La tercera batalla de Morlancourt se libró el 10 de junio de 1918 en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar durante las etapas finales de la ofensiva de primavera alemana y vio a las tropas de la 2.ª División australiana llevar a cabo un asalto al anochecer en el espolón de Morlancourt , que proporcionaba observación del pueblo de Sailly-Laurette , al sur de Morlancourt. El ataque principal fue llevado a cabo por la 7.ª Brigada , con elementos de flanqueo que realizaban demostraciones de distracción. El asalto resultó exitoso para los aliados, ya que se aseguraron todos los objetivos y se tomó una gran cantidad de prisioneros.
Situado en la orilla norte del río Somme , [1] Morlancourt está a unos 26 kilómetros (16 millas) al noreste de Amiens , en el departamento de Somme , en el norte de Francia. La batalla tuvo lugar en las etapas finales de la ofensiva de primavera alemana , una ofensiva a gran escala en el frente occidental que había ganado terreno rápidamente a través del Somme después de haber comenzado el 21 de marzo. [2] Con el cruce ferroviario vital en Amiens bajo amenaza, el Cuerpo australiano había sido apresurado hacia el sur para ayudar a apuntalar la línea aliada. Posteriormente, se habían librado dos batallas separadas alrededor de Morlancourt en los meses anteriores: la primera batalla en marzo había visto a dos brigadas de la 3.ª División australiana enfrentarse a la 18.ª División alemana cuando los australianos habían avanzado para llenar un hueco que se había formado en la línea aliada al norte del río Somme. [3] En la segunda batalla , la 9.ª Brigada australiana había utilizado tácticas de penetración pacífica , consistentes en una serie de incursiones menores, para avanzar su línea del frente 1,61 kilómetros (1,00 mi) a lo largo de principios de mayo. [4]
Ese mes, el teniente general John Monash se convirtió en comandante del Cuerpo australiano, en reemplazo de William Birdwood . [5] Después del ataque alemán a los franceses alrededor de Aisne , los aliados comenzaron a reorganizar su planificación defensiva para anular las técnicas de asalto alemanas y mejorar la capacidad de supervivencia de las tropas en las áreas avanzadas. [6] El ataque alemán alrededor de Aisne había demostrado la vulnerabilidad de los puestos de avanzada de guarnición con demasiada fuerza, ya que los intensos bombardeos de mortero de trinchera habían infligido grandes bajas a las tropas en el área avanzada, lo que había ayudado a los alemanes a penetrar en la posición aliada. También demostró la necesidad de mantener fuertes fuerzas de contraataque en profundidad, con la capacidad de responder rápidamente a cualquier asalto y utilizar la maniobra para recuperar cualquier terreno perdido. Se establecieron posiciones de ametralladoras a 1.400 m detrás de la línea, fuera del área de bombardeo inicial, y se hicieron esfuerzos para mejorar la protección brindada a las tropas aumentando la cantidad de refugios subterráneos y estableciendo posiciones de tiro alternativas para apoyar las baterías de artillería . Las tropas en áreas avanzadas debían consolidarse en posiciones de fuerza de pelotón para proporcionar fuerzas suficientes para un contraataque, y se brindó más entrenamiento para perfeccionar técnicas como ejercicios de gas y fuego y movimiento en situaciones en las que solo se disponía de un apoyo de artillería limitado. También se aumentó el entrenamiento del personal para mejorar el comando y el control. [7]
En medio de las preocupaciones sobre una ofensiva alemana a lo largo del frente de Amiens, Monash comenzó a planificar un ataque en el sector de Morlancourt utilizando tropas de la 2.ª División australiana del mayor general Charles Rosenthal . [5] Rosenthal había tomado el mando de la 2.ª División el 22 de mayo, habiendo estado involucrado previamente en los combates alrededor de Morlancourt durante la segunda batalla en mayo como comandante de brigada. Al tomar el mando, comenzó a planificar la finalización de los esfuerzos para asegurar el espolón transversal alrededor de Sailly-Laurette . Esto ayudaría a mejorar su observación del campo de batalla y ayudaría a establecer las condiciones para futuros avances más allá de Morlancourt, aunque expondría el flanco australiano a las fuerzas alemanas alrededor de Hamel al sur del río. [8]
