La temporada 2002-03 fue la 91.ª temporada de fútbol del Port Vale en la Liga de Fútbol Inglesa y la tercera temporada consecutiva (40.ª en total) en la Segunda División . Otra temporada pobre, el equipo de Brian Horton evitó el descenso con un decimoséptimo puesto. Vale salió de la Copa FA y de la Copa de la Liga en la Primera Ronda con derrotas a Crewe Alexandra y alcanzó los cuartos de final del Área del Trofeo de la Liga de Fútbol . Los problemas financieros estaban en la mente de los fanáticos de Vale cuando el club entró en administración en diciembre. Después de una oferta exitosa, el grupo Valiant 2001 de Bill Bratt obtuvo el control del club, sacando al club de la administración.
Durante la pretemporada, Brian Horton hizo varios fichajes gratuitos: Jon McCarthy ( Birmingham City ); Brett Angell ( Rushden & Diamonds ); Ian Brightwell ( Walsall ); [1] Phil Charnock ( Crewe Alexandra ); Sam Collins ( Bury ); [2] [3] y Mark Boyd ( Newcastle United ). [4] El centrocampista Dean Keates tuvo una prueba en el club durante el verano, pero no le ofrecieron un contrato .
La temporada comenzó mal, con cuatro derrotas consecutivas. Solo se anotó un gol en jugada, lo que provocó que los fanáticos aclamaran a Horton. [5] Su forma cambió con una victoria por 1-0 sobre Wigan Athletic en el JJB Stadium , la primera de una secuencia de cinco victorias consecutivas. Después de esta racha, las victorias fueron escasas para el Vale, y obtuvieron solo cuatro victorias de liga hasta principios de marzo. El club acordó vender a Stephen McPhee a Wigan Athletic por £ 300,000, aunque el acuerdo fracasó por términos personales. [6] En octubre, Lee Ashcroft llegó cedido por Wigan Athletic . [7] Mientras tanto, Jon McCarthy fue liberado, [8] y firmó con Doncaster Rovers . [9] El mes siguiente, Brett Angell también se fue después de rechazar un nuevo acuerdo con el club, [10] y en su lugar se unió a Queens Park Rangers . Un mini-renacimiento comenzó en el nuevo año, ya que Vale estuvo invicto en sus tres juegos de liga de enero. En febrero, el defensa Peter Clarke llegó en un contrato de préstamo de tres meses desde el Everton . [11] [12] Adrian Littlejohn también se unió al club con un contrato mensual, [13] después de haber dejado el Lincoln City . Hubo un cambio de forma después de una victoria por 1-0 sobre el Blackpool el 8 de marzo, ya que dieciocho puntos de los últimos doce partidos de la temporada fueron suficientes para acabar con los temores de los fanáticos al descenso . Horton siguió siendo impopular entre algunos sectores de los seguidores de Vale. [14] El 12 de abril, Vale remontó para vencer al Northampton Town en casa después de que Horton protestara enojado con un seguidor en la multitud que exigió su renuncia mientras el club perdía por un gol. [15] Terminaron en el decimoséptimo lugar con 53 puntos, solo cinco puntos por encima del Cheltenham Town en la zona de descenso. Terminaron 33 puntos y 15 lugares detrás de Crewe, que fue promovido como subcampeón. La clasificación de final de temporada fue inusual, ya que 15 puntos separaron al 7.º y 8.º lugar, mientras que 17 puntos separaron al 8.º y 21.º lugar. Marc Bridge-Wilkinson fue el máximo goleador del club con solo nueve goles en todas las competiciones.
Al final de la temporada, varios jugadores abandonaron el club en transferencias libres : Matt Carragher ( Macclesfield Town ); [16] Paul Byrne ( Barry Town ); Phil Charnock ( Bury ); Sean McClare ( Rochdale ); John Durnin ( Accrington Stanley ); y Rae Ingram ( Bangor City ).
Al principio de la temporada circularon rumores sobre la venta del club por parte de Bell, [17] ya que la policía de Staffordshire se vio obligada a cancelar una deuda de 100.000 libras esterlinas. [18] Mientras tanto, el ejecutivo de marketing Terry Smith dimitió tras sólo seis semanas en el puesto. Bell dijo a la prensa que la tribuna de Lorne Street estaría abierta al principio de la temporada, aunque las obras nunca se pusieron en marcha. El director Jim Lloyd dimitió en septiembre, dejando al club sólo con Bell y dos directores (sólo uno de los cuales tenía derecho a votar; Bell tenía el voto decisivo en caso de empate). La crisis financiera del club llegó a su punto álgido durante la temporada, con el club con una deuda de 2,4 millones de libras esterlinas y registrando pérdidas de 500.000 libras esterlinas al año. [19] El 25 de noviembre, Bell puso a la venta sus acciones a 10 libras cada una. [20]
El club entró en administración el 16 de diciembre, [21] con una deuda de £600,000 con Inland Revenue y Customs & Excise ; [22] la firma de administración con sede en Birmingham Poppleton & Appleby tomó el control. El asistente del gerente Mark Grew y Ray Williams fueron despedidos para ahorrar dinero. [23] El club se acercó a la estrella del pop millonaria y fan de Vale Robbie Williams , [24] quien rechazó la oportunidad de invertir en el club. [25] Circulaban rumores de una posible fusión con los rivales Stoke City y una participación en el estadio Britannia , [26] alimentados por la creencia de que un "postor misterioso" eran los propietarios islandeses de Stoke City. [27] Stoke Holdings, la empresa islandesa propietaria de Stoke City, le ofreció a Bill Bell £50,000 para comprar su deuda y así tomar el control del club eludiendo a los administradores; sin embargo, Bell rechazó la oferta. Valiant2001 finalmente aceptó alquilar la tienda del club a Bell como incentivo para que aceptara su oferta (su voto era necesario ya que era el mayor acreedor del club). Los administradores recibieron varias ofertas por el club, [28] y recibieron el interés de Mo Chaudry (propietario de WaterWorld ), Summerbank Management ( empresa consultora con sede en Tunstall ) y el dúo de desarrolladores inmobiliarios Steve Ball e Iain McIntosh. [29] Una oferta tardía de Gianni Paladini parecía tener probabilidades de éxito, [30] sin embargo, la oferta del consorcio basado en fans 'Valiant 2001' de Bill Bratt fue aceptada en marzo, [31] y el grupo tomó el control el mes siguiente. [32] El grupo había tenido una oferta de £1 millón rechazada por Bell el año anterior. [33] El costo total de la administración fue de £255,000, y Bratt dijo "Ha sido un viaje de terror". [34]
En mayo, el club anunció un nuevo acuerdo de patrocinio de camiseta por dos años por £200,000 con la compañía local de telefonía móvil Tricell, poniendo fin a diez años de patrocinio de Tunstall Assurance. [35] La nueva junta también nombró al ex jugador Andy Porter como entrenador juvenil , [36] y logró que se levantara el embargo de transferencias del club en julio. [37]
En la FA Cup , Vale fue eliminado por el cercano Crewe Alexandra con un gol de Dean Ashton . [38]
En la Copa de la Liga , Crewe hizo la primera de sus tres visitas a Vale Park (todas las cuales ganó) y avanzó con una victoria por 2-0, ambos goles marcados por Rodney Jack . [39]
En la Football League Trophy , Vale avanzó a las primeras rondas con victorias en casa sobre Hull City y Chesterfield (después de una tanda de penales [40] ). En los cuartos de final de la Sección Norte, se enfrentaron a Shrewsbury Town en Gay Meadow y perdieron 2-1.
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