El African Theatre fue una compañía de teatro afroamericana de la ciudad de Nueva York fundada por William Henry Brown (también conocido como William Alexander Brown) en la década de 1820. La compañía representó obras de Shakespeare y obras escritas por Brown, varias de las cuales eran anticolonización y antiesclavitud . Su actor principal fue James Hewlett . [1]
Según los registros, el African Theatre es la primera compañía de teatro negra conocida en Norteamérica. Se dice que la gran mayoría de los documentos con información relacionada con el African Theatre han sido quemados y destruidos. El African Theatre surgió del African Grove Theatre, que estaba situado en la parte trasera de la casa de William Henry Brown en el 38 de Thomas Street, al oeste de Broadway, y estuvo abierto durante unos tres o cuatro veranos antes de 1821.
La compañía se enfrentó a la violencia, incluidos ataques de matones contratados por el Teatro Park . [1] Se sabe poco de los participantes como resultado de la destrucción de los registros de la compañía.
El teatro tenía paseos para que los clientes exploraran, así como puestos separados amueblados con mesas y sillas donde los invitados podían reclinarse para tomar un refrigerio. Había un bar o área de servicio y posiblemente una plataforma al aire libre para los artistas. Originalmente, el Grove en sí era más un lugar para pasar el rato al aire libre. Desafortunadamente, el Grove no duró mucho. Los vecinos no toleraban demasiado el ruido. Se quejaban de tener que lidiar con multitudes ruidosas de manera regular. William Henry Brown utilizó las actuaciones improvisadas de los clientes del Grove como una forma informal de audiciones para posibles reclutas para el escenario de su incipiente compañía de teatro. Rápidamente convirtió las salas de arriba en un pequeño teatro. Seleccionó una obra y reclutó rápidamente un elenco basado en aquellos que actuaban en el Grove. Pegó carteles por todos lados anunciando su actuación de apertura. [2]
El Teatro Africano se inauguró formalmente el 17 de septiembre de 1821, con una representación de la famosa obra de Shakespeare Ricardo III , protagonizada por un elenco totalmente negro. La inestabilidad del lugar actual provocó una eventual reubicación. Según se informa, los vecinos volvieron a quejarse, lo que llevó a Brown a decidir trasladar su teatro a una casa suburbana desocupada en la esquina de las calles Mercer y Bleecker. Aproximadamente una semana después, su compañía ofreció una velada de entretenimiento que consistía en una recreación de Ricardo III , así como una ópera, una pantomima y un ballet. Las funciones continuaron en este sitio los lunes por la noche durante octubre y noviembre, y finalmente se agregó el viernes gracias a la demanda popular. Durante las primeras funciones, un grupo de personas, incluido un hombre llamado George Bellmont, invadió el teatro, agredió a los actores y destruyó vestuario y piezas de los decorados. Esto precedió a una pelea entre los actores y el grupo de Bellmont. Bellmont y varios de su grupo fueron arrestados después del ataque. [1]
Se sabe muy poco sobre el interior del teatro o su ambientación, aunque los clientes lo han descrito de forma negativa como "patético y siniestro" y "parecido a una cocina sucia", lo que recuerda a los orígenes humildes del teatro como lugar de reunión local. Estas descripciones también son indicativas de la falta de éxito comercial y financiación adecuada del teatro. El teatro contenía una sala para una orquesta, que estaba compuesta por dos hombres blancos y uno negro. El auditorio incluía un palco, un foso y una galería, con precios excepcionalmente altos de 75, 50 y 37 centavos. [3] Al intentar resumir las actividades del Teatro Africano, es importante señalar que el registro conocido sigue siendo incompleto. En lugar de colocar anuncios o artículos en los periódicos sobre las actuaciones, Brown generalmente se limitaba a repartir carteles y anuncios en las calles e invitaba a la gente al teatro. Las producciones del Teatro Africano no fueron tomadas en serio por ningún periodista de los periódicos importantes, lo que provocó que la prensa ignorara las actuaciones en su mayor parte. [2] Durante el primer año pasó de estar dirigido únicamente a la comunidad negra a estar dirigido a los neoyorquinos en general, lo que significó que el público blanco creció significativamente. Muchos de los artistas eran sirvientes en sus trabajos diurnos, y muchos de sus empleadores asistían al teatro por la noche. [1]