En la noche del 4 al 5 de junio, los alemanes lanzaron un bombardeo de artillería pesado que incluía gas y humo, y elementos del 27.º Regimiento de Infantería de Reserva (asignado a la 54.ª División de Infantería del general Ernst Kabisch [9] ) atacaron puestos aislados al norte de la carretera Bray - Corbie que estaban en manos de la 5.ª Brigada . El ataque fue rechazado por los australianos, y el peso del bombardeo y asalto alemán cayó en gran medida sobre áreas desocupadas, pero indicó la vulnerabilidad de mantener puestos aislados. En la noche del 5 al 6 de junio, la 7.ª Brigada (general de brigada Evan Wisdom ) relevó a la 5.ª, adoptando posiciones a lo largo del frente desde el que posteriormente lanzaría el ataque. [10] Esa noche, los alemanes lanzaron un esfuerzo de seguimiento. Este fue un ataque más limitado que el de la noche anterior, y solo se centró en asegurar prisioneros. En este sentido, un pequeño grupo de alemanes del 90º Regimiento de Infantería de Reserva intentó penetrar el alambre alrededor de las posiciones ocupadas por el 28º Batallón , que acababa de llegar a la línea, y posteriormente fueron atacados a tiros por varios artilleros Lewis , obligándolos a retirarse. [11]
A pesar del asalto alemán, los preparativos australianos para el asalto continuaron según lo planeado. Mientras se hacían los preparativos, un intenso fuego de mortero hostigó a los defensores alemanes y cortó los obstáculos de alambre que los alemanes habían colocado frente a sus posiciones. [12] Para el asalto, Wisdom detalló una fuerza de alrededor de 1.500 hombres, que atacarían a lo largo de un frente de aproximadamente 3.000 yardas (2.700 m). El apoyo de artillería estaría a cargo de siete brigadas de artillería de campaña británica y australiana, así como varias baterías de morteros de trinchera. Treinta y cuatro ametralladoras Vickers del 2.º Batallón de Ametralladoras también proporcionarían apoyo de fuego desde posiciones de profundidad, mientras que dos ametralladoras de la 7.ª Compañía del batallón avanzarían con la primera oleada de cada batallón. En un esfuerzo por sorprender a los defensores, Wisdom decidió realizar un ataque al anochecer, algo que los australianos no habían intentado desde el ataque a Pozieres a mediados de 1916. [13] Esta decisión se tomó después de una evaluación del terreno: el objetivo estaba ubicado en la pendiente delantera y se observaba fácilmente, y se pensó que un asalto al anochecer podría lograr algún escondite. [5]
El acceso a las trincheras desde las que los australianos planeaban lanzar su asalto estaba demasiado expuesto. Como resultado, las tropas de asalto tuvieron que ser trasladadas a sus posiciones de formación la noche anterior al asalto y tendrían que permanecer ocultas durante todo un día. Esto requirió la construcción de una línea circular de 500 yardas (460 m) detrás de la línea de avanzada de tropas alrededor de la carretera Bray-Corbie. La infantería también estableció varios puntos fuertes nuevos, mientras que los ingenieros colocaron alambres y los pioneros ayudaron a extender y expandir las trincheras de reunión y comunicaciones previamente existentes, así como a establecer varias nuevas. [14]
Los movimientos preliminares comenzaron la noche del 9 de junio, cuando las compañías de asalto australianas fueron llevadas a las áreas de reunión a lo largo del frente. El asalto sería llevado a cabo por tres de los cuatro batallones de infantería de la brigada: el 25.º , el 27.º y el 28.º. El cuarto batallón, el 26.º , se mantendría en reserva y posteriormente ocupó una posición de profundidad con cinco pelotones a lo largo de la línea que se había mantenido en abril, con el 2.º de Pioneros entre ellos y el resto del 26.º Batallón. El 18.º Batallón , de la recientemente rotada 5.ª Brigada, se posicionó un poco más atrás al suroeste del 26.º. Al mismo tiempo, la trinchera alternativa a través de la carretera Bray-Corbie se finalizó durante la mañana del 10 de junio, pero el avance fue lento y, como resultado, no pudo ser ocupada antes de que cayera la oscuridad en la noche del asalto. [15]
