El taipán costero ( Oxyuranus scutellatus ), o taipán común , [4] es una especie de serpiente extremadamente venenosa de la familia Elapidae . Descrita por Wilhelm Peters en 1867, la especie es nativa de las regiones costeras del norte y este de Australia y la isla de Nueva Guinea . La segunda serpiente venenosa más larga de Australia, el taipán costero, tiene un promedio de alrededor de 2,0 m (6,6 pies) de largo, y los ejemplares más largos alcanzan los 2,9 m (9,5 pies) de longitud. Tiene partes superiores de color oliva claro o marrón rojizo, con partes inferiores más pálidas. La serpiente se considera una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza .
El taipán costero se encuentra en una amplia variedad de hábitats, desde bosques monzónicos hasta bosques abiertos, así como hábitats modificados por el hombre, como los campos de caña de azúcar. Caza y se alimenta principalmente de pequeños mamíferos y, de manera oportunista, captura aves como presa. La especie es ovípara .
Según la mayoría de los estudios toxicológicos , esta especie es la tercera serpiente terrestre más venenosa del mundo después de la taipán del interior y la serpiente marrón oriental . Su veneno es predominantemente neurotóxico y coagulopático .
El naturalista alemán Wilhelm Peters describió al taipán costero como Pseudechis scutellatus en 1867, [5] a partir de material recolectado en Rockhampton, Queensland. [3] Charles Walter De Vis describió a Pseudechis wilesmithii del río Walsh en el norte de Queensland en 1911. [6] En 1922, el coleccionista de aves científico William McLennan mató dos serpientes cerca de Coen en el extremo norte de Queensland. Impresionado por su tamaño, hasta 2,76 m, envió las pieles y los cráneos al Museo Australiano en Sydney. [7] El naturalista australiano Roy Kinghorn estableció el género Oxyuranus en 1923, describiendo un espécimen de Coen como O. maclennani en honor a su colector. Observó que la distinción del hueso palatino exigía que el nuevo género fuera distinto de todas las demás serpientes elápidas. [8] En 1930, Kinghorn la anunció como la segunda serpiente venenosa más grande del mundo, con colmillos de 3/4 de pulgada. [9] En 1933, el zoólogo australiano Donald Thomson concluyó que Pseudechis scutellatus y Oxyuranus maclennani eran la misma especie; esto significaba que el epíteto específico de Peters tenía prioridad , al igual que el género de Kinghorn, ya que la especie era muy distinta. Por lo tanto, el taipán costero se convirtió en Oxyuranus scutellatus . [10] Thomson había pasado algunos años en la península de Cape York con los indígenas, quienes contaban historias de una serpiente gigante a la que temían mucho. [11]
El herpetólogo australiano Ken Slater describió a Oxyuranus scutellatus canni , comúnmente conocido como taipán de Papúa, en 1956, basándose en su coloración distintiva. Lo nombró en honor a George Cann, el Hombre Serpiente de La Perouse durante mucho tiempo . [12] Se encuentra en toda la parte sur de la isla de Nueva Guinea . [13]
Un análisis del ADN mitocondrial realizado por el herpetólogo alemán Wolfgang Wüster y sus colegas en 2005 encontró que las subespecies de Papúa y la nominada eran muy similares genéticamente; sin embargo, su coloración distinta y el muestreo limitado llevaron a Wüster a abstenerse de agrupar las subespecies en un solo taxón. [14]
Raymond Hoser describió a Oxyuranus scutellatus barringeri a partir de un espécimen recolectado en la meseta Mitchell , [15] sin embargo Wüster declaró que se trataba de un nomen nudum ya que el autor no explicó en qué se diferenciaba. [14] Hoser respondió que se diferenciaba en función del ADN y la distribución, y lo publicó con un nombre subespecífico diferente ( O. scutellatus andrewwilsoni ) en 2009, informando que tenía una cabeza más redondeada y escamas de cuello más ásperas que otras subespecies de taipán costero, y carecía de un color más claro en el hocico. [16]
Kinghorn le dio el nombre de "serpiente marrón gigante" en 1930, [9] antes de que Thomson introdujera el término taipán en 1933. [11] Se le llama comúnmente taipán costero, taipán común o simplemente taipán. La subespecie de Nueva Guinea se conoce como taipán de Papúa. Los nombres locales en Nueva Guinea incluyen dirioro por parte de la gente de la aldea de Parama cerca del río Fly, y gobari cerca del río Vailala. [12]
