La temporada 2003 de los Carolina Panthers fue la novena temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la segunda temporada bajo la dirección del entrenador en jefe John Fox . Mejoraron su récord de 7-9 de 2002 y llegaron a los playoffs por primera vez desde 1996 y sólo la segunda vez en la historia de la franquicia.
La temporada sería un gran éxito. Apenas dos años después de terminar 1-15, los Panthers lograrían un sorprendente 11-5 para ganar el puesto número 3 en los Playoffs de la NFC. Derrotarían a los Dallas Cowboys 29-10 en los playoffs de comodines. La semana siguiente en St. Louis, el juego iría a doble tiempo extra y en la primera jugada del segundo tiempo extra, Steve Smith atrapó un pase de Jake Delhomme y lo llevó 69 yardas hasta la zona de anotación para poner fin al juego.
En el juego de campeonato de la conferencia, los Panthers viajaron al Lincoln Financial Field en Filadelfia para jugar contra los Eagles, que estaban en su tercer juego consecutivo de campeonato de la conferencia, pero aún no habían ganado uno. Los Panthers continuarían la historia con una victoria por 14-3, dominada por las tres intercepciones de Ricky Manning que mantuvieron a raya a los Eagles. Al ganar la NFC como el tercer puesto, los Panthers fueron el primer campeón de la NFC no clasificado ni primero ni segundo desde que el campo de playoffs se amplió en 1990.
Los Panthers, por primera vez en la historia de la franquicia, avanzaron al Super Bowl , pero perdieron 32-29 ante los New England Patriots con un gol de campo de último segundo del pateador Adam Vinatieri .
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en el estadio Ericsson , Charlotte, Carolina del Norte
La temporada de recuperación de los Cowboys bajo la dirección del entrenador Bill Parcells se detuvo abruptamente. Los Panthers superaron a los Cowboys en yardas totales 380-204 y retuvieron el balón durante 34:23. El mariscal de campo de Dallas, Quincy Carter, lanzó para sólo 154 yardas y una intercepción, mientras fue capturado 3 veces. Mientras tanto, el mariscal de campo de los Panthers, Jake Delhomme, lanzó para 273 yardas y un touchdown a Steve Smith , quien tuvo cinco recepciones para 135 yardas y agregó 22 yardas de devolución en equipos especiales. Stephen Davis corrió para 104 yardas y otro touchdown, mientras que Muhsin Muhammad atrapó cuatro pases para 103 yardas. John Kasay pateó cinco goles de campo para Carolina.
En la tercera jugada del juego de los Panthers, Delhomme completó un pase de 70 yardas a Smith en la yarda 1 de los Cowboys, preparando el primer gol de campo de Kasay. Más tarde, en el primer cuarto, un despeje de 31 yardas de Toby Gowin les dio a los Panthers el balón en la yarda 41 de los Cowboys, y anotaron otro gol de campo para tomar una ventaja de 6-0. En la siguiente serie de los Cowboys, Carter completó un pase de 28 yardas a Joey Galloway y Troy Hambrick corrió para 16 yardas, dándole a Dallas un primer intento en la yarda 20 de los Panthers. Pero dos jugadas después, el fullback Richie Anderson perdió el balón y el safety de Carolina, Mike Minter, lo recuperó.
Más adelante en el segundo cuarto, Gowin volvió a darle a los Panthers una gran posición en el campo con un despeje de 17 yardas hasta la yarda 49 de Carolina, y esta vez lograron llevar el balón a la zona de anotación con una carrera de touchdown de 23 yardas de Davis, dándoles una ventaja de 13-0. Carter logró responder en la siguiente serie de los Cowboys, completando un pase de 18 yardas a Galloway, un pase de 21 yardas a Terry Glenn y un pase de 12 yardas a Anderson. Billy Cundiff terminó el avance con un gol de campo de 37 yardas para reducir el marcador a 13-3 con 1:03 por jugarse en el segundo cuarto. Pero después del saque inicial, un pase completo de 57 yardas de Delhomme a Muhammad preparó el tercer gol de campo de Kasay en la última jugada de la mitad.
Los Panthers continuaron dominando el juego en la segunda mitad. Smith devolvió un despeje de Gowin 7 yardas hasta la yarda 37 de los Panthers. Luego, después de una recepción de 24 yardas de Muhammad, atrapó un pase de 7 yardas y coronó la serie con una recepción de touchdown de 32 yardas. Más tarde, devolvió un despeje a su propia yarda 40, preparando una serie de 38 yardas que terminó con el cuarto gol de campo de Kasay, aumentando la ventaja de los Panthers a 26-3.