Durante todo el día el tiempo había sido claro y brillante, y los soldados en las zonas de concentración se mantuvieron ocupados con los preparativos de batalla. La necesidad de secreto era importante para el éxito de la operación y las tropas en las zonas de concentración tenían instrucciones estrictas de permanecer fuera de la vista. Sin embargo, los alemanes finalmente detectaron los preparativos australianos y a primera hora de la tarde, alrededor de las 19:00 horas, un avión alemán sobrevoló el área de concentración. Una hora más tarde, una patrulla de cinco aviones sobrevoló el frente. Esto presagiaba un fuerte bombardeo alemán a las 20:30 horas, pero fue solo superficial y terminó diez minutos después, habiendo resultado en pocas bajas entre los australianos. Mientras tanto, las tropas alemanas defensoras fueron puestas en alerta en previsión del ataque. [16]
A las 21:00 horas, comenzó un intenso bombardeo aliado sobre las líneas del frente alemán. Justo antes de esto, las compañías de asalto de los batallones 25 y 28 se reunieron en la trinchera alternativa que se había cavado a lo largo de la carretera Bray-Corbie y esperaron la hora señalada. A las 21:45 horas, con unos 15 minutos de luz restantes, comenzó el ataque, en medio de un fuerte bombardeo de artillería de apoyo. [3] Mientras tanto, las otras dos brigadas de la 2.ª División defendían la línea: la 6.ª Brigada a su izquierda y la 13.ª Brigada a su derecha. [5] El asalto cayó alrededor de la intersección de las posiciones ocupadas por dos divisiones alemanas: la 54.ª División de Infantería y la 24.ª División de Reserva . [17] El centro del asalto fue asignado al 25.º Batallón, al sur de la carretera Bray-Corbie, mientras que el 28.º se posicionó a la izquierda y el 27.º a la derecha. [18] Tanto en el flanco izquierdo como en el derecho, las unidades vecinas llevaron a cabo demostraciones, principalmente con artillería, pero también con algunas incursiones, para engañar a los alemanes y hacerlos pensar que el asalto se estaba llevando a cabo en un frente más grande. [19]
Los australianos avanzaron bajo un bombardeo progresivo que se elevaba a una velocidad de 100 yardas (91 m) cada dos minutos, con oficiales controlando la velocidad de avance para evitar que los soldados fueran bombardeados por su propia artillería. Sin embargo, se experimentaron algunas bajas entre el 27.º Batallón, a la derecha de la línea, cuando la artillería de apoyo llovió metralla sobre las tropas de asalto mientras avanzaban por la parte avanzada de su línea de trincheras antes de pasar por encima. [20] Unos 20 australianos del 25.º Batallón también fueron alcanzados por metralla al sur de la carretera Bray-Corbie después de avanzar hacia el bombardeo de apoyo debido a un exceso de entusiasmo. [21] Los defensores abrieron fuego pesado con ametralladoras, pero en algunos lugares carecían de apoyo ya que el bombardeo aliado obligó a la infantería defensora a permanecer en sus trincheras, mientras que otros se retiraron apresuradamente. La resistencia fue más fuerte en el sector del 27.º Batallón. A medida que se desarrollaba el asalto, la defensa se hizo más tenaz en todo el frente a medida que los alemanes se reorganizaban. [22] Esta resistencia fue abrumada y a las 22:00 horas la 7.ª Brigada había alcanzado su objetivo; [5] se dispararon bengalas verdes para señalar el éxito. [23] En otro lugar, en el extremo derecho de la posición australiana, el 51.º Batallón , asignado a la 4.ª División, llevó a cabo un ataque de apoyo contra el 107.º Regimiento de Infantería de Reserva, para unirse a las ganancias de la 2.ª División y brindar protección a su flanco. [24]
