Los conceptos principales de la teoría de Cannon-Bard son que la expresión emocional resulta de la función de las estructuras hipotalámicas y el sentimiento emocional resulta de la estimulación del tálamo dorsal. Los cambios fisiológicos y el sentimiento subjetivo de una emoción en respuesta a un estímulo son separados e independientes; La excitación no tiene por qué ocurrir antes de la emoción. Así, a la región talámica se le atribuye un papel importante en esta teoría de la emoción. Por lo tanto, la teoría también se conoce como teoría talámica de la emoción . [1]
Walter Bradford Cannon (1871-1945) fue un fisiólogo de la Universidad de Harvard , quizás más conocido por su tratado clásico sobre homeostasis . [2] Philip Bard (1898-1977) fue estudiante de doctorado de Cannon y juntos desarrollaron un modelo de emoción llamado Teoría Cannon-Bard. [2] [3] Cannon fue un experimentador que se basó en estudios de fisiología animal. A través de estos estudios, Cannon y Bard destacaron el papel del cerebro en la generación de respuestas y sentimientos fisiológicos ; un papel que es importante en su explicación de la experiencia y producción de emociones. [2]
Una teoría dominante de la emoción en la época de Cannon fue la teoría de la emoción de James-Lange , y Cannon reconoció que para probar esta teoría, se requería un examen de la expresión emocional sin retroalimentación aferente visceral. Esto era necesario porque el vínculo entre los cambios viscerales y la retroalimentación necesaria para estimular las manifestaciones cerebrales de una emoción ya no estaría presente. [4] Para hacerlo, Cannon experimentó cortando los nervios aferentes de la rama simpática del sistema nervioso autónomo en gatos. Cannon recopiló sus resultados experimentales en 1915, luego los perfeccionó y amplió, y finalmente propuso su modelo de emoción como un desafío y una alternativa a la teoría de la emoción de James-Lange. [2]
La teoría de James-Lange [5] se basa en el reflujo de impulsos desde la periferia para explicar experiencias emocionales únicas; impulsos que William James supuso que provenían de todas las partes del organismo, incluidos los músculos, la piel y las vísceras . James atribuyó un papel importante a las vísceras. Las vísceras están compuestas de músculo liso y glándulas. Cannon identificó y describió cinco problemas con la noción de centro vasomotor de la teoría de James-Lange como explicación de la experiencia emocional. [6] [7]
William James argumentó que existían centros especiales para los procesos cerebrales que acompañan a las emociones o que ocurrían en los centros motores y sensoriales ordinarios de la corteza. [5] Cannon respondió postulando que puede no haber uno u otro, que puede haber procesos corticales y centros especiales que acompañan a las respuestas emocionales. Esbozó dos ideas sobre la existencia de dos fuentes de procesos cerebrales de las emociones.
Cannon resumió la investigación realizada por Bechterev sobre la expresión emocional. [10] En esta investigación, se argumentó que la expresión emocional debe ser independiente de la corteza porque la expresión de las emociones no siempre se puede inhibir o controlar (por ejemplo, reír cuando nos hacen cosquillas), porque los cambios viscerales ocurren independientemente de nuestro control y porque estas respuestas , que no pueden inhibirse, se observan poco después del nacimiento, antes de que se desarrolle el tratamiento cortical. Además, después de que se extrajeron los hemisferios cerebrales de sujetos de experimentación con animales, se pudieron provocar respuestas afectivas correctas mediante estimulaciones apropiadas. Estos efectos emocionales ya no estaban presentes cuando se extrajo el tálamo óptico de los animales; así, se concluyó que esta región juega un papel importante en la expresión de emociones.