El receptor de Dallas, Michael Bates, devolvió la patada inicial 41 yardas hasta la yarda 47 de los Panthers, provocando una reacción desesperada. Luego, Carter completó seis pases consecutivos y terminó la serie con una carrera de touchdown de 9 yardas, reduciendo el marcador a 26-10. La defensa de Dallas logró forzar un despeje en la siguiente serie de Carolina, pero dos jugadas después, el liniero de los Panthers, Julius Peppers, interceptó un pase de pantalla de Carter y lo devolvió 34 yardas hasta la yarda 11 de los Cowboys. Cuatro jugadas después, Kasay anotó su quinto gol de campo faltando 3:04 en el juego para cerrar el marcador.
en Edward Jones Dome , St. Louis, Misuri
En su primer viaje a St. Louis desde su desastrosa última temporada en la NFC Oeste , los Panthers sorprendieron a los favoritos Rams en doble tiempo extra, el quinto juego más largo en la historia de la NFL, en un final emocionante para un juego que presentó grandes cambios de impulso. . St. Louis acumuló una ventaja de 6-0 a principios del segundo cuarto, pero el touchdown del receptor Muhsin Muhammad en una recuperación de balón suelto le dio a Carolina una ventaja de 7-6. Los pateadores John Kasay y Jeff Wilkins pasaron el resto del segundo y tercer cuarto intercambiando goles de campo. Pero en el último cuarto, el touchdown terrestre de 7 yardas de Brad Hoover le dio a los Panthers una ventaja de 23-12.
Sin embargo, St. Louis se recuperó. Después de que Kasay falló un intento de gol de campo de 54 yardas con 6:26 restantes en el tiempo reglamentario, los Rams avanzaron 57 yardas en 15 jugadas y anotaron con una carrera de touchdown de 1 yarda de Marshall Faulk . El posterior pase de conversión de 2 puntos de Marc Bulger a Dane Looker redujo el marcador a 23-20 con 2:39 para el final. Luego Wilkins recuperó su propia patada corta, preparando una serie de 43 yardas que terminó con su gol de campo de 33 yardas. El gol de campo causaría cierta controversia, ya que los Rams mantuvieron el balón dentro de la yarda 20 de Carolina con menos de un minuto restante y un tiempo muerto. Pero el entrenador de los Rams, Mike Martz, decidió jugar por el empate, dejando que el tiempo se acabara y pateó el gol de campo del empate, en lugar de dejar que su rápida ofensiva anotadora intentara lograr el touchdown ganador. El quinto gol de campo de Wilkins en el juego cuando expiró el tiempo en el cuarto cuarto empató el marcador a 23 y lo envió a tiempo extra.
Ambos equipos fallaron tiros de campo en el primer tiempo extra. Los Panthers marcharían hasta la yarda 22 de los Rams en su primera serie en tiempo extra, y el pateador de Carolina, John Kasay, de hecho anotó un gol de campo de 40 yardas que habría ganado el juego. Pero los Panthers fueron sancionados por un retraso en el juego y el intento de Kasay desde 45 yardas se fue desviado por la derecha. En la siguiente posesión de los Rams, Wilkins intentaría un gol de campo de 53 yardas, pero se quedó corto.
Los Rams retuvieron el balón al final del primer tiempo extra y se dirigían hacia territorio de Carolina, sin embargo, un pase completo inicial de Bulger a Torry Holt fue interceptado por el esquinero de Carolina, Ricky Manning, Jr, cuando le arrebató el balón a Holt. En la primera jugada del segundo tiempo extra, Jake Delhomme lanzó un pase de touchdown de 69 yardas a Steve Smith para ganar el juego. Marcó el primer juego de doble tiempo extra y el juego más largo de la NFL desde 1987 .