La captura del ramal completó el proceso que había comenzado con las dos batallas anteriores. [8] Inmediatamente después, los australianos buscaron rápidamente consolidar su posición después del asalto, ya que se esperaba un contraataque. Se enviaron grupos de cobertura y los destacamentos trabajaron para traer ametralladoras, morteros y municiones. Los pioneros cavaron una serie de trincheras de comunicación, mientras que la infantería estableció puestos avanzados y defendió ubicaciones a lo largo de la nueva línea. Los heridos fueron transportados por camilleros desde las ambulancias de campaña 5.ª y 6.ª hasta un punto de recogida de heridos en la carretera Bray-Corbie, denominado Windy Corner, donde fueron cargados en ambulancias y furgonetas para su posterior evacuación. Aviones del Escuadrón N.º 3, AFC, reconocieron el frente para confirmar la extensión del avance. [25] Mientras tanto, un intenso bombardeo alemán acosaba la línea, [26] pero se disparó un bombardeo de contrabatería protectora en respuesta, hasta alrededor de las 23:15, cuando el frente se calmó. Durante toda la noche, se libraron pequeñas acciones de patrulla en los flancos, particularmente alrededor de las posiciones ocupadas por los Batallones 28 y 51, y un intento de contraataque fue frustrado en el sector del Batallón 28 alrededor de la medianoche. [27]
Las escaramuzas menores y los disparos de francotiradores continuaron hasta el 11 de junio, mientras las operaciones de limpieza hostigaban a pequeños grupos de alemanes en Morlancourt y los obligaban a bajar por el valle hacia Sailly-Laurette. La artillería alemana, apoyada por la aviación alemana, continuó hostigando a los australianos hasta más tarde ese día, después de lo cual quedó claro para los australianos que no se producirían más contraataques. [28] Durante la batalla, un total de 325 alemanes fueron hechos prisioneros, mientras que los australianos perdieron 400 muertos o heridos. [29] Después del asalto, la 2.ª División fue puesta en reserva del cuerpo, y la 7.ª Brigada fue relevada por la 8.ª Brigada del general de brigada Edwin Tivey el 14/15 de junio, después de lo cual fue trasladada de nuevo a Allonville . [26]
La siguiente acción significativa para los australianos en el frente occidental se lanzaría alrededor de Hamel el 4 de julio. [29] Esto sería un ensayo para la Ofensiva Aliada de los Cien Días que comenzó el 8 de agosto de 1918, que finalmente puso fin a la guerra después de un armisticio en noviembre. [30] Antes de esto, sin embargo, los alemanes lanzaron el quinto y último ataque de su Ofensiva de Primavera el 15 de julio en la Segunda Batalla del Marne . [31] Aunque este ataque fue derrotado en tres días, demostró que los alemanes todavía tenían intenciones ofensivas y que, en teoría, Amiens todavía estaba bajo amenaza a pesar de las acciones defensivas anteriores. Como resultado, el comandante de la 5.ª División australiana , el general de división Talbot Hobbs , comenzó a planificar más acciones ofensivas al sur de Morlancourt, en el sector controlado por la 8.ª Brigada con vistas a interrumpir las defensas alemanas y eliminar los puestos de observación que estaban siendo utilizados por francotiradores y observadores de artillería. El 29 de julio, aproximadamente una semana antes del lanzamiento de la principal ofensiva aliada, la 8.ª Brigada lanzó una acción ofensiva limitada en torno a Beacon Hill. El ataque resultó exitoso, tras lo cual los australianos se retiraron y fueron reemplazados por tropas británicas. Aunque tuvieron éxito en asegurar alrededor de 100 prisioneros y una gran cantidad de ametralladoras y otras armas pesadas, la operación fue posteriormente criticada por el mayor general John Fuller por ser innecesaria y por invitar a represalias alemanas, que más tarde interrumpieron los esfuerzos del III Cuerpo en el sector al comienzo de la ofensiva aliada. [32]
Citas
Bibliografía