Los tanques de combustible de las aeronaves son un componente importante de los sistemas de combustible de las aeronaves . Se pueden clasificar en tanques de combustible internos o externos y se pueden clasificar además por método de construcción o uso previsto. Los aspectos de seguridad de los tanques de combustible de las aeronaves se examinaron durante la investigación del accidente de explosión en pleno vuelo del vuelo 800 de TWA en 1996.
Los tanques integrales son áreas dentro de la estructura de la aeronave que han sido selladas para permitir el almacenamiento de combustible. Un ejemplo de este tipo es el " ala húmeda ", comúnmente utilizado en aeronaves más grandes. Dado que estos tanques son parte de la estructura de la aeronave, no se pueden quitar para realizar tareas de mantenimiento o inspección. Se deben proporcionar paneles de inspección para permitir la inspección interna, la reparación y el mantenimiento general del tanque. La mayoría de las aeronaves de transporte grandes utilizan este sistema para almacenar combustible en las alas, el fuselaje y el empenaje de la aeronave. [1]
Los tanques rígidos extraíbles se instalan en un compartimento diseñado para acomodar el tanque. Por lo general, están hechos de metal, plástico o fibra de vidrio y se pueden quitar para inspección, reemplazo o reparación. [2] No se confía en los tanques rígidos extraíbles para la integridad estructural de la aeronave. Estos tanques se encuentran comúnmente en aeronaves de aviación general más pequeñas, como el Cessna 172. Los aviones de combate y los helicópteros generalmente usan tanques de combustible autosellantes . [1]
Los tanques de vejiga, tanques de bolsa o celdas de combustible, son bolsas reforzadas revestidas de caucho que se instalan en una sección de la estructura de la aeronave diseñada para alojar el combustible. La vejiga se enrolla y se instala en el compartimiento a través del cuello de llenado de combustible o el panel de acceso, y se asegura mediante cierres a presión o cordones y bucles dentro del compartimiento. Muchos aviones ligeros de alto rendimiento, helicópteros y algunos aviones turbohélice más pequeños utilizan tanques de vejiga. [1]
Muchos diseños de aeronaves cuentan con tanques de punta fija montados en el extremo de cada ala . El peso de los tanques y el combustible contrarrestan las cargas de flexión del ala durante las maniobras y reducen la fatiga en la estructura del larguero . [ cita requerida ]
Los tanques de combustible conformados (CFT) o "paquetes rápidos" son tanques de combustible adicionales ajustados estrechamente al perfil de una aeronave que extienden el alcance o la resistencia de la aeronave, con una penalización aerodinámica reducida en comparación con los tanques de combustible externos. [3]
Los tanques de combustible auxiliares montados en el exterior se denominan tanques de combustible de ala, tanques de pilón, tanques de combustible de ala o tanques de vientre. Los tanques de combustible de ala son generalmente desechables y, a menudo, se pueden desechar. Los tanques externos son comunes en los aviones militares modernos y, ocasionalmente, se encuentran en los civiles , aunque estos últimos son menos propensos a desecharse, excepto en caso de emergencia. [1]
Los tanques de combustible desechables fueron diseñados originalmente para ser desechados cuando estaban vacíos o en caso de combate o emergencia, con el fin de reducir la resistencia y el peso, aumentando la maniobrabilidad y el alcance. Los tanques externos modernos pueden conservarse en combate, para ser arrojados en caso de emergencia y, a menudo, no están diseñados para soportar las tensiones del vuelo supersónico . [1]
Los tanques de combustible se han visto implicados en desastres de aviación , siendo la causa del accidente o agravándolo ( explosión del tanque de combustible ).
La explicación oficial de la explosión y posterior caída del vuelo 800 de TWA es que se creó una mezcla explosiva de combustible y aire en uno de los tanques de combustible del avión. Un cableado defectuoso proporcionó una fuente de ignición dentro del tanque, destruyendo el avión. [4] Si bien la precisión de las conclusiones oficiales aún se cuestiona en este caso, se han producido explosiones similares en otras aeronaves. Es posible reducir la posibilidad de explosiones en los tanques de combustible mediante un sistema de inertización de los mismos o espuma contra incendios en los tanques. [5]
El Boeing 737, por ejemplo, tiene dos sistemas que reducen la posibilidad de que se incendie el tanque de combustible. Uno apaga las bombas de combustible cuando la presión de salida de combustible es baja, para evitar que se calienten (ya que dependen del propio combustible para enfriarse). El otro enriquece los niveles de nitrógeno en el aire del tanque de combustible, de modo que no haya suficiente oxígeno para quemarlo. [6] Los motores de los aviones también pueden obtener combustible por succión como resultado de una falla en las bombas de respaldo, aunque esto produce un empuje menos confiable. [6]
En los aviones de pasajeros, los tanques de combustible suelen estar integrados en las alas, y cuando también hay tanques dentro del cuerpo de la aeronave, se utilizan preferentemente los tanques de las alas. [7] [6] La colocación reduce la tensión en las alas durante el despegue y el vuelo, al colocar el combustible pesado directamente dentro de la fuente de sustentación. [7] Colocar los tanques en las alas principales en lugar de cerca de la cola o la nariz también reduce la cantidad de peso que está descentrado del centro de gravedad del avión, y que cambia a medida que vuela [7] y que haría que la aeronave sea menos eficiente al requerir un mayor uso de elevadores . [6] Dada su forma irregular y la falta de ventanas, las alas a menudo son inutilizables para el almacenamiento de carga o el asiento de los pasajeros. Pero su estructura hueca hace que el almacenamiento de combustible en el ala sea factible y un uso eficiente del espacio; la presencia de largueros estructurales en los tanques de "ala húmeda" reduce el chapoteo. [6] La colocación de los tanques de combustible en las alas también los aleja de los pasajeros y la tripulación en caso de fuga o explosión. [ cita requerida ]