El mariscal de campo de los Panthers, Jake Delhomme, completó 16 de 26 pases para 290 yardas y un touchdown, con 1 intercepción. Smith atrapó 6 pases para 163 yardas y un touchdown. Bulger lanzó para 332 yardas, pero fue interceptado tres veces. El receptor de los Rams, Isaac Bruce, atrapó 7 pases para 116 yardas
en Lincoln Financial Field , Filadelfia
La defensa de Carolina cerró la ofensiva de los Eagles, permitiendo solo un gol de campo y limitando a Donovan McNabb a solo 10 de 22 pases completos para 100 yardas. El esquinero novato Ricky Manning, Jr. interceptó a McNabb 3 veces, mientras que la defensa de los Panthers registró un total de cinco capturas. McNabb también sufrió una lesión en la costilla al principio del juego, pero permaneció hasta la segunda mitad. Aunque la ofensiva de Carolina sólo anotó 14 puntos, fue más que suficiente para que el equipo ganara su primer viaje al Super Bowl con una victoria por 14-3. Para los Eagles, fue la tercera derrota consecutiva en el Juego de Campeonato de la NFC.
Después de un primer cuarto sin anotaciones, los Panthers montaron la única serie anotadora larga del juego, avanzando el balón 79 yardas y anotando con un pase de touchdown de 24 yardas de Jake Delhomme a Muhsin Muhammad . Los Eagles respondieron conduciendo 44 yardas y anotando con un gol de campo de 41 yardas de David Akers . Luego, Filadelfia forzó un despeje y condujo hasta su propia yarda 44, pero McNabb fue interceptado por Manning y el marcador permaneció 7-3 en el entretiempo.
Los Eagles tomaron la patada inicial de la segunda mitad y avanzaron hasta la yarda 18 de los Panthers antes de que Manning terminara la serie con su segunda intercepción. Luego, después de un despeje, Manning registró su tercera intercepción y la devolvió 13 yardas hasta la yarda 37 de los Eagles. Cuatro jugadas después, la carrera de touchdown de 1 yarda de DeShaun Foster aumentó la ventaja de Carolina a 14-3.
En el último cuarto, los Eagles tuvieron una última oportunidad de remontar, avanzando 74 yardas en 11 jugadas hasta la yarda 11 de los Panthers. Pero el apoyador Dan Morgan interceptó un pase del mariscal de campo suplente Koy Detmer en la zona de anotación con 5:16 restantes en el tiempo reglamentario. La siguiente vez que Filadelfia recuperó el balón, lo perdieron y Carolina se quedó sin tiempo para ganar el juego.
en el Estadio Reliant , Houston, Texas
La mayor parte de la primera mitad fue una lucha defensiva, y ninguno de los equipos pudo anotar hasta el final del segundo cuarto, a pesar de varias oportunidades tempranas de anotar para Nueva Inglaterra. Después de que Carolina se vio obligada a despejar en su primera serie, el receptor de los Patriots, Troy Brown, le dio a su equipo una gran posición en el campo con un regreso de 28 yardas hasta la yarda 47 de los Panthers. Posteriormente, los Patriots marcharon hasta la yarda 9, pero Carolina los mantuvo fuera de la zona de anotación y Adam Vinatieri falló un intento de gol de campo de 31 yardas. Los Patriots obligaron a Carolina a despejar después de 3 jugadas y nuevamente consiguieron el balón con una gran posición en el campo, recibiendo un despeje de 40 yardas de Todd Sauerbrun en la yarda 49 de los Panthers. Luego, New England condujo hasta la yarda 31, pero en tercera oportunidad, el apoyador Will Witherspoon tacleó a Brown para una pérdida de 10 yardas en una jugada final, empujando a los Patriots fuera del alcance de los goles de campo. Más tarde, New England recorrió 57 yardas hasta la yarda 18 de los Panthers cuando quedaban 6 minutos en el segundo período, pero una vez más no lograron anotar ya que Carolina los mantuvo fuera de la zona de anotación y el intento de gol de campo de 36 yardas de Vinatieri fue bloqueado. por el defensor de los Panthers, Shane Burton .
Mientras tanto, la ofensiva de Carolina se vio obstaculizada por la defensa de Nueva Inglaterra, con el mariscal de campo Jake Delhomme completando sólo uno de sus primeros nueve pases, siendo capturado tres veces y perdiendo el balón una vez. Ese balón suelto ocurrió 3 jugadas después del segundo gol de campo fallido de Vinatieri; Delhomme perdió el balón mientras era capturado por el apoyador Mike Vrabel , y el tackle defensivo de los Patriots, Richard Seymour, recuperó el balón en la yarda 20 de los Panthers. Dos jugadas más tarde, Nueva Inglaterra enfrentó un tercer intento y 7, pero el mariscal de campo Tom Brady corrió 12 yardas hasta la yarda 5 para un primer intento. Luego, el receptor abierto Deion Branch atrapó un pase de touchdown de 5 yardas de Brady en la siguiente jugada.
