El túnel Harecastle es un túnel en el canal de Trent y Mersey en Staffordshire , entre Kidsgrove y Tunstall . El túnel, que tiene 2,6 km de largo, fue alguna vez uno de los más largos del país. Su finalidad industrial era el transporte de carbón a los hornos de Staffordshire Potteries . El canal discurre bajo la colina Harecastle de 195 m (640 pies) cerca de Goldenhill , el distrito más alto de Stoke-on-Trent . [1]
Aunque se describe singularmente como un túnel, Harecastle son en realidad dos túneles separados pero paralelos construidos con casi 50 años de diferencia. El primero fue construido por James Brindley a finales del siglo XVIII y el segundo túnel más grande fue diseñado por Thomas Telford e inaugurado a finales de la década de 1820.
Sólo el túnel de Telford sigue siendo navegable después de que un colapso parcial cerrara el túnel de Brindley poco antes de la Primera Guerra Mundial . Como el túnel de Telford solo tiene el ancho suficiente para un solo barco, el tráfico del canal se gestiona enviando grupos de barcos alternados en dirección norte y sur a través del túnel. La ventilación corre a cargo de grandes ventiladores eléctricos en el portal sur.
El primer túnel a través de Harecastle Hill fue diseñado por el ingeniero del canal James Brindley . La construcción comenzó en 1770, cuando se marcó sobre la colina la ruta estudiada del túnel. Luego se excavaron quince pozos verticales en el suelo desde donde los peones minaron hacia afuera desde la parte inferior de los pozos para crear la línea del canal. Sin embargo, los cambios en el tipo de roca, que iban desde tierra blanda hasta Millstone Grit, causaron problemas de ingeniería.
Los sitios del túnel también se inundaron regularmente hasta que se introdujeron máquinas de vapor Watt para operar las bombas. Se instalaron estufas en la parte inferior de las tuberías hacia arriba para superar el problema de ventilación. [2] A pesar de la muerte de Brindley en 1772, el primer túnel, que medía 2.630 m (2.880 yardas) de largo, se completó en 1777. Al abrirse, superó al túnel Norwood en el canal Chesterfield (también perforado por Brindley) como el más largo. túnel en la red de canales de Gran Bretaña. [3]
Como el túnel no tenía camino de sirga , los barqueros tuvieron que abrirse camino a través del túnel. Las piernas se hacían recostándose en el techo de un barco y usando los pies para empujar hacia adelante contra las paredes del túnel. Fue un trabajo lento y duro. El tiempo de viaje a través del túnel fue de tres horas en promedio. Mientras las embarcaciones estrechas atravesaban el túnel, los caballos de las embarcaciones fueron conducidos sobre Harecastle Hill por "Boahorse Road". Un guardabosques (ahora Bourne Cottage en 53°4′57.26″N 2°14′35.75″W / 53.0825722°N 2.2432639°W / 53.0825722; -2.2432639 ) monitoreaba el movimiento de los caballos de remolque, que a menudo eran conducidos por niños en bote, mientras cruzaban el terreno elevado entre Kidsgrove y Tunstall.
A los pocos años de la apertura del túnel Brindley, su limitación en el diseño pronto se hizo evidente. La revolución industrial había dado lugar a un rápido crecimiento y una mayor demanda de carbón y otras materias primas en las alfarerías. Sin embargo, como el túnel del canal tenía solo 3,7 m (12 pies) de altura en su punto más alto y un ancho máximo de 2,7 m (9 pies), su capacidad limitada se había convertido en un problema importante. [4] A principios del siglo XIX, Thomas Telford decidió construir un segundo túnel . El túnel Brindley se utilizó durante el resto del siglo XIX hasta que comenzó a sufrir un aumento en el hundimiento a principios del siglo XX. En 1914 se cerró definitivamente tras un derrumbe parcial. [5]
Las inspecciones periódicas de ingeniería del túnel de Brindley en desuso cesaron en la década de 1960. Desde entonces, no se ha realizado ninguna exploración adicional del interior más allá de una distancia significativa desde los portales norte o sur. Ambas entradas están cerradas y ya no se puede acceder a ellas en barco. Se ha culpado al agua que ingresa al canal desde el túnel de Brindley por la lixiviación de gran parte del mineral de hierro prominente en el canal (responsable del color oxidado del agua). Se ha propuesto la instalación de cañaverales en el portal norte para filtrar el agua.