El taipán costero es la segunda serpiente venenosa más larga de Australia después de la serpiente parda real ( Pseudechis australis ). [17] Los ejemplares adultos de esta especie suelen alcanzar la madurez sexual alrededor de 1,2 m (3,9 pies) de longitud total (incluida la cola). Los ejemplares más maduros pueden crecer entre 1,5 y 2,0 m (4,9 y 6,6 pies). Otros taipanes, incluido el taipán del interior, alcanzan tamaños ampliamente similares, aunque tienden a ser ligeramente más pequeños en tamaño promedio. Un espécimen de una longitud total promedio de 2,0 m (6,6 pies) pesa alrededor de 3,0 kg (6,6 lb). [18] Según el Museo de Queensland , la longitud total más larga registrada para el taipán costero fue un espécimen de 2,9 m (9,5 pies) y pesaba 6,5 kg (14 lb). [17] Aunque son excepcionalmente raros, se cree ampliamente que existen ejemplares mucho más grandes, incluidos ejemplares de hasta 3,3 m (11 pies). [19]
O. scutellatus tiene una cabeza larga y estrecha con una frente angular y es de color más claro en la cara. El cuerpo es delgado y la coloración puede variar. [20] A menudo es de color oliva claro uniforme o marrón rojizo, pero algunos ejemplares pueden ser de gris oscuro a negro. La coloración es más clara en los lados del cuerpo, y el lado ventral (el vientre) suele ser de un color blanco cremoso a amarillo claro pálido, y a menudo está marcado con motas anaranjadas o rosadas. Los individuos experimentan un cambio de color estacional, volviéndose más oscuros en invierno y desvaneciéndose en verano. [21] Los ojos son grandes, redondos y de color marrón claro o incluso avellana con pupilas grandes. [20] [15]
La taipán costera es una serpiente grande y de color marrón que se parece a la serpiente marrón oriental ( Pseudonaja textilis ), la serpiente marrón del norte ( P. nuchalis ) y la serpiente marrón real, aunque se puede distinguir por su cabeza más grande y cuello estrecho, y su cara y hocico claros. La cabeza y el cuello tienen el mismo ancho en las otras especies. [21]
La cantidad y la disposición de las escamas en el cuerpo de una serpiente son elementos clave para su identificación a nivel de especie. [22] Las temporales son 2+3 (3+4). Las escamas dorsales están en 21-23 filas en la mitad del cuerpo. Las ventrales son 220-250. La placa anal es única (no dividida). Las subcaudales son 45-80 y están divididas. [23] La escamación ayuda a distinguirla de la serpiente parda real, que tiene una placa anal dividida y 17 escamas dorsales. [24]
Considerada como una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, [1] el taipán costero se encuentra en el norte de Australia y el sur de Nueva Guinea. Su área de distribución se extiende desde el noroeste de Australia Occidental , el Territorio del Norte , a través de la península del Cabo York y al sur en el este de Queensland hasta el norte de Nueva Gales del Sur (tan al sur como Grafton ). [20] El taipán costero, sin embargo, no se encuentra en regiones donde la temperatura máxima en invierno es inferior a 20 °C (68 °F). [25] La segunda subespecie ( O. s. canni ) se encuentra en toda la isla de Nueva Guinea, con mayores concentraciones de la serpiente en la nación de Papúa Nueva Guinea. [13]
El taipán costero se puede encontrar en una variedad de hábitats diferentes, en regiones costeras cálidas, húmedas, templadas a tropicales , bosques monzónicos, bosques esclerófilos húmedos y secos y áreas boscosas , y áreas de pastos naturales y artificiales, incluyendo potreros de pastoreo y vertederos de basura en desuso. [13] [26] Parece haberse vuelto más común desde la introducción del sapo de caña en 1935. No está claro si esto se debe a una menor competencia, ya que otras serpientes venenosas grandes han disminuido después de ser envenenadas por sapos, o debido al aumento del suministro de alimentos de roedores. [25] Se ha adaptado bien a los campos de caña de azúcar , donde prospera gracias a la población de roedores en los campos. En el extremo norte de Queensland , en la península de Cape York, generalmente se encuentra en áreas de bosques abiertos. [20] Los matorrales de Lantana introducida también son su hábitat favorito. El taipán costero se refugia en madrigueras de animales abandonadas, troncos huecos y montones de vegetación y basura. [26]
El taipán costero es principalmente diurno y está más activo entre las primeras horas de la mañana y media, aunque puede volverse nocturno en condiciones de clima cálido.