El touchdown de Branch se produjo después de que hubieran transcurrido 26:55 en el juego, estableciendo el récord de mayor tiempo que un Super Bowl permaneció sin anotaciones. La jugada también desató repentinamente una explosión goleadora de ambos equipos durante el resto de la primera mitad.
Los Panthers irrumpieron en el campo en su siguiente posesión, avanzando 95 yardas en 8 jugadas y empatando el juego con un pase de touchdown de 39 yardas de Delhomme al receptor abierto Steve Smith con solo 1:07 restantes en la mitad.
Los Patriots contraatacaron inmediatamente con una serie anotadora de 78 yardas y seis jugadas. Comenzando desde su propia yarda 22, Brady completó un pase de 12 yardas al receptor abierto David Givens . Luego, después de lanzar un pase incompleto, Brady completó un pase largo a Branch, quien lo atrapó en la yarda 24 de los Panthers con calma antes de ser tacleado en la yarda 14 para una ganancia de 52 yardas. Tres jugadas después, Givens atrapó un touchdown de 5 yardas de Brady para darle a Nueva Inglaterra una ventaja de 14–7 con solo 18 segundos restantes en la mitad. Los Patriots decidieron cancelar la patada inicial para evitar una devolución larga, pero su plan fracasó cuando el ala cerrada de Carolina, Kris Mangum, recogió el balón en su propia yarda 35 y lo devolvió 12 yardas hasta la 47. El corredor de los Panthers, Stephen Davis luego corrió 21 yardas en la siguiente jugada para preparar el gol de campo de 50 yardas del pateador John Kasay cuando el tiempo expiraba en la mitad, reduciendo el déficit de Carolina a 14-10.
El tercer cuarto estuvo sin goles ya que cada equipo intercambió despejes dos veces. Pero con 3:57 restantes en el período, los Patriots armaron una serie anotadora de 71 yardas y 8 jugadas, con la recepción de 33 yardas del ala cerrada Daniel Graham para avanzar a la yarda 9 de Carolina. El corredor Antowain Smith luego culminó la serie con una carrera de touchdown de 2 yardas en la segunda jugada del último período para aumentar su ventaja, 21-10. Este fue el comienzo de otra explosión anotadora, una que se convirtió en una de las mayores explosiones en la historia del Super Bowl, con ambos equipos anotando 37 puntos combinados en los últimos 15 minutos, la mayor cantidad en un solo cuarto de un Super Bowl.
Delhomme comenzó la siguiente serie de Carolina con un pase completo de 13 yardas al receptor abierto Muhsin Muhammad . Después de cometer una penalización por salida en falso en la siguiente jugada, Delhomme completó un par de pases a Smith para ganancias de 18 y 22 yardas. El corredor DeShaun Foster luego anotó en una carrera de touchdown de 33 yardas, reduciendo el déficit de los Panthers a 21-16 después de que el pase de conversión de 2 puntos de Delhomme quedó incompleto. Los Patriots respondieron a su siguiente posesión conduciendo hasta la yarda 9 de Carolina, pero la serie terminó cuando el back defensivo de los Panthers, Reggie Howard, interceptó un tercer pase de Brady en la zona de anotación. Luego, en tercer intento desde su propia yarda 15, Delhomme lanzó para la jugada más larga desde la línea de golpeo en la historia del Super Bowl, un touchdown completo de 85 yardas para Muhammad. El intento de conversión de 2 puntos de Carolina volvió a fallar, pero tomaron su primera ventaja del juego, 22-21, faltando 6:53.
Sin embargo, Nueva Inglaterra retomó la ventaja en su siguiente avance, avanzando 68 yardas con la ayuda de un par de pases completos de Brady a Givens para ganancias de 18 y 25 yardas. Una vez más, los Patriots se enfrentaron a una tercera oportunidad y un gol, pero esta vez anotaron con un pase de 1 yarda de Brady a Vrabel, quien se había alineado en una posición elegible de ala cerrada. Luego, en un intento de conversión de dos puntos, el corredor Kevin Faulk tomó un centro directo y corrió hacia la zona de anotación para poner el marcador 29-22. A pesar de acumular más de 1,000 yardas combinadas, la conversión de dos puntos de Kevin Faulk constituyó los únicos puntos que anotó en toda la temporada.