Debido a la cantidad de tráfico y al lento proceso de avance, el túnel Harecastle de Brindley se había convertido en un importante cuello de botella en el canal de Trent y Mersey a principios del siglo XIX. A principios de la década de 1820, una comisión decidió que se necesitaba un segundo túnel. Se contrató al estimado ingeniero civil escocés Thomas Telford para realizar el trabajo. La construcción comenzó el martes 13 de abril de 1824 cuando se cortó el primer terrón del lado de la Cerámica. [6] Debido a los avances en ingeniería civil, el túnel más grande se completó después de sólo tres años de trabajo y a un costo de £113.000 (equivalente a £12,4 millones en 2023). Las obras principales finalizaron el 24 de noviembre de 1826, cuando James Caldwall, presidente de la empresa, colocó el último ladrillo. Fue abierto a la navegación el 30 de abril de 1827. [7]
Como tenía un camino de sirga, los caballos ahora podían tirar de los botes a través del túnel de 2,926 yardas (2,676 m), acortando enormemente los tiempos de viaje. El camino de sirga se construyó sobre una serie de arcos que permitían la circulación del agua mientras los barcos eran arrastrados a través del túnel. Los barcos que utilizaban el túnel tenían una manga de 2,1 m (7 pies) y su carga máxima era de 30 toneladas. El tiempo empleado en un solo trayecto con una embarcación tirada por un caballo era de unos 90 minutos. [8]
Se utilizó junto con el túnel Brindley, y cada túnel llevaba el tráfico de barcos en direcciones opuestas.
Dentro del túnel de Telford se encuentran los restos de una serie de túneles de canal más pequeños que conectaban con las minas de carbón alrededor de Goldenhill . Como los túneles conducían directamente a los trabajos subterráneos de las minas de carbón, el carbón podía cargarse directamente en barcos evitando la necesidad de transportarlo a la superficie. Los túneles también ayudaron a proporcionar el drenaje que tanto necesitaban las minas. Sólo pequeñas embarcaciones estrechas con una capacidad de 10 t (11 toneladas) podían utilizar estos túneles laterales. [9]
El asentamiento en el túnel redujo la altura libre y el camino de sirga se hundió en algunos lugares entre el agua. Como resultado, en 1914 se introdujo un remolcador eléctrico a un costo de £1,563 (equivalente a £190,000 en 2023). Se construyó una estación generadora y una casa productora de gas en el extremo sur del túnel con dos conjuntos de plantas productoras Campbell para motores de 77 bhp, dos motores a gas Campbell de 77 bhp, dos dinamos “Witton” de corriente continua de 45 Kw y equipos de cuadro de distribución. [8] Esto cargó un conjunto de acumuladores que estaban instalados en dos barcos acumuladores construidos por Bullivant and Co. de Millwall, uno de los cuales estaba en uso mientras el otro se cargaba. El remolcador equipado con motores eléctricos era alimentado por acumuladores. El remolcador se arrastró a través del túnel enrollando un cable que yacía en el fondo del canal y estaba asegurado en cada extremo del túnel. El remolcador era capaz de arrastrar un tren de 17 barcos a través del túnel en unos 40 minutos [10] con un coste de 6 peniques por barco (equivalente a 3,03 libras esterlinas en 2023).
Se añadió un segundo remolcador en 1931. El remolcador funcionó hasta 1954, cuando se construyó un sistema de ventiladores de 3 × 38 pulgadas (97 cm) en el portal sur para mejorar la ventilación de las embarcaciones propulsadas por diésel. [11] Mientras los barcos están dentro del túnel, se cierra una puerta hermética para que constantemente entre aire fresco a través del túnel. Los ventiladores protegen a los navegantes de la dañina acumulación de vapores de diésel. Los tiempos de viaje modernos son ahora de 30 a 40 minutos.
En la última parte del siglo XX, el túnel de Telford sufrió nuevos hundimientos que provocaron su cierre temporal en 1973. [12] Fue reabierto el 2 de abril de 1977 por Sir Frank Price , presidente de la Junta Británica de Vías Navegables. [13] [14] Durante este tiempo, se eliminó el camino de sirga en desuso durante mucho tiempo para aumentar el ancho del túnel y mejorar la capacidad de aire en el túnel.