El consenso entre los cuidadores de serpientes es que el taipán costero tiende a evitar la confrontación, pero se vuelve muy agresivo si se lo provoca. [11]
La temporada de reproducción tiene lugar entre agosto y diciembre. El taipán costero es ovíparo y pone entre 7 y 20 huevos. Los huevos tardan entre 60 y 80 días en eclosionar y las serpientes recién nacidas miden entre 30 y 34 cm (12 y 13 pulgadas) de largo. Las crías crecen rápidamente, con un promedio de 6,7 cm (2,6 pulgadas) al mes y alcanzan una longitud de 1,0 m (3,3 pies) en un año. Los machos de taipán costero alcanzan la madurez sexual cuando alcanzan los 80 cm de longitud, que alcanzan alrededor de los 16 meses de edad, mientras que las hembras pueden reproducirse cuando miden alrededor de 100 cm de largo, alrededor de los 28 meses de edad. [25]
La dieta del taipán costero se compone principalmente de ratas , ratones y bandicuts , y captura varias especies de aves de manera oportunista. [25] En 2010, se descubrió que un taipán costero muerto había ingerido un sapo de caña. Se desconoce si la serpiente había sido envenenada por el sapo y murió, o si se había resistido al veneno y había sido atropellada por un vehículo (ya que fue encontrada en una carretera con un traumatismo en el cuello). [27]
Cuando caza, parece buscar activamente a sus presas utilizando su vista bien desarrollada, y a menudo se la ve desplazarse con la cabeza ligeramente elevada por encima del nivel del suelo. Una vez que detecta a la presa, la serpiente se "congela" antes de lanzarse hacia adelante y dar varios mordiscos rápidos. La presa es liberada y se le permite alejarse tambaleándose. Esta estrategia minimiza la posibilidad de que la serpiente sufra daños en represalia, en particular por parte de ratas, que pueden infligir daños letales con sus largos incisivos y garras. [28]
El taipán costero se parece mucho a la mamba negra africana ( Dendroaspis polylepis ) en tamaño, forma corporal, color, toxicidad del veneno y comportamiento de caza; ambos emplean una estrategia de "morder y soltar". Se cree que esta convergencia se debe a su adaptación a la caza de mamíferos; el gran tamaño es necesario para comer presas grandes y el veneno letal sirve para inmovilizar a la presa rápidamente antes de que pueda dañar al depredador. [25]
Generalmente temida más que cualquier otra serpiente australiana, [7] la taipán costera es considerada la tercera serpiente terrestre más venenosa del mundo, detrás de la taipán del interior y la serpiente marrón oriental. [29] Está clasificada como una serpiente de importancia médica por la Organización Mundial de la Salud . [30] [a]
En 1935, las autoridades sanitarias locales establecieron un registro de casos de lesiones causadas por plantas y animales en el norte de Queensland. En 1940, se había registrado un superviviente (que perdió el sentido del olfato durante algunos meses) y dos muertes por mordeduras de taipán costero, [31] y se añadieron otras tres muertes históricas en 1944. [32] George Rosendale, un hombre de Guugu Yimithirr , fue mordido a través de sus botas y calcetines gruesos mientras apilaba leña. Se enfermó entre 15 y 30 minutos después, con ptosis, náuseas y dificultad para respirar, y fue trasladado al Hospital de Cooktown. Un médico que visitó la zona de vacaciones lo trató con líquidos y un antiveneno para serpientes tigre traído por avión desde Cairns. Fue trasladado en avión al Hospital de Cairns al día siguiente y fue dado de alta después de 19 días. También informó haber perdido el sentido del olfato. [33] Rosendale se convirtió en pastor luterano y murió a los 89 años en 2019. [34]
A partir de finales de los años 30 aparecieron con más frecuencia artículos en periódicos y libros sobre lo peligrosa que era la especie, incluyendo historias descabelladas sobre cómo se escondía en los árboles y se dejaba caer sobre sus víctimas. [7] El naturalista y escritor australiano Charles Barrett informó que una había perseguido a una persona durante dos horas antes de ser asesinada con un gancho de cepillo. [35] Después de que se encontrara un espécimen en el Territorio del Norte en 1947, surgieron temores de que pudiera estar presente más al sur en áreas más pobladas de Queensland. El manipulador de serpientes de Mackay, Ram Chandra, viajó por Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur, en parte financiado por la industria azucarera. Los cultivadores de caña de azúcar comenzaron a tener problemas para encontrar trabajadores debido a los temores en torno al taipán. Para contrarrestar los temores, el Consejo de Cultivadores de Caña de Queensland publicó un artículo en 1956 para calmar el pánico, y Eric Worrell y David Fleay señalaron la timidez inherente de la serpiente. [7]