Los Panthers contraatacaron en su siguiente posesión. Foster comenzó la marcha con una carrera de 9 yardas y una recepción de 7 yardas. Después de eso, Delhomme completó un pase de 19 yardas a Muhammad, seguido de un pase completo de 31 yardas al receptor Ricky Proehl . Irónicamente, Proehl, quien atrapó el pase de touchdown del último cuarto contra los Patriots en el Super Bowl XXXVI dos años antes para los St. Louis Rams , terminó la serie con una recepción de touchdown de 12 yardas. El siguiente punto extra de Kasay empató el juego, 29-29, con 1:08 por jugar en el tiempo reglamentario y parecía que el juego sería el primer Super Bowl en llegar a tiempo extra.
Sin embargo, Kasay pateó el saque inicial fuera de los límites, dándole a Nueva Inglaterra el balón en su propia yarda 40. Brady lideró con calma la ofensiva de los Patriots por el campo con un pase de 13 yardas a Brown en segundo intento. Una penalización por interferencia de pase ofensivo sobre Brown empujó a New England de regreso a su propia yarda 43, pero otra recepción de 13 yardas a Brown y un pase de 4 yardas a Graham generaron un tercer intento crítico y un triple desde la yarda 40 de Carolina. . La defensa de los Panthers no pudo evitar que los Patriots obtuvieran el primer intento, cuando Brady completó un pase decisivo de 17 yardas a Branch. En la siguiente jugada, Vinatieri pateó un gol de campo de 41 yardas para darle a Nueva Inglaterra la ventaja, 32-29, cuando quedaban cuatro segundos de juego. Carolina falló en su última oportunidad, ya que Rod Smart no llegó a ninguna parte en la patada inicial resultante y los Patriots ganaron su segundo Super Bowl en tres años. Este fue el cuarto Super Bowl que se decidió con un gol de campo en los últimos segundos. El Super Bowl V se ganó con un tiro de último segundo de Jim O'Brien , el Super Bowl XXV cuando Scott Norwood falló su oportunidad de gol de campo y el Super Bowl XXXVI cuando Adam Vinatieri hizo el suyo.
Fue la única aparición de los Panthers en el Super Bowl hasta el Super Bowl 50 .
Los Cardiac Cats eran el apodo de los Carolina Panthers de 2003, conocidos por sus partidos cerrados, a menudo decididos en los minutos finales o en la última jugada del partido. Después de terminar la temporada 11-5, los Panthers capturaron su primer título divisional desde 1996 . Avanzaron al Super Bowl XXXVIII , pero perdieron ante los Patriots 32-29 después de un gol de campo en el último segundo. A pesar de perder ante los Patriots en el Super Bowl, los Cardiac Cats todavía son considerados como una de las mejores líneas defensivas de la NFL desde principios de la década de 2000. [3] [4]
Los "Cardiac Cats" jugaron cinco partidos de tiempo extra como visitantes durante la temporada, ganando cuatro de ellos (un récord de la NFL). Esto incluyó una doble victoria en tiempo extra sobre los Rams en los playoffs divisionales (el quinto juego más largo en la historia de la NFL). El equipo también empató un récord de la NFL al ganar siete juegos por 3 puntos o menos, y lideró la NFL en victorias de remontada durante la temporada. [5] [6]
Después del peor resultado de la liga 1-15 en 2001 , en el que los Panthers perdieron un récord de la NFL en quince juegos consecutivos (seis de los cuales por 3 puntos o menos), el entrenador en jefe de los Panthers, George Seifert, fue despedido y reemplazado por el ex coordinador defensivo de los New York Giants, John. Zorro . En 2002 , Fox ayudó a transformar la defensa de los Panthers de la segunda peor a la segunda mejor, y el equipo mejoró seis juegos para terminar la temporada 7-9. Después de la temporada, Fox buscó mejorar la ofensiva de los Panthers, reclutando jugadores como Jordan Gross como tackle ofensivo. Además, el mariscal de campo Jake Delhomme , el corredor Stephen Davis y el receptor abierto Ricky Proehl firmaron con los Panthers fuera de temporada.
