El Telégrafo Ruso-Americano , también conocido como Expedición Telegráfica Western Union y Telégrafo Collins Overland , fue un intento de la Western Union Telegraph Company entre 1865 y 1867 de tender una línea telegráfica desde San Francisco, California , a Moscú, Rusia .
La ruta del proyecto de 3.000.000 de dólares (equivalentes a 59,7 millones de dólares actuales) [1] tenía por objeto viajar desde California a través de Oregón , el Territorio de Washington , la Colonia de Columbia Británica y la América rusa , bajo el mar de Bering y cruzar la amplia anchura del continente euroasiático hasta Moscú, donde las líneas se comunicarían con el resto de Europa. Se propuso como una alternativa mucho más larga al desafío de los cables submarinos largos y profundos en el Atlántico , teniendo que cruzar únicamente el comparativamente angosto estrecho de Bering bajo el agua entre América del Norte y Siberia.
El tendido del cable a través de Siberia resultó más difícil de lo esperado. Mientras tanto, el cable transatlántico de Cyrus West Field se completó con éxito, lo que llevó al abandono en 1867 de la iniciativa transrrusa. Una placa histórica del Gobierno de Canadá añade estos detalles: "En 1867... la construcción cesó en Fort Stager en la confluencia de los ríos Kispyap y Skeena. El tramo desde New Westminster hasta el Cariboo fue comprado por el Gobierno canadiense en 1880". [2]
A pesar del fracaso económico del proyecto, muchos consideran que algunos aspectos de la iniciativa fueron un éxito por el peso de los diversos beneficios que la exploración trajo a las regiones que se atravesaron. Hasta la fecha, ninguna entidad ha intentado construir un cable de comunicaciones a través del mar de Bering, y todos los cables de comunicaciones submarinos existentes que viajan hacia el oeste desde América del Norte siguen rutas más al sur a través de tramos mucho más largos del Océano Pacífico Norte , conectando con Asia en Japón y luego con el continente asiático.
En 1861, la Western Union Telegraph Company había conectado el este de los Estados Unidos mediante telégrafo eléctrico hasta San Francisco. El desafío entonces era conectar América del Norte con el resto del mundo. [3]
Para afrontar ese desafío trabajaban dos pioneros del telégrafo: uno, Cyrus West Field , que buscaba tender un cable telegráfico submarino de oeste a este a través del Atlántico desde América del Norte, y el otro, Perry Collins , que proponía un enlace de oeste a este en la dirección opuesta, por tierra desde la costa oeste de América del Norte a través del estrecho de Bering y Siberia hasta Moscú.
La Atlantic Telegraph Company de Field instaló el primer cable transatlántico a través del océano Atlántico en 1858. Sin embargo, se rompió tres semanas después y los intentos de repararlo no tuvieron éxito. [4]
Mientras tanto, el empresario Perry Collins visitó Rusia y tomó nota de que se estaban haciendo buenos progresos en la extensión de sus líneas telegráficas hacia el este desde Moscú a través de Siberia. A su regreso a los Estados Unidos, Collins se acercó a Hiram Sibley , director de la Western Union Telegraph Company, con la idea de una línea telegráfica terrestre que atravesaría los estados del noroeste, la colonia de Columbia Británica y la Alaska rusa. Juntos trabajaron en la promoción de la idea y obtuvieron un apoyo considerable en los Estados Unidos, Londres y Rusia. [5]
El 1 de julio de 1864, el presidente estadounidense Abraham Lincoln concedió a Western Union un derecho de paso desde San Francisco hasta la frontera de Columbia Británica y le asignó el barco de vapor Saginaw de la Armada de los Estados Unidos . También se pusieron en servicio el George S. Wright y el Nightingale , un antiguo barco negrero , [6] así como una flota de barcos fluviales y goletas . [7]
Para supervisar la construcción, Collins eligió al coronel Charles Bulkley, que había sido superintendente de telégrafos militares. Como exmilitar, Bulkley dividió los equipos de trabajo en "divisiones de trabajo" y un "Cuerpo de Ingenieros". [7]
Edward Conway fue designado jefe de la ruta americana y de las secciones de Columbia Británica del proyecto. Franklin Pope fue asignado a Conway y se le dio la responsabilidad de explorar la Columbia Británica. La tarea de explorar la América rusa recayó en el naturalista del Smithsonian Robert Kennicott . En Siberia, la construcción y exploración estuvo a cargo del noble ruso Serge Abasa. Se le asignaron Collins Macrae, George Kennan y JA Mahood. [7]
