y comenzando en la ladera norte donde los atacantes estaban más cerca del asesor, Turner disparó cohetes individuales o ráfagas cortas de fuego de cañón de 20 mm para hacer caer a los comunistas sobre la pista. Como estaba siendo dañado por el intenso fuego terrestre que atravesaba, a veces tenía que subir hacia la nube para pasar por encima de colinas y árboles para evitar estrellarse. [22]
Después de gastar su munición, se acercó a su compañero, a quien dirigió hacia el combate. El capitán John D. Haney realizó nueve pases de fuego mientras Turner distraía a los artilleros comunistas con más pases de fuego falsos. Cuando Haney se quedó sin municiones, su avión también había sufrido graves daños en batalla por el extenso fuego terrestre. Los ataques falsos posteriores de Turner significaron que había realizado alrededor de 25 pases contra su enemigo. Los casquillos de 20 mm vacíos del avión cayeron sobre el techo sobre la cabeza del asesor después de algunos pases de fuego. Parte de la munición fue lanzada a 50 metros de la milicia ADC. Los ataques aéreos provocaron un contraataque de los hmong. Entre ellos, el vuelo Dragonfly había atado a sus enemigos durante una hora y cinco minutos cruciales. [23] [24]
Hacia el final de los ataques de Dragonfly, Butterfly 44 llegó al lugar. La FAC se hizo cargo de la fuerza aérea táctica que llegó al lugar y la dirigió a medida que el cielo se despejaba. Comenzando con un vuelo entrante de Skyraiders, Butterfly 44 dirigió ataques aéreos tácticos contra los comunistas durante todo el día. Cuarenta cuerpos vietnamitas cubrían las defensas realistas; se cree que el PAVN sufrió al menos 100 muertos. Los atacantes se dispersaron de nuevo hacia el desierto. [25]
Esa noche la pasaron los A-26 Invader del 606th Air Commando Squadron en alerta por si se producía un ataque comunista. A las 06.45 horas comenzó una mañana despejada con ataques aéreos tácticos sobre campamentos comunistas sospechosos. Estas incursiones continuaron hasta las 09.20 horas. Luego, basándose en un mapa comunista capturado, el Butterfly 44 encontró una fuerza enemiga en retirada y dirigió 35 minutos de ataques aéreos exitosos contra ellos. [26]
Durante la limpieza posterior a la batalla, se retiraron del lugar los cuerpos de 43 soldados de la PAVN. Informes posteriores de un agente de espionaje amigo estimaron que el total de muertos de la PAVN fue de 250. Las pérdidas realistas fueron el asesor estadounidense asesinado, así como ocho soldados hmong. Hubo 24 soldados realistas heridos; nueve fueron evacuados por razones médicas. [27]
El mayor Robert Earl Turner, líder de Dragonfly, recibió una Cruz de la Fuerza Aérea por su valor bajo el cielo nublado del 6 de enero de 1967. [28] Su compañero de ala, el capitán John D. Haney, recibió una Estrella de Plata. [29] El teniente coronel Eugene Ogden Conley, líder de Venom, recibió una Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por su valiente fanfarronería el 6 de enero de 1967. [30] Otro piloto en la escena, el mayor John Smith Hamilton, ganó una DFC por sus acciones el 6 y 7 de enero de 1967. [31]
Durante la última semana de 1968, la Fuerza Aérea de los EE. UU. realizó misiones de fumigación defoliante alrededor de Nakhang, despejando los campos de fuego para su defensa. Los ataques aéreos se dirigieron a su alrededor hasta el punto de que eran superfluos. Sin embargo, el 28 de febrero de 1969, el 174.º Regimiento de la 316.ª División PAVN invadió la hierba de elefante que había vuelto a crecer y asaltó la posición realista. El ataque fue rechazado con facilidad; sin embargo, se prepararon para evacuar la posición. Comenzó la evacuación de los dependientes civiles por parte del 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales . Se llamaron a los A-26 Invaders para atacar a los atacantes. Por primera vez, un helicóptero de combate AC-130 disparó apoyo en la Región Militar 2. [32] [33]
Habitualmente, la PAVN permitía a las tropas realistas que huían una vía de retirada. Sin embargo, cuando los realistas estallaron el 2 de marzo, la PAVN arrasó sin piedad su partida. De los cinco batallones realistas involucrados, solo dos tuvieron la suerte de sufrir alrededor del 50 por ciento de bajas. A los otros tres les fue peor, con un batallón reducido a 30 efectivos. Los asesores tailandeses de la guarnición realista murieron, excepto uno que fue hecho prisionero. Con un costo de 26 muertos, la PAVN invadió Nakhang y su sitio TACAN , mientras Nakhang caía en manos comunistas. [32]