En el primer juego de la temporada regular, los Panthers recibieron al equipo de expansión de 1995, Jacksonville, pero se quedaron atrás 17-0 en el tercer cuarto. En este punto, el mariscal de campo titular Rodney Peete fue reemplazado por el ex-New Orleans Saint Jake Delhomme . Delhomme abrió con un pase de touchdown de 13 yardas a Muhsin Muhammad . Después de un gol de campo de John Kasay , los Panthers bloquearon un despeje de los Jaguars para un safety. Luego, Delhomme golpeó a Steve Smith con un pase de touchdown de 24 yardas, con una conversión fallida de dos puntos. Luego, los Jaguars explotaron con un pase de touchdown de Mark Brunell de 65 yardas a Jermaine Lewis , pero su intento de dos puntos también fue detenido. La ventaja de 5 puntos de los Jags no se mantuvo cuando Delhomme encontró a Ricky Proehl con dieciséis segundos restantes, lo que le dio a los Panthers una victoria por 24-23 y le valió a Delhomme un puesto titular como mariscal de campo.
En una batalla de goles de campo, los Panthers lograron una ventaja de 9-3, pero los campeones defensores del Super Bowl corrieron por el campo en los minutos finales y Keenan McCardell atrapó un touchdown de seis yardas en la última jugada del tiempo reglamentario. El PAT ganaría el juego para los Bucs, pero la patada fue bloqueada y, en el tiempo extra siguiente, los Panthers hicieron pagar a los Bucs con el cuarto gol de campo del juego de John Kasay y una victoria de los Panthers por 12–9. Una semana después, su juego de la semana 3 se pospuso debido al huracán Isabel .
Indianápolis estuvo a una semana de la histórica remontada de los Colts por 38-35 en Tampa Bay y corrió hacia una ventaja de 13-3 en el medio tiempo, pero Delhomme borró la brecha en dos series del tercer cuarto, destacadas por un pase de touchdown de 52 yardas a Steve. Smith . Los Panthers consiguieron una ventaja de 20-13, pero Peyton Manning empujó a los Colts hacia el campo en los minutos finales; Reggie Wayne atrapó una anotación de 25 yardas con 44 segundos restantes en el tiempo reglamentario, pero en el tiempo extra los Panthers ganaron el sorteo y nunca dejaron ir el balón cuando John Kasay lo remató después de casi seis minutos de tiempo extra con un gol de campo de 47 yardas, dando los Panthers ganaron 23-20 en tiempo extra.
En el décimo aniversario de la concesión oficial de la franquicia Panthers a Jerry Richardson , el ex Saint Delhomme llevó a los Panthers al Superdomo . Los Panthers corrieron para 223 yardas liderados por las 178 yardas y dos touchdowns de Stephen Davis . Los Saints, liderados por las 101 yardas terrestres de Deuce McAllister , borraron las ventajas de los Panthers de 10-0, 17-13 y 20-17 para forzar el tiempo extra. Nueva Orleans ganó el sorteo, pero Julius Peppers forzó un balón suelto de Deuce McAllister en la yarda 37 de Carolina. Los Panthers avanzaron por el campo y anotaron otro gol de campo de Kasay; esto puso fin a una contienda 23-20 cuando los Panthers se convirtieron en el primer equipo en ganar tres partidos consecutivos en tiempo extra como visitante. [7]
Carolina tomó una ventaja de 20–7 en tres cuartos, pero los Buccaneers se recuperaron en el último cuarto y anotaron 17 puntos. Tampa Bay tomó una ventaja de 24-20 con 2:45 para el final. La defensa de los Buccaneer, sin embargo, no pudo mantener a raya a Carolina, y Jake Delhomme rápidamente llevó a los Panthers a un touchdown ganador del juego desde atrás con 1:11 por jugarse.
Después de alcanzar un récord de 8-2, los Panthers chocaron contra un muro con derrotas consecutivas ante Dallas y Filadelfia , cayendo a 8-4. En el Georgia Dome , los Panthers se enfrentaron a los Falcons 2-10 cuando Michael Vick regresó luego de una lesión. Vick explotó a 141 yardas terrestres junto con 179 yardas aéreas, compensando las 153 yardas aéreas de Delhomme y las 81 yardas terrestres de Stephen Davis . Delhomme fue interceptado una vez y los Panthers no pudieron rematar el juego en el tiempo reglamentario, ya que el touchdown de una yarda de Vick a mitad del cuarto ayudó a llevar al tiempo extra. Después de varios despejes, los Panthers tenían el balón en lo profundo de su propio territorio, pero Kevin Mathis interceptó a Delhomme en su 32 y Mathis corrió en el touchdown ganador, una victoria de los Falcons por 20-14 en tiempo extra: la única derrota de los Panthers en tiempo extra de la temporada.