Los equipos de exploración y construcción se dividieron en grupos: uno estaba en Columbia Británica, otro trabajaba alrededor del río Yukón y Norton Sound con sede en St. Michael, Alaska , un tercero exploró el área a lo largo del río Amur en Siberia, y un cuarto grupo de unos cuarenta hombres fue enviado a Port Clarence para construir la línea que cruzaría el estrecho de Bering hasta Siberia. [8]
La Colonia de Columbia Británica dio al proyecto su apoyo total y entusiasta, permitiendo que los materiales para la línea llegaran libres de impuestos y peajes . Elegida como la terminal de Columbia Británica, New Westminster se regodeó de su triunfo sobre su rival, Victoria , y se predijo en el periódico British Columbian que "New Westminster, difamada y temida por su celoso vecino, ahora estará en el centro de todos estos grandes sistemas". [7] El derecho de paso para la línea telegráfica seguía la línea costera hacia el oeste desde la frontera con los EE. UU., luego atravesaba las tierras altas de lo que ahora es White Rock y South Surrey hasta el río Nicomekl. [9] Desde Mud Bay, la línea telegráfica seguía el Kennedy Trail hacia el noroeste a través de Surrey y North Delta hasta el río Fraser. [10]
En Brownsville, se tendió un cable a través del río hasta New Westminster. La topografía en Columbia Británica había comenzado antes de que la línea llegara a New Westminster el 21 de marzo de 1865. Edward Conway había caminado hasta Hope y estaba consternado por la dificultad del terreno. En respuesta a las preocupaciones de Conway, la Colonia de Columbia Británica acordó construir una carretera desde New Westminster hasta Yale donde se uniría a la recién terminada Cariboo Road . La única responsabilidad de la compañía de telégrafos sería tender cables a lo largo de ella. [7]
Las obras comenzaron en la América rusa en 1865, pero al principio no se avanzó mucho. A esta falta de éxito contribuyeron el clima, el terreno, la escasez de suministros y la llegada tardía de los equipos de construcción. No obstante, en el otoño de 1866 se había inspeccionado toda la ruta a través de la América rusa. En lugar de esperar hasta la primavera, como era la práctica habitual, la construcción comenzó y continuó durante ese invierno. [8]
Muchos de los trabajadores de Western Union no estaban acostumbrados a los duros inviernos del norte, y trabajar en condiciones gélidas hizo que la construcción de la línea fuera una experiencia difícil. Se tuvieron que encender fuegos para descongelar el suelo helado antes de poder cavar agujeros para colocar los postes de telégrafo. Para el transporte y para transportar los suministros, la única opción que tenían los equipos de trabajo era utilizar equipos de perros de trineo . [8]
Cuando se completó con éxito el cable del Atlántico y se envió el primer mensaje transatlántico a Inglaterra en julio de 1866, los hombres de la división ruso-estadounidense no se enteraron hasta un año después. [8]
Para entonces ya se habían construido estaciones telegráficas, se habían cortado y distribuido miles de postes a lo largo de la ruta y se habían completado más de 72 kilómetros de línea en la América rusa. A pesar de que se había avanzado tanto, en julio de 1867 se cesó oficialmente la obra. [8]
Cuando esa sección de la línea llegó a New Westminster, Columbia Británica, en la primavera de 1865, el primer mensaje que transportaba era el del asesinato de Abraham Lincoln el 15 de abril . [11]
En mayo de 1865, se inició la construcción desde New Westminster hasta Yale y luego a lo largo de Cariboo Road y el río Fraser hasta Quesnel . El invierno detuvo la construcción, pero se reanudó en la primavera con 150 hombres trabajando al noroeste desde Quesnel.
En 1866, el trabajo avanzó rápidamente en esa sección, se habían construido quince cabinas telegráficas de troncos y se había tendido una línea de 400 millas (640 km) desde Quesnel, llegando a los ríos Kispiox y Bulkley . El barco de vapor de la compañía, Mumford, viajó 110 millas (180 km) río arriba por el Skeena desde la costa del Pacífico tres veces esa temporada, entregando con éxito 150 millas (240 km) de material para la línea telegráfica y 12.000 raciones para sus trabajadores.
La línea pasó por Fort Fraser y llegó al río Skeena, creando el asentamiento de Hazelton cuando se supo que Cyrus West Field había tendido con éxito el cable transatlántico el 27 de julio.
En Columbia Británica, la construcción de la línea terrestre se detuvo el 27 de febrero de 1867, ya que todo el proyecto se consideró obsoleto. [12]
Sin embargo, en la Columbia Británica quedó un sistema telegráfico utilizable desde New Westminster a Quesnel, que más tarde llegaría hasta el pueblo de Barkerville , durante la fiebre del oro de Cariboo , y un sendero que se había recorrido a través de lo que en gran parte había sido un desierto inexplorado.