Los problemas relacionados con el teatro en Mercer y Bleeker provocaron otro cambio de sede, esta vez al City Hotel, un lugar con mejores comodidades y en una mejor ubicación. Esta nueva ubicación también estaba al lado del Park Theatre, un teatro blanco bien establecido. Se produjo una controversia entre los clientes blancos del teatro, que afirmaron que los clientes del African Theatre tenían un carácter demasiado rebelde y, como resultado, la policía finalmente ordenó que el African Theatre anunciara su última actuación. Desafiando a las autoridades, el teatro continuó realizando funciones nocturnas. Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, el teatro finalmente se vio obligado a regresar a la ubicación anterior en Mercer Street. [3]
La empresa, fundada en la década de 1820 por William Henry Brown, fue creada en respuesta a la demanda de centros de entretenimiento abiertos a las comunidades negras. Brown era un hombre de negocios que buscaba formas de generar ganancias, pero también tenía como objetivo crear una comunidad en las artes para que la gente negra pudiera socializar, actuar y fomentar la autodeterminación. [1]
El actor principal del teatro, James Hewlett , es también el cofundador de la compañía que abogó por la contratación de más actores negros. Antes de trabajar a tiempo completo como intérprete, Hewlett trabajó como mayordomo. Hewlett es el primer actor afroamericano de Shakespeare. Antes de cofundar, era conocido por ser un visitante habitual y animador en las funciones de poesía en el patio trasero de Brown, que son los orígenes conocidos de The African Theater. Como Brown no podía pagarle a Hewlett un salario completo, Hewlett continuó trabajando como mayordomo mientras actuaba. Su última actuación en el African Theater tuvo lugar en 1824 antes de su cierre antes de ser vendido. [2] La obra era un solo, interpretada como un beneficio en apoyo de Grecia durante su guerra de independencia de Turquía. [1]
La primera representación de Ricardo III tuvo como protagonista a Charles Taft, ya que Hewlett estaba trabajando en un barco y no regresó hasta la segunda representación. Taft, despedido de su trabajo como sirviente, se enamoró del teatro y quedó emocionalmente destrozado, hecho un desastre, cuando Hewlett regresó. Durante su trabajo en el barco, Hewlett creó un elegante vestuario para su actuación. Taft, por su parte, llevaba una túnica hecha con una cortina. Hewlett no tenía competencia y fue rápidamente acogido de nuevo en el papel. [1]
La compañía también es conocida por la introducción de Ira Aldridge , considerado uno de los primeros actores negros estadounidenses de gran impacto en las obras de Shakespeare, que nació en 1807 en la ciudad de Nueva York. Su carrera teatral fue notablemente interesante y extremadamente destacada, pero antes de subirse a un escenario más grande, trabajó como portador de vestuario para actores británicos y actuó en producciones dramáticas más pequeñas de compañías heterogéneas. Aldridge trabajó como actor en las Islas Británicas de antemano, sabiendo que aún no había oportunidades para que él siguiera actuando en los Estados Unidos. El actor obtuvo reconocimiento con el papel de Otelo en la obra de Shakespeare del mismo nombre . Esto resultó ser una lucha para Aldridge tanto como intérprete como económicamente, ya que había pocos papeles que los afroamericanos pudieran asumir en este momento de la historia. Sin embargo, también demostró su valía al asumir papeles que transmitían sentimientos contra la esclavitud y consistían en representar varios papeles que capturaban las luchas de los esclavos en lo que entonces se llamaría El Nuevo Mundo. No fue hasta que llegó a la mediana edad, aproximadamente a los 40 años, cuando Aldridge pudo interpretar otros papeles shakespearianos como Macbeth o Ricardo III , liberándose de su papel de Otelo. Se tiene constancia de que el estreno de los papeles tuvo lugar en Hull , una ciudad que, según sus biógrafos, es un lugar donde "...uno podía correr riesgos que tal vez no hubieran sido tan bien recibidos en otro lugar". [4] [3]