Ahora con marca de 8-5, y después de tres derrotas consecutivas, los Panthers viajaron a Arizona para enfrentarse a los Cardinals, que ganaron tres victorias. El mariscal de campo Josh McCown fue interceptado por Mike Minter , quien corrió el balón hacia atrás para un touchdown de 35 yardas de los Panthers. Pero los Cardenales dieron pelea cuando McCown lideró una serie que terminó en su carrera de touchdown de 16 yardas; luego Emmitt Smith anotó sólo su segundo touchdown del año, poniendo a Arizona arriba 14–7 en la mitad. El gol de campo de John Kasay en el tercer cuarto precedió a otro final de "Cardiac Cat" cuando Delhomme encontró a DeShaun Foster para un touchdown de 31 yardas. Neil Rackers empató el juego a 17 para los Cards con un gol de campo de 44 yardas justo antes de la advertencia de dos minutos, luego Delhomme arañó a los Panthers para lograr un gol de campo de Kasay de 49 yardas con cuatro segundos en el tiempo reglamentario y un marcador de 20-17. Los Panthers que ponen fin a la crisis ganan.
Después de una victoria por 29-10 sobre Dallas en los playoffs de comodines , los Panthers se enfrentaron a St. Louis en la ronda divisional . Después de que Carolina tomó una ventaja de 23-12, St. Louis se recuperó al anotar 11 puntos en los últimos 6 minutos para enviar el juego a tiempo extra. Durante la primera posesión del primer período de tiempo extra, los Panthers marcharon hasta la yarda 22 de los Rams y el pateador John Kasay anotó un gol de campo de 40 yardas que habría ganado el juego, pero la jugada fue cancelada después de un retraso del juego. pena. Posteriormente, Kasay falló el intento de 45 yardas por la derecha y, en la siguiente posesión de los Rams, el pateador Jeff Wilkins intentaría un gol de campo de 53 yardas. A diferencia del de Kasay, fue directo, pero quedó a pocos centímetros del poste de la portería. En la primera jugada del segundo tiempo extra, y luego de Ricky Manning Jr. Interceptó un pase de Marc Bulger , el mariscal de campo de los Panthers, Jake Delhomme, lanzó un pase de touchdown de 69 yardas a Steve Smith para darle a los Panthers una victoria por 29-23 en el quinto juego más largo en la historia de la NFL. Esto le propinó a los Rams su primera derrota en casa en 14 juegos y ayudó a allanar el camino para la aparición de Carolina en el Super Bowl XXXVIII.
En el Super Bowl XXXVIII , ninguno de los equipos pudo sumar puntos en el primer cuarto y el juego permaneció sin goles hasta casi el final de la primera mitad. Sin embargo, se anotaron 24 puntos en los últimos 5 minutos de la primera mitad, y el marcador al llegar al entretiempo era 14-10 para Nueva Inglaterra. El tercer cuarto también estuvo sin goles y no fue hasta el final del partido que las cosas se calentaron una vez más. Los equipos intercambiaron ventajas en numerosas ocasiones en el último cuarto con mayor puntuación en la historia del Super Bowl, incluido el establecimiento de un récord cuando Jake Delhomme golpeó a Muhsin Muhammad para un pase de touchdown de 85 yardas a principios del último cuarto. Ese pase hizo que el marcador fuera 22-21, Carolina, y pasó a los libros de récords como la jugada ofensiva más larga en la historia del Super Bowl. Después de que Nueva Inglaterra respondió con un touchdown propio y una conversión de 2 puntos para poner el marcador 29-22, Carolina irrumpió de regreso para empatar el juego con un pase de touchdown a Ricky Proehl con 1:08 restantes en el tiempo reglamentario, abriendo la posibilidad. al primer juego de tiempo extra en la historia del Super Bowl. Sin embargo, la patada inicial de John Kasay se salió de los límites, dándole a los Patriots el balón en su propia yarda 40. Adam Vinatieri , que había ganado el Super Bowl XXXVI dos años antes con un gol de campo de último segundo, repitió su heroicidad, conectando un tiro de 41 yardas con cuatro segundos restantes, a pesar de que ya había fallado dos goles de campo en el juego. Esto le dio a los Patriots su segunda victoria en el Super Bowl en tres años.