Además, la expedición dejó atrás una gran cantidad de suministros que algunos de los habitantes de las Primeras Naciones aprovecharon al máximo. Cerca de Hazelton, el coronel Bulkley quedó impresionado por el puente que los Hagwilget habían construido sobre el río Bulkley, pero se mostró reacio a permitir que su grupo de trabajo lo cruzara hasta que lo hubieran reforzado con cables.
Después de que el proyecto fuera abandonado, los Hagwilget de Hazelton construyeron un segundo puente con cables que la compañía había dejado atrás. [13] Ambos puentes fueron considerados maravillas de la ingeniería y se les atribuyó el mérito de ser "uno de los romances de la construcción de puentes". [14]
A largo plazo, la expedición telegráfica, aunque fue un fracaso económico abyecto, proporcionó un medio adicional por el cual Estados Unidos pudo expandir su Destino Manifiesto más allá de sus fronteras nacionales y puede haber precipitado la compra de Alaska por parte de Estados Unidos. [ cita requerida ] La expedición fue responsable del primer examen de la flora , la fauna y la geología de la América rusa y los miembros del proyecto telegráfico pudieron desempeñar un papel crucial en la compra de Alaska al proporcionar datos valiosos y útiles sobre el territorio. [8] [15]
Mientras tanto, la Colonia de Columbia Británica pudo explorar, colonizar y comunicarse más con sus paisajes del norte más allá de lo que había hecho la Compañía de la Bahía de Hudson .
Muchas de las ciudades del noroeste de Columbia Británica pueden rastrear su asentamiento europeo inicial hasta el Collins Overland Telegraph. Algunos ejemplos de ellas son Hazelton, [16] Burns Lake , [17] [18] Telkwa [19] y Telegraph Creek . [20]
La expedición también sentó las bases para la construcción de la línea telegráfica Yukon , que se construyó desde Ashcroft hasta Telegraph Creek y más allá hasta Dawson City, Yukon en 1901.
Partes de la ruta del telégrafo pasaron a formar parte del sendero Ashcroft utilizado por los buscadores de oro durante la fiebre del oro de Klondike . De todos los senderos utilizados por los buscadores de oro, el Ashcroft era uno de los más duros. De los más de mil quinientos hombres y tres mil caballos que partieron de Ashcroft, Columbia Británica , en la primavera de 1898, solo seis hombres y ningún caballo llegaron a los yacimientos de oro.
Walter R. Hamilton estuvo entre quienes completaron la ruta. En su libro The Yukon Story describe el estado del sendero treinta años después de que fuera abandonado.
Toda evidencia del derecho de paso y de los postes habían desaparecido, pero en algunos casos encontramos trozos de viejos cables de telégrafo incrustados varios centímetros en los abetos, pinos silvestres y álamos que habían crecido hacía mucho tiempo sobre los cables que los tocaban. Encontré uno de los viejos aisladores de vidrio verde todavía unido a un cable galvanizado. Lo guardé como recuerdo, pero lo perdí más tarde con una cámara y algo de ropa cuando una barcaza casi volcó en el lago Laberge . [21]
Existen varias obras importantes que documentan la expedición. El diario de viaje científico del científico del Smithsonian WH Dall es quizás el más citado, mientras que un diario de viaje en inglés de Frederick Whymper proporciona información adicional. Entre los relatos personales de los miembros de la expedición se encuentra un diario de Franklin Pope. [26] [27]
George Kennan y Richard Bush escribieron sobre las dificultades que encontraron durante la expedición. Kennan se haría famoso más tarde por influir en la opinión estadounidense sobre el Imperio ruso. En un principio, estaba muy a favor de la colonización rusa del lejano Oriente, pero al visitar los campos de exilio en la década de 1880 cambió de opinión y más tarde escribió Tent Life in Siberia: Adventures Among the Koryaks and Other Tribes in Kamchatka and Northern Asia (Vida en tiendas de campaña en Siberia: aventuras entre los koriacos y otras tribus en Kamchatka y el norte de Asia) . [28] Richard Bush, con el objetivo de emular el éxito de Kennan, escribió "Reno, perros y raquetas de nieve". [29]
Todos los documentos y libros relacionados con la expedición tienen valor histórico, no sólo desde la perspectiva de los viajes y los descubrimientos, sino también desde el punto de vista de los estudios culturales. Las descripciones etnocéntricas de los pueblos aborígenes en los lugares que hoy se conocen como Columbia Británica, el Territorio del Yukón y Alaska, así como la región general de Siberia Oriental, ejemplifican las actitudes de la época. Los registros telegráficos proporcionan pruebas de las reivindicaciones territoriales de los nativos, como las de la Nación Gitxsan del norte de Columbia Británica. Los registros de Dall han ayudado a localizar las exposiciones del Smithsonian que han regresado a sus domicilios nativos originales.
Medios relacionados con el telégrafo Collins Overland en Wikimedia Commons