Para respaldar aún más la afirmación de que la expresión emocional es el resultado de la acción de los centros subcorticales, Cannon y Britton [11] realizaron más investigaciones experimentales con gatos. Los gatos fueron decorticados y, tras un período de recuperación, mostraron espontáneamente comportamientos característicos de una furia intensa. Esta respuesta, conocida como ira simulada , continuó mostrándose después de la ablación de todas las regiones del cerebro anteriores al diencéfalo. [7] [12] Sin embargo, una vez que se eliminó la porción posterior inferior de la región talámica, la demostración de ira simulada por parte de los gatos disminuyó. A partir de este hallazgo, se concluyó que el tálamo era una región desde la cual, en ausencia de control cortical, se descargan impulsos que evocan un grado extremo de actividad "emocional", tanto muscular como visceral. Basándose en estos hallazgos y observaciones, Cannon afirma que el tálamo óptico es una región del cerebro responsable de la organización neuronal de las diferentes expresiones emocionales. [6]
Existen numerosos casos reportados y citados de pacientes con lesiones unilaterales en la región del tálamo que tienen tendencia a reaccionar excesivamente a estímulos afectivos . Por ejemplo, los pinchazos, la presión dolorosa y el calor o frío excesivos causan más malestar en el lado dañado del cuerpo en comparación con el lado normal. [12] Se pueden observar resultados similares a partir de estímulos agradables: los estímulos cálidos pueden causar un placer intenso, demostrado por expresiones faciales de disfrute y exclamaciones de deleite por parte del individuo. La mayor influencia de los estímulos que daban lugar a respuestas excesivas se atribuyó a la liberación del tálamo de la inhibición cortical. Cuando el tálamo se libera del control cortical, los estados y respuestas afectivos aumentan; así, se concluyó que la región talámica está ocupada por el componente afectivo de la sensación. [13] [14]
Según Cannon, un estímulo externo activa los receptores y esta excitación inicia impulsos hacia la corteza. Al llegar a la corteza, los impulsos se asocian con procesos condicionados que determinan la dirección de la respuesta posterior. Es esta respuesta la que estimula los procesos talámicos. Una vez que los procesos talámicos se activan, están listos para descargarse. Las neuronas talámicas se activan en una combinación especial en una expresión emocional determinada. Luego, estas neuronas se descargan de forma precipitada e intensa. Cannon escribió que dentro y cerca del tálamo, las neuronas responsables de una expresión emocional se encuentran cerca del relevo en el camino sensorial desde la periferia a la corteza, y cuando estas neuronas se activan en una combinación particular, inervan músculos y vísceras y excitan caminos aferentes. a la corteza por conexión directa o irradiación.
El componente clave de la teoría de la emoción de Cannon-Bard es que cuando se produce la descarga talámica, los cambios corporales ocurren casi simultáneamente con la experiencia emocional. Los cambios corporales y la experiencia emocional ocurren por separado e independientemente unos de otros; La excitación fisiológica no tiene por qué preceder a la expresión o experiencia emocional. La teoría afirma que la región talámica es el área del cerebro responsable de las respuestas emocionales a los estímulos experimentados. [7]
Cannon resume las observaciones que sirven de base para su teoría de la emoción, que afirma que la región talámica es el centro coordinador de las reacciones emocionales. [14] Primero, después de la extirpación del cerebro anterior al tálamo en sujetos de prueba con animales, los animales continúan mostrando respuestas emocionales similares a la ira. Estas reacciones cesan cuando se elimina el tálamo. [15] En segundo lugar, un tumor en un lado del tálamo puede provocar risa o mueca unilateral en las condiciones adecuadas, aunque el control cortical y voluntario de los mismos músculos es bilateral. [6] Por último, el deterioro temporal del control cortical de los centros inferiores debido a una amnesia leve o el deterioro permanente por una enfermedad (por ejemplo, un tumor o una lesión) puede causar llanto o risa incontrolables y prolongados. [6]
La teoría de la emoción de Cannon-Bard se formuló como un desafío y una alternativa a la teoría de James-Lange. La teoría de Papez-Maclean es otra teoría influyente de la emoción que difiere de la teoría de Cannon-Bard en términos del área que se considera responsable de la expresión de las emociones. James Papez [16] sugirió inicialmente que las interconexiones entre las estructuras del sistema límbico estaban constituidas idealmente para manejar los aspectos intensos y duraderos de la experiencia que típicamente se asocian con la emoción. [12] El circuito propuesto originalmente por Papez consistía en el hipocampo , el cuerpo mamilar ipsilateral, el núcleo anterior del tálamo , la corteza cingulada , la circunvolución parahipocampal y la corteza entorrinal , regresando al hipocampo . [17] MacLean desarrolló el trabajo anterior de Papez, añadiendo la corteza prefrontal , el tabique y la amígdala , y denominó a este grupo de estructuras sistema límbico . [18]
También existe la teoría de la emoción de dos factores , propuesta por Stanley Schachter y Jerome E. Singer .