En 1949 y 1950, Kevin Budden, un joven de 19 años que era un manipulador de serpientes, visitó el norte de Queensland para capturar un taipán con el fin de desarrollar un antiveneno. [7] El 27 de julio de 1950, capturó un ejemplar que tomaba el sol en un vertedero de basuras en las afueras de Cairns, poniendo su pie sobre él, agarrándolo por el cuello con su mano izquierda y dejándolo enrollarse alrededor de su brazo. Luego caminó hasta una carretera principal y llamó a un camión que pasaba para que lo llevara a la casa del naturalista local SE Stephens. Una vez allí, el taipán se le escapó de las manos cuando intentaba ajustar su agarre y le mordió la mano. A pesar de esto, aseguró la serpiente antes de ir al hospital. Quedó paralizado más tarde ese día y sucumbió temprano la tarde siguiente a pesar de la ventilación y las grandes dosis de antiveneno para serpiente tigre. [36] Antes de morir, Budden solicitó que la serpiente fuera enviada a los Laboratorios de suero de la Commonwealth , que a su vez la enviaron a Fleay para ordeñarla. Fleay lo logró con éxito, pero le resultó difícil luchar con un animal sorprendentemente fuerte y musculoso. Consiguieron 78 mg de veneno blanquecino, lo que condujo al desarrollo del antiveneno para taipán. La serpiente se convirtió en una celebridad menor, de la que se habló en muchos periódicos de la época. Fue llevada y exhibida en el zoológico de Melbourne, pero murió el 12 de septiembre de 1950. [11]
El antiveneno de taipán estuvo disponible a mediados de 1955, y se utilizó por primera vez en Bruce Stringer, de 10 años, quien había sido mordido en su escuela al sur de Cairns. [11]
Además de describir al taipán de Papúa, Slater fue fundamental en la captura y ordeño de taipanes tanto en Nueva Guinea como en Australia. En Bereina, al oeste de Port Moresby, en 1957, Slater encontró una pareja de taipanes apareándose y los capturó, pero el macho lo mordió en el proceso. Consiguió insertar una jeringa en una vena de su tobillo izquierdo y administrarse antiveneno para taipán. A pesar de esto, enfermó y pasó 10 días en el hospital. Slater era la única persona que ordeñaba serpientes para el Departamento de Agricultura de Papúa Nueva Guinea. Después de que dimitiera en 1959, el departamento anunció que pagarían 8 libras por pie por cada taipán de Papúa capturado. Consternado, Slater temía que personas no cualificadas se animaran a intentar capturarlos; se informó de que una persona había muerto de esta manera durante este período. [11]
Los taipanes costeros fueron responsables del 4% (31 casos) de las víctimas de mordeduras de serpiente identificadas en Australia entre 2005 y 2015, aunque no se registraron muertes en esta cohorte. [37] Se registró al menos una muerte de esta especie en un estudio retrospectivo coronario de mordeduras de serpiente entre 2000 y 2016, [38] y dos entre 1981 y 1991. [39] Las mordeduras del taipán costero representan la mayoría de las mordeduras de serpiente en Nueva Guinea en la temporada de lluvias, cuando la serpiente se vuelve más activa, [40] particularmente en las partes del sur de la isla. [41]
Clínicamente, el envenenamiento por mordeduras de taipán costero suele producir efectos neurotóxicos, caracterizados por parálisis flácida descendente, ptosis , diplopía, oftalmoplejía , debilidad bulbar, debilidad intercostal y debilidad en las extremidades. Los casos graves requieren intubación. La coagulopatía por consumo inducida por veneno también es común, caracterizada por anomalías de la coagulación y hemorragia. Los efectos menos comunes son el daño muscular (miotoxicidad), caracterizado por un aumento de la creatina quinasa y mialgia (dolor muscular), lesión renal aguda (que puede requerir diálisis en casos graves) y síntomas sistémicos generales como náuseas y vómitos, diaforesis (sudoración) y dolor abdominal. El recuento de glóbulos blancos suele estar elevado y el recuento de plaquetas suele ser bajo. Generalmente hay poca reacción local en el lugar de la mordedura. [42]
La producción media de veneno de un ordeño es de 120 mg, con un máximo registrado de 400 mg. [43] El valor LD 50 subcutáneo de esta especie es de 0,106 mg/kg, según la base de datos australiana de venenos y toxinas, [44] o 0,12 mg/kg, según Engelmann y Obst (1981). La dosis letal estimada para humanos es de 3 mg. [45] Su veneno contiene principalmente taicatoxina , una neurotoxina muy potente , junto con taipoxina , que tiene una LD 50 de 2 μg/kg. 124 μg de esta última pueden matar a un adulto sano de 62 kg.
La administración temprana (entre 2 y 6 horas después de la mordedura) del antiveneno y la intubación para la parálisis respiratoria son las piedras angulares del tratamiento, pero existe la posibilidad de una reacción de hipersensibilidad después de la administración del antiveneno. Los síntomas neurotóxicos pueden ser irreversibles una vez establecidos debido a la naturaleza presináptica de su patología. [46]
El primer antiveneno específico para taipán se desarrolló en 1954. Antes de esto, se utilizaba el antiveneno para serpiente tigre, aunque era de poco beneficio en el envenenamiento por taipán. [24]
David Fleay comenzó a criar taipanes costeros en 1958. El trabajo de Charles Tanner (1911-1996) y el suyo al mantenerlos en cautiverio facilitaron la producción de antiveneno. [11] Han demostrado ser adaptables al cautiverio, aunque crecen rápidamente y requieren alimento durante todo el año. [47]
