La temporada de 1976 de los New England Patriots fue la séptima temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano y la 17.ª en general.
Después de una racha de nueve años en la que registraron solo una temporada sin derrotas en medio de ocho años perdedores, los Patriots cambiaron su suerte, terminando 11-3. Marcó su primera temporada ganadora como equipo de la NFL (su última temporada ganadora fue en 1966 cuando el equipo todavía estaba en la AFL ). El equipo había tenido un récord de 3-11 la temporada anterior, y fue considerado un " equipo de Cenicienta " en 1976. [1] El entrenador Chuck Fairbanks fue nombrado Entrenador del Año de la NFL , y el esquinero Mike Haynes fue nombrado Novato del Año de la NFL .
Los Patriots de 1976 corrieron un total de 2.957 yardas (con un promedio de cinco yardas por acarreo) y anotaron 376 puntos, ambos segundos mejores en la liga. Las 2.957 yardas terrestres fueron el quinto total más alto en la historia de la NFL en ese momento. [2] Las 5,0 yardas por acarreo del equipo fueron las mejores en la NFL y siguen siendo más altas que las de todos los campeones del Super Bowl, excepto los Miami Dolphins de 1973, cuyo propio juego terrestre fue de 5,0 yardas por acarreo . Los Patriots también lideraron la liga en recuperaciones de balón con 50; los Patriots terminaron terceros en la liga en diferencial de pérdidas de balón con +14.
Los Patriots hicieron apenas su segunda aparición en los playoffs en su historia y la primera desde 1963 , pero perdieron ante el eventual campeón del Super Bowl, los Oakland Raiders, por 24-21 en la primera ronda de los playoffs . Los Patriots tenían una ventaja de 4 puntos en el último cuarto. Pero una controvertida falta por rudeza contra el pasador a Ray Hamilton en una serie de los Raiders al final del juego de playoffs empañó sus esperanzas de derrotar a los Raiders nuevamente.
A principios de la temporada, los Patriots le propinaron a los Raiders su única derrota de la temporada con un resultado final de 48-17.
A pesar de la derrota en los playoffs, el equipo ha sido considerado uno de los más talentosos en la historia de los Patriots; [3] en 2004 , el entrenador en jefe de los Patriots Bill Belichick , quien fue entrenador asistente de los Detroit Lions en 1976, llamó a este equipo de los Patriots "cargado", un "equipo quién es quién". [4] [5]
Después de la temporada, el entrenador de línea ofensiva Red Miller fue contratado como entrenador en jefe de los Denver Broncos . [6] [7] [8] En su primera temporada, los llevó al mejor récord de la AFC (12-2), su primera aparición en postemporada y el Super Bowl .
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Los Patriots cayeron 30-27 en un partido de pretemporada de lunes por la noche; el esquinero novato Michael Haynes devolvió un despeje pero comenzó a celebrar en la línea de cinco yardas y fue golpeado y perdió el balón; Darryl Stingley tomó el balón suelto y anotó. Al comenzar la temporada, los Patriots nunca habían anotado en una devolución de despeje en ningún partido. La derrota fue la tercera de los seis partidos de pretemporada.
Cuatro intercepciones de Steve Grogan y un balón suelto condenaron a los Patriots mientras los Colts “Shake & Bake” arrasaban en el Schaefer Stadium por 27-13, esto a pesar de la captura del mariscal de campo de los Colts, Bert Jones, por 40 yardas y 179 yardas terrestres por parte de los Patriots.
Los Pats se recuperaron con 278 yardas terrestres y cuatro touchdowns (dos touchdowns terrestres de Andy Johnson , un touchdown terrestre de Grogan y un pase de cuatro yardas a Russ Francis ) en una paliza de 30-14 a Miami. Bob Griese tuvo un pase de touchdown y tres intercepciones.
Tras forzar seis balones sueltos de los Steelers bajo una intensa lluvia, los Patriots borraron una brecha de 20-9 en el tercer cuarto cuando Steve Grogan lanzó a Russ Francis y Darryl Stingley y corrió para anotar un touchdown y sumar 21 puntos en la segunda mitad. El balón suelto de Don Calhoun en los últimos cuatro minutos condujo a un touchdown de Bradshaw, y después de forzar otro despeje con 1:29 por jugar, Bradshaw casi perdió el balón, pero convirtió dos primeros intentos que requirieron 25 o más yardas. Con tres segundos por jugar, Roy Gerela falló un gol de campo y los Patriots tuvieron una victoria sorpresiva de 30-27.
en el estadio Schaefer • Foxboro, Massachusetts
Los Raiders sufrieron su única derrota de la temporada en una paliza de 48-17 a manos de los Patriots. Ken Stabler lanzó un pase de touchdown a Fred Biletnikoff , pero fue capturado cuatro veces, mientras que Steve Grogan se desató con tres pases de touchdown (a Darryl Stingley y Marlin Briscoe ) y dos touchdowns terrestres; Andy Johnson y Jess Phillips anotaron touchdowns adicionales. Durante el tercer cuarto, un touchdown de los Raiders fue anulado dos veces por penales y la serie terminó con una captura de Stabler en tercera y 26.
