La teoría de Young-Helmholtz (basada en el trabajo de Thomas Young y Hermann von Helmholtz en el siglo XIX), también conocida como teoría tricromática , es una teoría de la visión tricromática del color : la manera en que el sistema visual da lugar a lo fenomenológico. experiencia del color. En 1802, Young postuló la existencia de tres tipos de fotorreceptores (ahora conocidos como células cónicas ) en el ojo, con respuestas diferentes pero superpuestas a diferentes longitudes de onda de la luz visible. [1]
Hermann von Helmholtz desarrolló aún más la teoría en 1850: [2] de que los tres tipos de fotorreceptores de cono podrían clasificarse en de preferencia corta ( violeta ), de preferencia media ( verde ) y de preferencia larga ( rojo ), según su respuesta. a las longitudes de onda de la luz que inciden en la retina . La intensidad relativa de las señales detectadas por los tres tipos de conos es interpretada por el cerebro como un color visible.
Por ejemplo, la luz amarilla utiliza diferentes proporciones de rojo y verde, pero poco azul, por lo que cualquier tono depende de una mezcla de los tres conos, por ejemplo, una sensibilidad fuerte al rojo, una sensibilidad media al verde y una sensibilidad baja al azul. Además, la intensidad de los colores se puede cambiar sin cambiar sus matices, ya que la intensidad depende de la frecuencia de la descarga al cerebro, del mismo modo que un azul verdoso puede aclararse pero conservar el mismo tono. El sistema no es perfecto, ya que no distingue el amarillo de una mezcla de rojo y verde, pero puede detectar claramente cambios ambientales sutiles. En 1857, James Clerk Maxwell utilizó el álgebra lineal recientemente desarrollada para ofrecer una prueba matemática de la teoría de Young-Helmholtz. [3]
La existencia de células sensibles a tres rangos de longitud de onda diferentes (las más sensibles al verde amarillento, al verde cian y al azul, no al rojo, al verde y al azul) fue demostrada por primera vez en 1956 por Gunnar Svaetichin . [4] En 1983 fue validado en retinas humanas en un experimento realizado por Herbert Dartnall, James Bowmaker y John Mollon , quienes obtuvieron lecturas microespectrofotópicas de células de conos de ojos individuales. [5] La evidencia anterior para la teoría se había obtenido observando la luz reflejada por las retinas de humanos vivos y la absorción de luz por las células retinianas extraídas de los cadáveres. [6]
La prueba directa de que el ojo contiene tres tipos de conos se ha conseguido, pero sólo hace relativamente poco tiempo.
Esto se hizo examinando la luz que emerge del ojo después del reflejo en la retina;
en el ojo adaptado a la oscuridad, la luz que emergía era deficiente en luz azul porque ésta había sido absorbida preferentemente por la
rodopsina
.
En el ojo adaptado a la luz, cuando sólo los pigmentos de los conos absorben luz, se puede demostrar que la luz emergente es deficiente en luz roja y verde debido a la absorción por parte de pigmentos llamados eritrolabio y clorolabio.
Una vez más, la luz que pasa a través de conos individuales de la retina humana extirpada puede examinarse mediante un dispositivo de microscopio, y mediante dicho examen se demostró que los conos eran de tres tipos diferentes según su preferencia por las luces roja, verde y azul.