Los Patriots nunca lograron encarrilar el juego, ya que Grogan lanzó cinco intercepciones y los Lions, liderados por el corredor Horace King y el mariscal de campo Greg Landry , aplastaron a los Patriots por 30 a 10. Uno de los miembros del personal de los Lions en este juego fue el entrenador asistente de equipos especiales Bill Belichick , quien introdujo una formación de dos alas cerradas en la ofensiva de Detroit que era poco común en la NFL en ese momento.
Los Patriots, a pesar de diez penalizaciones, explotaron a 330 yardas terrestres (103 de ellas con un touchdown de Steve Grogan ; Grogan dijo años después que la anotación llegó después de arruinar lo que se suponía que sería un pase a Sam Cunningham ) mientras aniquilaban a los Jets 41-7. Alex Karras (cuyo sobrino nieto Ted sería reclutado por los Patriots en 2016 ) estaba trabajando en el stand de ABC Sports y leyó en voz alta la canción de lucha del entrenador de los Jets, Lou Holtz , para el equipo, una versión reelaborada de la marcha original del ejército de EE. UU . The Caissons Go Rolling Along .
Los Patriots lograron su primera victoria sobre los Bills desde 1971, cuando ambos equipos combinaron nueve pérdidas de balón, 125 yardas en penalizaciones y 586 yardas de ofensiva en la victoria de Nueva Inglaterra por 26-22. Sam Cunningham y OJ Simpson combinaron 229 yardas terrestres.
A pesar de las 130 yardas de carrera de cinco backs de los Patriots, Nueva Inglaterra cayó ante Miami por 10-3; todas las anotaciones se produjeron en el segundo cuarto, cuando Jim Mandich anotó el único touchdown del partido. Los Patriots también fueron penalizados once veces por 80 yardas.
Mike Haynes se convirtió en el primer Patriot en devolver un despeje para touchdown, ya que recibió un despeje en el segundo cuarto en su yarda 11 y corrió hasta la zona de anotación de Buffalo. Los Patriots ganaron 20-10, cuando Sam Cunningham corrió para 141 yardas y anotó, mientras que Joe Ferguson de los Bills lanzó cuatro intercepciones; los Bills también perdieron el balón cuatro veces, mientras que los Patriots perdieron cinco balones (tres balones sueltos y dos intercepciones). OJ Simpson le lanzó un puñetazo a Mel Lunsford y ambos jugadores fueron expulsados después de la pelea que siguió.
En la lucha por el liderato de la división, los Colts y los Patriots se combinaron para anotar 35 puntos en la primera mitad. En el primer cuarto, Roger Carr atrapó un pase de 22 yardas de Bert Jones para los Colts, mientras que Al Chandler atrapó un pase de dos yardas de Steve Grogan . Grogan anotó dos touchdowns en el segundo cuarto y Don McCauley anotó otro para que los Patriots tuvieran una ventaja de 21-14 en la mitad. Las dos defensas se bloquearon mutuamente, ya que Jones fue interceptado dos veces por Mike Haynes y capturado cinco veces en total; Lydell Mitchell se limitó a 52 yardas terrestres y los Patriots aguantaron para ganar 21-14.
Los Jets recibieron a los Patriots en el Shea Stadium y tomaron una ventaja de 10-0 en el primer cuarto gracias a un gol de campo de Pat Leahy y una anotación con devolución de balón suelto de Greg Buttle , pero los Patriots, gracias a los pases de Steve Grogan a Andy Johnson y Darryl Stingley, tomaron una ventaja de 14-10 al entrar en el segundo cuarto. A partir de ahí, el juego se derrumbó para los Jets, que tenían un récord de 3-7, ya que Joe Namath lanzó seis intercepciones; Mike Haynes atrapó tres y Tim Fox tuvo una, mientras que Prentice McCray corrió en dos (para un total de 118 yardas) para touchdowns. Con Sam Cunningham lesionado, Don Calhoun se convirtió en el caballo de batalla de Nueva Inglaterra, corriendo para 109 yardas. Namath fue enviado a la banca en el cuarto cuarto y Richard Todd tomó el control; lanzó un touchdown a Clark Gaines , pero luego fue interceptado por Bob Howard . Grogan lanzó para solo 83 yardas y tres anotaciones mientras los Patriots derrotaban a los Jets por 38-24.
Los Patriots acumularon su mayor cantidad de yardas terrestres del año, con Don Calhoun (177 yardas), Andy Johnson e Ike Forte sumando 332 yardas por tierra. Mike Haynes también devolvió un despeje 62 yardas para un touchdown mientras los Patriots capturaban a los mariscales de campo de Denver nueve veces, ganaban 31-0 en la primera mitad y conseguían un resultado final de 38-14.
Con Archie Manning fuera por el resto del año, los Saints terminaron utilizando a dos mariscales de campo (incluido el ex jugador de los Bears, Bobby Douglass ), pero lograron solo 236 yardas totales contra 220 yardas terrestres de los Patriots, liderados por las 113 yardas de Don Calhoun . En la victoria 27-6, Steve Grogan completó solo nueve de 23 pases, pero dos de ellos fueron touchdowns, uno a Al Chandler , quien reemplazó al lesionado Russ Francis . La victoria fue la número 100 en la historia de la franquicia.
Steve Grogan tuvo su peor día de pases de la temporada con apenas 40 yardas en el aire y una intercepción en medio de apenas cuatro pases completos en 14 intentos. Seis backs de los Patriots liderados por Andy Johnson corrieron para 260 yardas y tres touchdowns mientras que Sam Hunt interceptó a Steve Spurrier y corrió 68 yardas para un touchdown. El juego terminó con la primera temporada sin victorias de Tampa.
Los playoffs divisionales de la AFC de 1976. Este se convertiría en el infame " Juego de Ben Dreith ", ya que el arbitraje se convirtió en una gran controversia con numerosas faltas cuestionables. Bill Lenkaitis no había sido sancionado por sujetar en toda la temporada, pero fue sancionado tres veces en este juego. No se sancionó ninguna falta cuando George Atkinson de los Raiders golpeó a Russ Francis en la careta y le rompió la nariz; Steve Zabel le puso la nariz de Francis en su lugar. También hubo controversia por una carrera de Sam Cunningham en los últimos cinco minutos del cuarto cuarto donde salió de los límites del campo; John Hannah afirmó que el árbitro lateral movió el marcador de primer intento justo antes de que Cunningham saliera de los límites del campo, negándole un primer intento. [10] En la jugada siguiente a esta carrera de Cunningham, en 3° y 1 en la yarda 28 de los Raiders, Steve Grogan cambió el conteo de jugadas para que los Raiders estuvieran fuera de juego, pero los Raiders estaban gritando conteos de jugadas ficticios ellos mismos [11] y Hannah, Leon Gray y Pete Brock saltaron fuera de juego ("Debería haberlo sabido mejor", dijo Grogan después). En la siguiente jugada (3° y 6) Grogan le lanzó a Russ Francis pero Francis no pudo levantar los brazos debido a que Phil Villapiano de los Raiders lo estaba sujetando , sujetándolo tan descaradamente que según Francis, "(dejó) marcas de moretones en mi brazo... cuando vi a Phil en el Pro Bowl ese año, salió y me dijo que lo había hecho". [12] Los Patriots fallaron el siguiente intento de gol de campo y los Raiders tomaron posesión. En el último minuto del cuarto cuarto, Raymond Hamilton de los Patriots fue sancionado por rudeza contra el pasador en una jugada de 3ra y 18, a pesar de que las repeticiones no mostraban rudeza; Dreith dijo que la sanción se tomó porque Hamilton había golpeado el casco de Stabler, pero las repeticiones mostraron que Stabler se agachó para alejarse de Hamilton. A pesar de las protestas de los Patriots (Hamilton fue sancionado por conducta antideportiva por sus protestas), la sanción se mantuvo. Los Patriots detuvieron a los Raiders en 3ra y 1 cerca de la línea de gol, pero otra falta personal (esta vez sobre Prentice McCray ) extendió la serie ofensiva de los Raiders, y en segunda y gol en la yarda 1 de los Patriots, Stabler corrió para anotar el touchdown ganador del juego con diez segundos restantes en una victoria de los Raiders por 24-21. Las protestas de los Patriots por la sanción de Dreith fueron tales que Dreith no fue asignado para trabajar en ningún juego que involucrara a los Patriots hasta 1980.